DjVu

      Один раз, когда я был маленьким, мне очень повезло: у меня прохудились ботинки и пришлось сидеть дома. Не смейтесь. Если бы не этот случай, я не построил бы корабль.
      Был март. Под нашими окнами сверкала синевой и солнцем лужа. В луже, как в сказке, ходили эскадры. Только паруса у них были бумажные: в мелкую клетку и косую линейку.
      А мне было грустно. И чтобы прогнать плохое настроение, я пошёл в кухню, отколол от полена кусок сосновой коры и начал строить свой кораблик. Первый.
      Потом за свою жизнь я построил целый флот. Были в нём и сосновые лодочки размером с ладонь, и модели каравелл, и настоящие яхты, которые не прочь поспорить с крепким ветром. Одной из самых больших радостей я считаю тот миг, когда парус набирает ветер, кренится мачта, натягиваются шкоты, а за рулём вырастает на воде бурлящая струя.
      Это так же радостно, как найти хорошие слова для новой книжки.
      И сейчас, когда я с мальчишками снаряжаю эскадру, чтобы уйти в настоящий парусный поход, кое-кто из взрослых, серьёзных людей с упреком говорит мне: «Ты, как маленький, всё ещё играешь в кораблики».
      Ну и пусть. Эта повесть не для них. Они всё равно не поверят, что, не будь у меня первого бумажного паруса, размером с половину открытки, я вообще бы не написал ни одной книжки.
      А эта книжка про самое начало. Потому что всё начинается в детстве: первые паруса, первые стихи и первые неудачи. Первая любовь и первый смелый поступок.
      Иногда меня спрашивают: «Это ты про себя написал?» И очень трудно отвечать. Кое-что про себя, кое-что про таких мальчишек, каким был сам. Про мальчишек, росших в суровые военные годы и в первые годы после войны.
      Может быть, кто-то узнает себя в этой книге, а другие могут сказать, что всё было не так. Но тут не стоит спорить. Детство — это как сказка, которую каждый раз можно рассказывать по-новому. Главное в нём всё равно всегда остаётся: радость открытия мира, радость ребячьей дружбы и ощущение свежести и синевы. Словно ранним утром ты вышел за калитку на улицу, на которой родился, на которой живут твои товарищи.
      Я уверен, что каждому человеку хоть раз в жизни выпадало такое утро.

      Владислав Крапивин

      Часть первая ТЕНЬ КАРАВЕЛЛЫ
     
      СИНЕЕ И БЕЛОЕ
     
      Мир, в котором жили мы, был устроен удобно и просто. В середине его стоял наш длинный двухквартирный дом, который назывался флигель. По сторонам, в разных концах заросшего двора, находились другие постройки: бревенчатый сарай с сеновалом, двухэтажный дом с каменным низом, скрипучая, кривая голубятня и кирпичный магазинчик, окружённый забором из неструганых горбылей.
      Во флигеле жили мы: я, мама и сестра Татьяна, которая училась в техникуме. Кроме того, в соседней квартире, за стенкой, жили Анна Васильевна и её сын Павлик.
      Население двухэтажного дома состояло из множества людей, которые назывались одним словом — соседи. А те, кто жил за стенкой, соседями не назывались. Они были просто тётя Аня и Павлик.
      Среди соседей встречались разные люди: хорошие, так себе и вредные. Хорошей считалась тётя Ира, которая держала корову и давала нам в долг молоко. Так себе была Таисия Тимофеевна, которая тоже держала корову, но в долг молока не давала. К вредным относился прежде всего Славка Дыркнаб.
      В сарае хранились дрова и жили две коровы.
      В голубятне никто не жил. Давным-давно, до войны, там держал голубей старший брат Славки Дыркнаба. Но потом он ушёл на фронт, а его почтари или сдохли с голода, или были съедены. Почерневшая голубятня скрипела на ветру и хлопала дверцами. Казалось, её давно должны были растащить по досочкам на дрова. Но не растащили. И она стояла у забора над лопухами и репейниками, словно памятник весёлому Славкиному брату, который когда-то жил в этом дворе...
      Осталось сказать о магазинчике. В нём, конечно, жильцов не было, разве только крысы. Зато по утрам вдоль забора выстраивалась очередь. Стояли там главным образом старухи, инвалиды и мальчишки. Инвалиды в зелёных солдатских штанах и стоптанных чувяках мусолили самокрутки и всё время спорили; старухи хмуро и осуждающе молчали — они здесь были главные. Мальчишки, заняв очередь, собирались в своём углу. Играли на щелчки в «номера» — у кого больше номер на деньгах, или усердно толкались — «давили сало», не забывая прижимать локти к нагрудным карманам, где лежали хлебные карточки. Они первые замечали пожилую сонную кобылу, которая тащила фанерную повозку с белой надписью: «Хлеб». Тогда раздавался тревожный крик: «Везут!» Очередь начинала беспокойно колыхаться.
      Но мы тем летом редко стояли в очереди. Продавщица Катя, которая жила на квартире у Таисии Тимофеевны, постоянно говорила: «Не мучайтесь вы, ради бога, зря. Я своим знакомым всегда оставлю».
      Видите, как всё здорово было устроено.
      Кроме того, у нашего крыльца рос громадный тополь. Самый высокий в нашем городе. Не думайте, что я прихвастнул. Все взрослые говорили, что такого большого дерева нет ни на одной улице.
      Без этого тополя жизнь была бы гораздо хуже.
      В июне тополь зацветал. Стояли дни, полные ласкового солнца. Небо, свободное от облаков, по утрам опрокидывало на землю такую синеву, что городок наш, казалось, притихал от изумления.
      Осторожный ветер снимал с веток миллионы пушинок, и по всем окрестным дворам и улицам начинала кружить медленная тополиная метель. Тёплая бесшумная метель под чистым небом. Дома, заборы, деревья становились зыбкими, словно нарисованными на синей марле. Казалось, что небо спустилось к самой траве и можно полететь, как ласточка, если оттолкнуться сандалиями от упругих стеблей пастушьей сумки, от плоских листьев подорожника.
      И я летал.
      Встречный воздух парусом надувал рубашку. Мягкий, щекочущий пух забирался в рукава и под воротник, ласково и стремительно касался щёк, губ, шеи. И радость жизни была лёгкая, как этот пух, чистая, как утреннее небо.
      Правда, иногда эта радость стремительно уходила, уступая место режущей тревоге: на улице раздавался знакомый стук босоножек. Шла почтальонка Люба.
      Все её знали, маленькую, словно девочка, в синем беретике, в жёлтой гимнастёрке, с сумкой, чёрной и громадной, как пианино.
      Над улицей повисало молчание. Казалось, даже пух замирал в синем воздухе. Только Любины каблучки стучали по доскам тротуара. Стучали негромко и как-то виновато. Тишина становилась свинцовой. Иногда она взрывалась
      где-нибудь громким женским плачем, и тогда слово «похоронная» как бы нависало над улицей. Словно кто-то написал его в воздухе чёрными буквами...
      И всё-таки когда я думаю о том времени, то вспоминаю чистое небо июня и радостный полёт среди тополиной пурги. Это не потому, что память отбрасывает всё плохое. Неправда. Всё помнится: и беспощадность военных зим, когда распухали от холода пальцы, и лепёшки из картофельных очисток, и короткий лязг ножниц, вырезающих из хлебных карточек мелкие квадратики талонов. Но у детства смелый характер. Оно борется за радость. Оно эту радость находит, несмотря на голод и невзгоды.
      Что ж, в конце концов всё шло не так уж плохо. Война была далеко, наши били немцев так, что от тех только щепочки летели. Начиналось лето сорок четвёртого года. Почтальонка Люба иногда оставляла в фанерном ящике у калитки бумажные треугольнички с почерком отца, а беду обносила стороной. А тополь цвёл.
      И, видимо, в этом белом кружении под безоблачным небом лета прозвучал для меня впервые голос синих пространств. Голос, который делает из мальчишек моряков, поэтов и путешественников.
      Не знаю, как это случилось. Я не думал тогда ни о парусах, ни о море. Но в один из таких дней захотелось мне сделать крылатый кораблик, чтобы летать в тополиной метели, держа его на ладони. Не самолёт, а именно кораблик с крыльями. Вроде того корабля, который я видел в фильме «Золотой ключик». Этот фильм я смотрел два раза в кинотеатре «Сокол», где работала контролёром Анна Васильевна, которая жила за стенкой.
      Кораблик я решил сделать из глины, а по бокам хотел укрепить сухие стрекозиные крылья. Их я надеялся отыскать в траве. Мне тогда и в голову не пришло, что крылья эти, похожие на лепестки стеклянных ромашек, можно найти лишь в конце лета, когда стрекозы уже гибнут.
      Зато, где взять глину, я знал точно. Было такое местечко позади дома, в сыром углу у забора.
      Я вооружился щепкой, похожей на плоский штык, и
      через минуту докопался до влажного слоя. И тут меня отыскал Славка Дыркнаб.
      Фамилия у Славки была самая простая — Иванов, а Дыркнабом его звали ребята. Прозвище это казалось непонятным, но подходящим.
      Пятиклассник Славка был большой, круглоголовый и безнадёжно рыжий. Если он в солнечный день сидел у окна, от стриженной под машинку головы, как от начищенного самовара, по углам разлетались жёлтые отблески. Круглые веснушки на Славкином лице сияли, будто новые копейки. И глаза у него были рыжие, кошачьи. Хитрые и непонятные глаза.
      Я знал, что от Славки бывают неприятности, а хороших вещей не бывает. Поэтому смотрел на него с опаской, и голова моя сама собой втягивалась в плечи.
      Однако Дыркнаб не торопился устраивать неприятность. Улыбнулся, лениво сощурился и сказал:
      — Значит, лепить собираешься...
      Улизнуть было нельзя. Пришлось ответить:
      — Ага... Лепить.
      — А чего?
      — Не знаю ещё, — осторожно сказал я. Раскрывать свои планы рыжему злодею я не собирался.
      Дыркнаб вздохнул и печально заморгал. Я насторожился ещё больше.
      — Я, когда маленький был, тоже любил из глины лепить, — неожиданно признался Славка. В жёлтых глазах его появилась задумчивость.
      Он присел рядом. Это было кстати, а то у меня уже шея одеревенела: попробуйте-ка, сидя на корточках, смотреть на человека, если он стоит за спиной.
      Славка потыкал пальцем глиняный ком и сказал всё так же печально и доверительно:
      — Я и сейчас лепить люблю. Времени только нет. Мать как увидит меня — сразу: «А ну, марш в очередь за хлебом!» Или: «Марш за керосином!» Или ещё чего-нибудь. Покамест в очереди торчишь, вечер подходит, надо за Манькой в садик ковылять. Потом мамка на ночную сме-
      ну уходит, а я опять же с Манькой... У тебя-то житуха спокойнее, ты у матери младший.
      Этим неожиданно серьёзным разговором Дыркнаб рассеял мою недоверчивость. Подумать только: он искал у меня сочувствия!
      Я старательно вздохнул:
      — Трудно тебе...
      — Да... А лепить я больше всего корабли люблю. Когда-то хорошо умел. Хочешь, сделаю кораблик?
      Разве можно было отказаться?!
      — Только здесь неинтересно, — подумав, решил Славка. — Испытывать негде. Давай у вас на кухне. Сразу слепили и сразу в бочке испробуем.
      — Знаешь что, Славка, — сказал я, — лучше не надо. Глина же не деревянная. Она бульк — и на дно.
      Славка оскорблённо выпрямился:
      — Я дурак, да?
      — Не... — сказал я опасливо.
      — Нет, ты скажи. Дурак?
      Я растерянно моргал. Признать Славку дураком было невозможно. Однако, что глина тонет, я знал точно.
      — Глина тяжёлая, — пробормотал я, не глядя на Дыр-кнаба.
      — А железо? — спросил он. — Железо ещё тяжелей. А из чего делают пароходы? Из железа. А пароходы тонут?
      Пароходы не тонут. Их для того и делают, чтобы они не тонули, а плавали. И возражать тут было смешно.
      — Вот видишь, — снисходительно заметил Дыркнаб.— Главное, знать способ. Как сделать.
      Мы пришли на кухню. Славка раскатал на столе глиняную колбасу с заострёнными концами, приплюснул её и налепил сверху плямбу.
      — Подводная лодка, — объяснил он. — Похожа?
      Я сказал, что похожа, но про себя подумал, что Дыркнаб врёт, не лепил он корабли.
      — Бери теперь и пускай её в воду, — предложил Славка. — Не бойся.
      Но я боязливо заспорил:
      — Да... а вода чистая. А глина грязная...
      — Глина? — изумился Славка. — Грязная? Из неё посуду делают. Кринки разные да чашки. В ней ни одного микроба нет. Да не бойся ты.
      Я нехотя снял с бочки дощатую крышку, тяжёлую, как щит Ильи Муромца. Бочка словно вздохнула. Запахло сырым деревом и дождём.
      — Ну, давай, давай, — торопил Славка.
      Я осторожно опустил «подводку» к воде, жалобно глянул на Славку... и разжал пальцы.
      Лодка булькнула и ушла на глубину. Разошлись круги. Я увидел в чёрном зеркале воды своё растерянное лицо. И сказал шёпотом:
      — Славка, не плавает.
      — Ты что? Как — не плавает? — торопливо заговорил Славка. — Она же подводная, под водой и плавает. Поплавает и поднимется. Ты подожди. Ну, я пойду, а то мать ругаться будет.
      Хлопнула дверь. Я остался у бочки, проклиная Дыр-кнаба. Слёзы падали в воду, и наполовину пустая бочка тихонько звенела.
      Слёзы беде не подмога. А беда была не маленькая. Воду носили от водокачки за четыре квартала. Дело это было хлопотное и долгое: у водокачки всегда стояла очередь. Я испортил двухдневный запас воды и ничего хорошего не ждал от жизни.
      Я засучил до плеча рукав, лёг животом на край бочки и попытался выловить подводную лодку. Где там! Разве дотянешься до дна... Тогда я принёс кочергу и долго бултыхал в бочке, стараясь зацепить потонувшее глиняное судно.
      За этим печальным занятием застал меня Павлик.
      Он незаметно возник на пороге, и я вздрогнул, когда услышал вопрос:
      — Ты что? Клад ищешь на дне морском? Или похлёбку варишь?
      Вопрос был задан с лёгким удивлением, но и с ехидством тоже. Павлик вообще никогда не разговаривал со мной по-обыкновенному. Если сердитый был, ворчал и советовал «убраться с горизонта». Если находился в хорошем настроении, всё время насмешничал. Я привык. Другого я и не ждал. Ему уже стукнуло одиннадцать, а мне и семи не было.
      — С чем похлёбочка? — продолжал он ядовитый допрос. — Попробовать дашь?
      — Лодка утонула, — сказал я отрывисто, чтобы не разреветься.
      Тогда он удивился по-настоящему:
      — Что за лодка такая?
      — Дыркнаб подводную лодку сделал. А она...
      Павлик хмыкнул. Не было в нём сочувствия.
      — Балда, — сказал он. Было совершенно ясно, что он имеет в виду меня, а не Дыркнаба.
      Худой, уже загоревший, с отросшей до брови чёлкой, он стоял передо мной, пружинисто покачиваясь, и, наверно, размышлял: спасти меня или оставить на съедение злой судьбе? В светло-коричневых Пашкиных глазах блестели хитрые, острые, как иголочки, точки.
      — Эх ты, капитан Немо, — вздохнул он наконец (так я впервые услышал это имя).
      Не снимая выцветшей испанки, он бесстрашно ухнул в гудящую пасть бочки и через несколько секунд выбрался на свет, держа на ладони раскисшее чудо подводного флота. Со слипшейся кисточки испанки часто падали капли, чиркали по голубой майке, оставляя на ней тёмные полоски.
      — Забирай, — насмешливо сказал Павлик.
      Я послушно подставил ладони под глиняное тесто.
      Павлик поднатужился и водрузил на место крышку:
      — Всё.
      — А как сейчас... — начал я, с опаской глядя на бочку. — Вода ведь грязная теперь...
      — Пф! — Он презрительно оттопырил губы. — Помереть боишься? От гнилой картошки не померли, а от глины и совсем не помрём! Если хочешь знать, в Африке есть
      Я послушно подставил ладони.
      такой народ, который специально глину ест, когда больше нечего.
      — Правда? — живо откликнулся я, потому что это имело практический интерес.
      — Говорят... Да ну её, глину. Картошка лучше, даже гнилая.
      — А если узнают про лодку? — опять забеспокоился я.
      — Ха! Как узнают? Может, ты болтать будешь? Может, я буду?
      Так связала нас маленькая тайна.
      Увы, ниточка эта оказалась совсем непрочной. Через пять минут я услышал, как Павлик вместе с Дыркнабом хохочет над моей глупостью.
      Грустно мне стало, но я не обиделся. Как я мог обижаться на Павлика? Павлик имел право смеяться. Он был не просто сильнее и старше. Он был человек из другого мира. Мир этот, большой и шумный, включал в себя многие улицы, стадион, реку, где можно было купаться и сколько хочешь смотреть на пароходы. Были в этом мире и школа, и целая толпа друзей, у одного из которых даже имелся велосипед. Было и учебное стрельбище, где смелые люди могли найти пустые гильзы, а иногда и целые патроны. Были крыши, с которых запускали трескучих змеев с мочальными хвостами.
      А я? Кто был я? Семилетний заморыш, не нюхавший школы, не ходивший в одиночку даже по ближним улицам. Я рос, окружённый дощатым забором нашего двора. И приятелей у меня не было, если не считать драчливой Томки из большого дома и её пятилетнего братца Тольки — нытика и попрошайки.
      Конечно, двор был большущий, а играть я умел и один, поэтому до поры до времени не чувствовал тесноты и грусти. Но вот, забыв про меня, умчался по своим делам Павлик, и я понял, что мир мой мал, а я одинок. От тоски я отлупил Томку, издалека запустил камнем в предателя Славку и вдобавок нарисовал на заборе его портрет и подписал :
      «Дыркнаб — драк».
      Букву «у» я пропустил только из-за торопливости, потому что вообще-то писал и читал тогда уже прилично. Научился, когда было пять лет.
      Дыркнаб целый час ходил у меня под окнами, громко рассказывая, что он сделает со мной, когда поймает...
      А Павлик, хотя и смеялся надо мной, про подводную лодку никому не сказал. И тонкая ниточка, видимо, не совсем порвалась. В конце концов, он именно мне, а не кому-то из друзей оставил на хранение учебную гранату, когда на месяц уехал в лагерь.
      А потом был август и тот вечер, когда мы почувствовали, что нас тревожит одно и то же ожидание. Чувство, похожее на близость приключения.
      Это было как первая капля нашей дружбы. Вернее, сначала и не дружбы, а просто симпатии, которая появляется, когда два человека хорошо понимают друг друга. После этой капли был ещё долгий перерыв. Как в том дожде, о котором я сейчас вспомнил.
      Капля упала с потемневшего неба на крыльцо, разлетелась на пылевые брызги и оставила на серой доске тёмный след. Он был похож на разбившуюся звезду. Пока я разглядывал этот лучистый след, вторая капля щёлкнула по моей сандалии, нырнула в одну из дырочек, пробитых в коричневой коже, и холодной ящеркой скользнула между пальцами.
      — Владик, иди домой, гроза начинается! — крикнула мама из кухни.
      Я не пошёл. Мне хотелось увидеть падение новых капель. Я любил это волшебное зрелище — стремительное снижение маленьких стеклянных шариков. Но капель больше не было. Туча молчала. Она уже перевалила середину неба и развернула над всей землёй тёмно-синий грозовой занавес.
      Было очень тихо. Иногда вздрагивали и начинали хлопать друг о друга листья тополя, но тут же испуганно замирали.
      Над забором, над низкими крышами я видел высокую башню со шпилем. Я знал, что это колокольня старой церкви, в которой помещалась тогда городская библиотека. Знать-то знал, но что с того? Я даже близко от этой библиотеки не был — не приходилось. Она всегда была для меня просто башней, видимой издалека. А то, что видишь только издали, всегда кажется немножко таинственным.
      Мне нравилась эта башня. А в тот грозовой вечер нравилась особенно. Она была очень белая. Такая плотная и свежая белизна бывает у кусков мела, ещё ни разу не взятых в руки. Этот белый цвет на грозовой синеве почему-то радовал и успокаивал меня.
      Вокруг башни, словно рой бабочек вокруг абажура, носилась птичья стая. Птицы тоже были белые. И, видимо, они не боялись грозы, хотя были от неё очень близко.
      Коротко рванул ветер. Тополь, уже не стесняясь, захлопал зелёными ладонями. Сразу запахло тёплой пылью, травой и сухой ржавчиной железных крыш.
      Взвизгнула калитка, и во двор влетел Павлик. Он лихо затормозил перед крыльцом и выпалил:
      — Ух и отоварит сейчас дождичком! Мы с Вовкой самолёт по нитке пускали и вдруг как поглядим, как увидим! Какая туча! Ага? — Но вдруг мысли его скакнули в другую сторону: — Эй, Владька! А где моя учебная граната, которую я тебе оставил, когда в лагерь поехал? Я с Вовкой на самолёт поменяюсь. Где? — Он наклонил набок голову и подозрительно смотрел на меня из-под выгоревшей чёлки. Жидкая кисточка испанки качалась над левой бровью.
      Мне по многим причинам не хотелось касаться скользкого вопроса о гранате. Я отвёл глаза и снова стал смотреть, как кружится у башни голубиная стая.
      — Замылить хочешь? — в упор спросил Павлик. — Чего молчишь?
      — Я на башню смотрю. И на птиц.
      Павлик удивился и притих. Тоже стал смотреть, как кружат белые птицы. Не знаю, что он почувствовал. Но стоял и смотрел он долго. Тускло-розовая горбатая молния
      бесшумно сгорела выше башни и птиц. Это было увлекательно и страшновато.
      Павлик громким шёпотом сказал:
      — Как на море. Будто там маяк и чайки... — Шёпот его звучал тревожно. — Будто скоро шторм.
      Плотная синева громадных грозовых пространств со всех сторон окружила притихшую землю. Дома, казалось, хотят спрятаться под крыши, как черепахи под панцирь. Только башня, высокая и светлая, бесстрашно пронзала тревожную синеву. Она была как парус, как лебедь. Как белый маяк на краю неспокойного океана.
      — Как на море, — отчётливо повторил Павлик.
      Я знал, что он родился и вырос здесь, в этом доме, и никогда не был у моря. Но поверил ему сразу и накрепко.
      С той поры эти два цвета — синий и белый — связаны у меня с мыслями о море. Белое и синее — значит чайки и паруса в морской дали, волны прибоя, тельняшки и матросские воротники, незнакомые города над заливами, флаги отхода на мачтах многоэтажных кораблей. Бело-синими были обложки журналов «Вокруг света» и контурные школьные карты, так похожие на морские...
      Конечно, это пришло постепенно. А в тот вечер, когда туча стала уползать и приоткрыла яркую щель заката, я забыл о синем шторме и белых птицах. На время.
      Потом наступил сентябрь, и я пошёл в первый класс, а Павлик в четвёртый. Ближние улицы перестали казаться мне таинственной страной. Большой овраг, который раньше был страшным и запретным, стал местом весёлых игр. Когда выпал снег, я одним из первых пробороздил там санками крутой склон.
      Жить стало интереснее, но гораздо труднее. Школа оказалась совсем не праздником. Читал-то я хорошо, но с первых дней не ладилось у меня с почерком. Буквы меня не слушались. Они разбредались с линеек кто куда, валились набок, принимали самые уродливые формы. Крупнокалиберные кляксы сыпались на тетрадные страницы
      автоматными очередями. А кроме того, вставать в семь утра и по морозу топать пять кварталов до школы — какая же это радость! Да еще домашние задания! Конечно, снежный овраг, где шумно и весело, — это хорошо, но всё-таки я жалел о прошлых временах. Наступившая зима казалась мне безрадостной и жестокой. Зимние каникулы с крошечной ёлочкой в углу на сундуке промелькнули, как случайный солнечный зайчик.
      С ребятами в классе я сходился очень трудно. Ленинградец Юрик Давыдов, с которым я подружился, неожиданно уехал. До весенних каникул было далеко-далеко, а других радостей я не ждал.
      Так было до того январского вечера, с которого я хотел сперва начать эту повесть. Но, вспоминая всё по порядку, я понял, что началась она раньше. Не этим зимним вечером, а в синие летние дни впервые задела крылом Павлика и меня Тень Каравеллы.
     
     
      ВИЗИТ БИЛЛИ БОНСА
     
      Ветер за окнами был пронзительный и лютый. Он басовито выл в проводах и тополиных ветках, но иногда срывался и начинал верещать, как прижатая в ловушке крыса. Я знал, что он лижет сугробы и взметает над ними языки летучего снега. При ледяном свете луны эти языки похожи на бледное прозрачное пламя.
      Я любил смотреть на эти прозрачные факелы. Окна закрывались ставнями, но у одного ставня отвалилась нижняя половинка и оставила свободным оконце размером с тетрадку. По углам оно было затянуто узорчатым льдом. Я прижимался носом к стеклу и смотрел, как полыхают и дымятся холодом сугробы, как летят по снегу тени. Луны видно не было, но я знал, что она, не уставая, катится навстречу стремительным облакам.
      Однако мама и Татьяна быстро прогоняли меня: от окна дуло. А если я был один, то и сам не решался подходить к окошку. Неизвестно откуда появлялся дурацкий
      страх: вдруг с улицы навстречу мне поднимется и прилипнет к окну плоская белая рожа со страшными глазами. От одной этой мысли делалось холодно в животе и хотелось, чтобы окон вообще не было.
      Конечно, когда приходили взрослые, мысль о белой роже начинала казаться невероятной чушью.
      Но в этот вечер взрослых дома не было. Вообще никого не было, кроме меня.
      Натянув пальтишко, нахлобучив шапку, я сидел у стола и рисовал. Вернее, не сидел, а стоял коленками на стуле, навалившись грудью на край стола. Острая кромка сиденья резала колени, стол больно давил на рёбра, но я не старался устроиться удобнее. Зачем? Всё равно всё было плохо.
      Такие скверные вечера я называл унылым словом «утык».
      Утык — это если все несчастья утыкаются в одного человека, в меня.
      Нынешний утык начался ещё днём: я получил очередную двойку по письму. Чтобы отомстить Антонине Петровне, я дома не стал делать задание по арифметике. Однако сейчас меня грызла мысль, что от такой мести Антонина Петровна пострадает меньше, чем я сам. Впрочем, не очень сильно грызла. Гораздо хуже было то, что я остался один. У мамы или собрание, или внеочередное дежурство в редакции. У Татьяны тоже какое-то дело в техникуме, она вообще часто задерживается.
      Мама, наверно, думает, что Татьяна дома, истопила печку, сварила на ужин овсяный кисель (я глотнул слюну). А Татьяна думает, видимо, что всё это сделала мама. «А в крайнем случае, — думают обе про меня, — посидит у Павлика, пока мы не придём».
      Но беда в том, что и Павлика нет. Из школы он пошёл, наверно, на работу к матери, сделал там уроки и теперь в уютной кинобудке четвёртый раз смотрит фильм «Два бойца».
      Я с горькой завистью подумал, как тепло и интересно там, у больших трескучих аппаратов.
      В доме было до чёртиков холодно. Видимо, Татьяна днём не успела истопить печку. Холодными были стены, печная плита, стол, покрытый голубой клеёнкой. Даже карандаш, когда я зажал его в пальцах, показался ледяным, как сосулька.
      Это был мой любимый заслуженный карандаш. Военный. С одного конца чёрный, с другого — оранжевый. Весной мне подарил его знакомый офицер, который жил тогда у нас на квартире. Этим карандашом очень удобно было рисовать на полях газет горящие самолёты и танки фашистов: чёрное железо с крестами и оранжевое пламя. Но сейчас я рисовал без всякой радости. Просто так. В озябших пальцах толкалась привычная тупая боль. Она называлась «ревматизм».
      Взгромоздившись валенками на стол, я распутал на электрическом шнуре узел и опустил к самой клеёнке лампочку. Где-то мотался на ветру провисший провод, и лампочка тревожно мигала. Она была жёлтая, неяркая. Пар от моего дыхания обволакивал её быстро исчезающими облачками.
      Чтобы отогреть пальцы, я обнял лампочку ладонями, но тут же по стенам взлетели громадные тени, а в заиндевелом углу у окошка начала шевелиться мохнатая темнота. Ходики на стене застучали отчётливо и часто, словно предупреждая об опасности.
      Я убрал руки и сердито всхлипнул. Утык был полный и глубокий. Ещё и есть хотелось сильней обычного. Конечно, я не помышлял о макаронах, оставленных маме и Татьяне, но, если бы топилась печка, я нарезал бы тонких картофельных ломтиков и поджарил бы их на плите. С солью.
      Я опять проглотил слюну и с ненавистью взглянул на плиту. Она была холодная, как Северный полюс.
      У печной дверцы лежало несколько сосновых поленьев. Вверху на кирпичном уступе дымохода хранились спички-гребешки в синей бумажной обёртке и коричневая дощеч-ка-чиркалка. Но что с того? Разжигать печку сам я не мог. Это было запрещено раз и навсегда. Нарушить этот желез-
      ный запрет было страшнее, чем получить сразу пятьдесят двоек или съесть одному хлебный паёк всей семьи.
      Считалось, что если я возьмусь за растопку, то обязательно сожгу дом, себя и полгорода. Кроме того, в печке могло что-нибудь взорваться. Ведь взорвались же у Павлика учебные патроны (ох и звону было!).
      «Однако, — подумал я, — взорвались у Пашки, а не у меня. А к печке не пускают меня, а не Пашку. Его-то пускают: пожалуйста, топи сколько хочешь...» Эта мысль была первой искрой бунта.
      Бунт был молчаливый и стремительный. «Всё равно!» — отчаянно подумал я, прыгая со стула.
      В самом деле, всё равно когда-то должно это было кончиться! Не мог же я без конца терпеть мучения оттого, что взрослых терзают глупые страхи! Так и скажу им! А сейчас возьму спички и...
      Дров было мало. Но тащиться за ними в тёмный сарай через двор я, конечно, не собирался. Семь бед — один ответ! Я решил сжечь запасы бумаги, которые шли на растопку.
      Тумбочка письменного стола была заполнена бумажным хламом: старыми учебниками и тетрадями сестры, довоенными журналами отца, пачками газетных вырезок, какими-то неинтересными книгами. Мама с Таней иногда жгли это добро, но очень осторожно. Они всё боялись, что там может оказаться что-то нужное. А я не боялся.
      Я ударил валенком по тумбочке, чтобы заставить попрятаться живших там мышей, и дёрнул дверцу. С шелестом выползли к моим ногам несколько скучных журналов, связка газет и учебник зоологии с зубастым ящером на обложке. Я нагнулся, чтобы подобрать их.
      И тогда, словно дождавшись нужного момента, прямо в ладони мне скользнула ещё одна книжка.
      Она была разлохмаченная, без переплёта. На первом листе я увидел два крупных слова: «Старый пират». А ниже, с середины страницы, шли слова, рассказывающие о старом морском волке, появившемся неизвестно откуда в приморской таверне.
      Это было необычно, не встречалось раньше. Короткое воспоминание о белом маяке среди синей грозы толкнуло меня, как лёгкая тревога. С книжкой в руке я шагнул ближе к лампочке...
      Безотрадный вечер, называемый словом «утык», растаял, провалился, исчез. Обладатели белых рож могли открыть все ставни, слоняться под окнами целыми взводами и заклеивать жуткими лицами все стёкла — я бы их не заметил. Тёмные чудовища в углах могли играть в чехарду и размахивать мохнатыми щупальцами — плевал я на них. Холод мог украсить потолочные балки гребнями сосулек — меня это не касалось.
      Неловко навалившись боком на стол, касаясь щекою тёплой лампочки, я глотал страницу за страницей, и море гремело у серых гранитных уступов, и ветер яростно хлопал ставнями на окнах одинокой таверны, и старые часы скрипуче били полночь...
      Наверно, так бывает только в детстве: читаешь книгу, но не замечаешь слов, а как бы видишь кино. Я видел совершенно отчётливо стёртые ступени гостиничной лестницы, частые переплёты окон, за которыми ночь и опасность, дрожащие свечи в руках испуганной хозяйки и её сына Джима. Огоньки этих свечей жёлтыми точками отражались в железных полосках, которыми был окован зелёный дубовый сундук. И, наконец, видел я хозяина этого сундука. Старый Билли Боне будто сел рядом со мной, скрипя кожей ремней и башмаков, хрипло ворча и откашливаясь. На его полосатой вязаной фуфайке блестели капельки дождя (так же как блестят на мамином платке капельки растаявшего снега, когда она приходит с работы). От него пахло табаком и промокшим сукном.
      Билли Боне неторопливо сложил и затолкал во внутренний карман медную подзорную трубу, отхлебнул из мятой железной фляжки, сморщил красное обветренное лицо и глянул на меня стариковскими слезящимися глазами.
      «Что, парень? Тебе тоже не сладко?»
      — Да нет, ничего, — шёпотом сказал я.
      Он мне понравился, этот старый таинственный капитан. Конечно, он бывал иногда грубоват и вспыльчив, но ведь и жизнь у него была несладкая. По крайней мере, я полюбил его гораздо больше, чем хозяйкиного сына Джима, который сначала был настоящим размазнёй и трусом. Когда Билли Боне умер, я чуть не заплакал.
      Зато я с большой радостью узнал, что один из его врагов попал под копыта лошадей. Так ему и надо ! Ух как гремели подковы по мёрзлой дороге! Я не сразу понял, что гремят не подковы, а грохочет дверь под ударами кулаков.
      — Кто? — крикнул я, вылетая в сени.
      — Дрыхнешь, что ли?! — яростно завопил за дверью Павлик. — Сам бы поторчал здесь на холоде! Я все кулаки расплющил! Открывай, верблюд несчастный!
      Я откинул крючок. На обидные выкрики я не обратил внимания. Во мне ещё гремели отголоски удивительного мира опасностей и тайн. Скорее, скорее туда, назад, чтобы узнать тайну пиратского сундука!
      — Засоня, — презрительно сказал вслед Павлик.
      — Балда, — откликнулся я на ходу. — Я не спал. Я зачитался.
      — Зачитался! «Ма-ма мы-ла pa-му. Лара мыла Лушу».
      Я остановился. Мы стояли в общей кухне, каждый у
      своей двери.
      — Сам ты Луша. У меня такая книжечка. Треснешь, как пузырь, от зависти. Пальчики обсосёшь.
      — Пф! Про курочку рябу.
      — Сам ты ряба! Про старого пирата.
      — Ты? Про пирата? Ой, умру!
      — Начинай, — холодно сказал я. — Когда умрёшь, крикнешь, — и взялся за ручку двери. Истина была на моей стороне.
      Павлик бросил портфель и шагнул ко мне:
      — Ну ладно. Ну, покажи.
      С тайным торжеством я протянул книжку.
      — Ух ты... — быстро сказал Павлик, и глаза у него
      стали ласковыми, словно он взял в руки любимого щенка. Он узнал книгу сразу же. Конечно, он видел такую раньше. — «Остров сокровищ», — сказал он почти торжественно. — Роберт Льюис Стивенсон.
      Он произнёс это имя протяжно и немножко странно: «Робэрт Ль-уис Стывенсо-он». Было ясно, что в книгах таких и в именах он знает толк.
      — Я её давным-давно прочитать хотел, — заговорил Павлик, жалобно поглядывая на меня. — У Серёжки Сазонова просил, а он фигу показал. Я ему автомат с железной трещоткой обещал, а он всё равно не дал. Свинья, верно?
      Я кивнул, но, чуя опасность, не сводил глаз с книжки.
      — Этот автомат я могу хоть сейчас тебе отдать, — бодро пообещал Павлик. — А ты мне книжечку всего на один вечерок. Идёт?
      Действовать надо было мгновенно. К счастью, книжку держал он не очень крепко. Я кошачьим движением выхватил её и скользнул за дверь. Звякнул задвижкой.
      — Владька! — тоскливо взвыл Павлик.
      — Прочитаю, тогда дам, — непреклонно сказал я.
      Павлик потрогал дверь, но задвижка была прочная.
      — Жила, — безнадёжно сказал он. — Буржуй. Купец, помещик, капиталист. И этому типу я отдал свою гранату!
      — Возьми её обратно.
      — Ну, Вла-адик. Ну, на вечерок... А?
      — Бэ, — сказал я.
      — Жадюга. Вот скажу в школе, все ребята тебя лупить будут.
      — Тогда и через год книжечку не увидишь!
      Он шумно вздохнул за дверью и замолчал. Я понял, что он придумывает самые убедительные, самые-самые действующие слова. Ох как хотелось ему почитать «Остров сокровищ»!
      — Много ты прочитал? — вдруг спросил Павлик.
      — Тридцать пять страниц.
      — Как ты быстро читаешь, — сказал он вкрадчиво.
      Это была грубая лесть. Ведь он не знал, сколько времени я читал.
      Мне стало жаль Павлика.
      Даже не то чтобы жаль, а просто я представил, как он безнадёжно топчется у двери и чуть не плачет от огорчения. Счастье сверкнуло перед ним ослепительной искрой, поманило и погасло.
      Я бы, наверно, на месте Павлика заревел от тоски.
      — А ты совсем её не читал? — спросил я.
      — Пятнадцать страничек. Да ещё в серёдке немножко. Сазонов давал почитать на переменках.
      — Давай так, — начал я, осторожно взвешивая слова. — Ты сейчас затопишь у себя печку...
      — Ага... — откликнулся он с проснувшейся надеждой.
      — Потом решишь мне задачку...
      — Хоть десять!
      — И примеры.
      — Хоть тыщу!
      — Потом я дам тебе почитать до тридцать пятой...
      — У-у...
      — А потом вместе будем, вслух! А ты один хотел? Хитрый...
      — Ура!
      На радостях он грянулся грудью о дверь и сорвал задвижку с винтов.
     
     
      ОТБЛЕСКИ НА ПАРУСАХ
     
      Эту книжку мы читали пять вечеров подряд.
      Мы не торопились. Ждали, когда загустеют в окнах фиолетовые сумерки, и потом отправлялись в комнату к Павлику. Там, у печки, был просторный уютный угол. Наш угол. От комнаты его отгораживали спинка кровати и тумбочка с треснувшим фарфоровым шариком вместо ручки на дверце.
      Печка была круглая, покрытая чёрным блестящим железом — «голландка». Казалось иногда, что это и не печка
      совсем, а основание корабельной мачты, которая уходит вверх сквозь палубу. Где-то высоко над крышей шумят её паруса. Шум был на самом деле: это хозяйничал в тополе ветер. Когда открывали трубу, он начинал обрадованно голосить в ней.
      Павлик отводил в сторону тяжёлую двойную дверцу, поджигал газетный фитиль и толкал его под сосновые поленья, в лучину. Тяга была могучая! Сухие дрова словно взрывались — пламя охватывало их разом и начинало торжествующе реветь в печной утробе.
      На окнах в комнате Павлика никогда не закрывались ставни. За стёклами дрожали яркие голубые звёзды. Казалось, что дрожат они от гудения огня.
      Мы садились на поленья у приоткрытой дверцы. Павлик брал книгу. Он становился спокойным и строгим. Он мне очень нравился в такие минуты — не насмешливый, добрый, настоящий. Глаза Павлика делались тёмными, и пламя билось в них беспокойными звёздочками. И на лбу, на волосах его дрожали медные отблески.
      Не помню, как читал он: тихо или громко, с выражением или без. Среди пляшущего огня я видел, как на экране, одноногого Сильвера с крикливым попугаем, двухмачтовую «Испаньолу», опоясанный ружейными дымками форт. Головешки, рассыпаясь, стреляли, как мушкеты. Угли были как освещённые закатом скалы острова. Юнга Джим шёл по следам сокровищ и воевал с пиратами. Он оказался не таким уж размазнёй, каким выглядел вначале.
      Но вот вместе с пятым вечером кончилась книжка.
      Честное слово, я растерялся. Я знал, что она должна кончиться,. но нельзя же так сразу. Что же дальше? Не будет больше парусов, прибоя, дальних берегов?
      — Хорошая книжка, — потягиваясь, сказал Павлик.— Побольше бы таких.
      — Разве есть ещё такие? — очень удивился я.
      — Завтра принесу одну. Выпросил кое-как у Серёги. Называется «Морская тайна».
      «Морская тайна» тоже была замечательной книжкой, только тонкой. Два вечера мы читали про наших моряков,
      которые оказались в плену на подводном японском крейсере.
      А потом Павлик принёс «Приключения Гулливера».
      Книжка начиналась словами, похожими на строчку из песни: «Трёхмачтовый бриг «Антилопа» уходил в Южный океан...»
      Мне показалось, что ласковый ветер пошевелил волосы и приподнял листы книги — вот какие это были слова.
      Но Павлик оборвал чтение.
      — Что за чушь? — сказал он серьёзно, даже встревоженно.
      — Что? — не понял я.
      — Не бывает же трёхмачтовых бригов...
      Для меня эта наука была как тёмная ночь.
      — Почему?
      Несколько секунд он смотрел на меня молча, потом, видно, понял, что разговаривать со мной об этом бесполезно. Сердито и негромко сказал:
      — Вот потому... Кончается на «у».
      — Раз написано, значит, бывают, — заметил я.
      Тогда он взорвался:
      — «Написано»! Если он трёхмачтовый с прямыми парусами, значит, он фрегат, а не бриг!
      — А если не с прямыми?
      — Не с прямыми бриги не бывают, ясно? Они всегда с прямыми, всегда двухмачтовые! Вот!
      — Откуда ты знаешь?
      Он уже успокоился и не хотел спорить.
      — Мало ли... — сказал он рассеянно. — Откуда хочешь... Словари-то почти в каждой книжке есть...
      — Ну ладно. Давай читать, — нетерпеливо потребовал я.
      Павлик помолчал немного и вдруг сказал:
      — Не буду.
      — Ну, Павлик! — взмолился я.
      — Не буду, — спокойно и твёрдо повторил он. — Если с первого слова враньё начинается, дальше, значит, совсем...
      Я понял, что он в самом деле читать не станет. Всё рушилось. Погибал хороший вечер с горящей печкой и заманчивой книжкой, где на картинках были якоря, корабли и маленькие воинственные человечки из неизвестной страны.
      — Всё ты знаешь! — бросил я с отчаянной обидой. — Морской профессор! Может, раньше были трёхмачтовые бриги! Сейчас нет, а раньше были! Совсем давно! Откуда ты знаешь?
      — Раньше? — повторил он.
      — Ну да! — уцепился я за спасительную мысль. — Ты всё на свете знаешь, что ли?
      Нет, всё на свете он не знал. Подумал и согласился:
      — Может, правда. Раньше. Насчёт раньше я только немножко знаю. Про каравеллы.
      «Гулливер» был спасён. А когда и этой книжке пришёл конец, Павлик раздобыл где-то «Пятнадцатилетнего капитана».
      Первая глава называлась: «Шхуна-бриг «Пилигрим».
      Я не забыл недавнего разговора и потребовал у Павлика объяснения: что это за штука — шхуна-бриг? И это было только начало. Я уже не хотел только приключений. Мне нужно было з н а н и е. То знание, которое отличает капитана от пассажира.
      Я стал придирчив. Что такое «спардек»? Что такое «ванты»? Что такое «фор-стеньги-стаксель»? Павлик ругался, но объяснял что мог. Потом я, как и он, привык копаться в словарях и примечаниях.
      Впрочем, это не портило наши вечера. Это было похоже на игру. Да и в самих словах «норд-вест», «бейдевинд», «фор-марсель» звучали отголоски удивительных морских историй. Это были слова из синей и белой песни моря.
      Мы поняли тогда: нам нужны не просто книжки про острова и тайны. Нужны такие вечера. Вечера с гудящим огнём и разговорами о маяках и коралловых рифах. И с ломтиками картошки, которые мы жарили на железной полоске у печной дверцы. Звонко стреляли крупицы соли,
      на ломтиках появлялись коричневые пузырьки. Потом эти ломтики похрустывали во рту, как печенье, и были вкуснее всего на свете.
      В те дни всё складывалось как-то удачно. Ушла тревога за отца: его часть вывели из боёв, и она стояла в тихом городке с длинным нерусским названием. Отступил голод — мама получила какие-то дополнительные талоны на муку. Не за горами была и весна, а все знали, что весна принесёт победу. Даже в школе мне везло: я получил две четвёрки по письму. Но запомнились прежде всего не дни, а счастливые вечера, согретые огоньком начинавшейся дружбы.
      Правда, вначале их портила Татьяна. Взяла такую моду: придёт из техникума, просунет в дверь голову и медовым голосом начинает допрос:
      — Владик, а уроки ты сделал? Все? И по письму? А что было задано? А какие отметки в школе? А что сказала Антонина Петровна?
      Эти разговоры надоели мне, как похлёбка из мороженой капусты. Меня от них тошнило. Я даже пробовал скрипеть зубами, но скрип не получался, только зубам было больно. И однажды лопнуло терпение.
      Я сказал, что это свинство. «Да-да! И не простое, а громадное свинство. Нет, я правильно выбираю выражения! Как ещё можно выражаться, если тебе каждый вечер портят настроение?.. Ну и жалуйся! Хоть директору школы! Каждый вечер одно и то же!.. Кашалоту в глотку такую заботу!.. Только попробуй! Думаешь, ты одна умеешь ремнём махаться?.. Тысяча чертей и один грот-марсель с двумя рифами!.. Кто бы другой говорил об уроках! Не тот, у кого «хвосты» по черчению!.. Да, знаю, что такое «хвосты», ещё хуже двоек! Об этих «хвостах» и говорю, да! А ты думала, о других? Можно и о других: ещё хвостами называются те, кто за кем-нибудь таскается по пятам! Например, тот курсант из пехотного училища, или Лёшка Солодовников, или... Ах, не моё дело? А тебе в мои можно соваться?.. Подумаешь, старше! Зато глупее!.. И не приду, буду ночевать у Павлика. Тебе же от мамы попадёт!..
      Что-о? Силёнки не хватит!.. А вот так и смею! Подумаешь! Большая, а ревёт...»
      Что и говорить, скандал был не меньше восьми баллов, но я выстоял в этой буре. Я победил.
      С тех пор никто не мешал нам. Вечер бежал за вечером. Они пролетали словно в тени больших парусов, на которых танцевали отблески огня. Что это было? Вспышки пушечных залпов? Отсветы пламени вулканов? Блики таинственных береговых костров? Едва сгущались сумерки, как белые паруса уносили нас в синюю страну бурь и открытий. И мы жили в этой стране, пока с улицы не доносился стук в дверь. Долгожданный стук.
      Да, несмотря на радости хорошего вечера, ожидание этого стука всё время жило во мне. Оно пробивалось сквозь книжные тревоги, опасности и тайны.
      Отпирал дверь обычно Павлик. Он возвращался, и я спрашивал с замиранием:
      — Чья мама пришла?
      — Твоя, — говорил он со вздохом.
      Я срывался и вылетал в кухню.
      Не судите строго. Даже настоящие суровые капитаны становились маленькими в те минуты, когда им случалось встречать маму. Можно понять нас, мальчишек, росших без отцов. Мама — это было всё. Мамино возвращение с работы — это была радость, о которой думали с утра. Пусть простят меня паруса и пассаты, что в этот счастливый миг я забывал о них. Я прижимался к маминому пальто, усыпанному бисером растаявшего снега, и мама говорила всегда одно и то же:
      — Ой, Владька! Ой, ну сумасшедший ты человек! Я же вся ледяная, ты простудишься насмерть.
      И я, худой семилетний малёк с ноющими от ревматизма суставами, всегда отвечал:
      — Я? Простужусь? Я закалённый, как тысяча айсбергов!
      Потом мы шли из кухни в нашу крошечную прихожую, и я помогал маме раздеваться, пока Татьяна однообразно ябедничала на меня.
      Потом мы садились пить чай с сахарином и звали Павлика, потому что его мама приходила ещё позже.
      После чая у меня начинали слипаться глаза. Неизвестно, как я оказывался в кровати. Мне снились корабли и скалы, о которые с равномерным грохотом разбивались бело-синие волны.
      Я просыпался от этого грохота.
      — Мама, что это?
      — Спи, маленький, — говорила она. — Это радио. Салют в Москве. Наши взяли ещё один немецкий город...
     
     
      КАРАВЕЛЛА
     
      Карта и каравелла появились у нас почти в одно время. Карта — на сутки раньше.
      В тот день я сидел дома, потому что утром старательно изобразил ужасный кашель. Татьяна разразилась длинной речью, обвиняя меня в лени и обмане, но мама вздохнула и разрешила в школу не ходить.
      Итак, я лодырничал и пропустил важное событие, которое произошло в школе.
      В положенное время вернулся с уроков Павлик. Окружённый морозным облаком, он ввалился в кухню и втащил за собой тонкие жерди, обмотанные грязной бумагой и марлей. Валенки его гремели, как вёдра. С них сыпалась ледяная корка. Павлик поочерёдно дрыгнул ногами, и валенки, стуча, разлетелись по углам.
      Я молча хлопал глазами.
      Павлик тем временем гордо поднял жерди, тряхнул их, и предо мной с треском развернулась карта полушарий.
      Со сдержанным торжеством Павлик сказал:
      — Во! Видал?
      Я оглушённо молчал. Первое впечатление было такое, словно непонятный великанище глянул на меня в синий бинокль.
      Потом почудилось мне в карте что-то знакомое.
      Конечно, таких больших карт я раньше не видел, но всё равно знакомое в ней было. Она была синяя и белая.
      Два синих круга на белом поле. Жёлто-зелёные материки с тёмными жилками рек лишь чуть-чуть вносили пестроту.
      Синий и белый цвета были главными.
      Уже потом я заметил, что карта местами протёрта насквозь, что белые края украшены жёлтыми подтёками, что один бок отсырел и бумага отклеилась от марли, а марля оторвалась от реек. Но в ту минуту я стоял перед ней, как перед заморской диковинкой, и ждал чего-то необычного.
      История карты была связана у Павлика с первым плаванием и опасностями...
      Наша маленькая школа занимала старинный дом, в котором до революции жил какой-то купец. Мы учились на верхнем этаже, а нижний, полуподвальный, всегда пустовал. Осенью и весной его заливало, а зимой там было холодней, чем на улице. Всем был известен давний порядок: весной и осенью — вода, зимой — холод. Но в тот день, когда я «болел», порядок был нарушен: случилось зимнее наводнение. Говорят, лопнула какая-то труба.
      Первые два урока школа жила радостным ожиданием: все были уверены, что вода вот-вот замёрзнет. Тогда нижние комнаты превратятся в чудесные катки. Можно будет со свистом носиться на скользящих валенках по гулким залам, можно будет играть в «буру», гоняя по льду пустые пузырьки из-под чернил.
      Однако вода упрямо не застывала. Видимо, назло. Разведгруппы тайными путями проникали в подвал и возвращались с кислыми лицами. К третьему уроку в школе царило уныние. Только самые упорные не поддались печали. И Павлик не поддался.
      После третьего урока он двинулся на разведку снова. Дверь в подвал была, конечно, закрыта. К тому же перед ней разгуливали две дежурные девчонки с карандашами, чтобы записывать нарушителей, и уборщица тётя Феня с
      метлой. Но у разбитого оконца, которое выходило во двор, никто не дежурил. Павлик пробрался к нему по сугробам. Он просунул голову и плечи в гулкий сырой полумрак. Конечно, сначала он ничего не увидел. Помещение было без окон — что-то вроде широкого коридора, куда выходили двери всех комнат. Павлик сжал в ладони и бросил вниз снежный комок. Он думал, что услышит всплеск незастывшей воды, но комок ударился обо что-то твёрдое. Лёд?
      Павлик перевесился через подоконник. Нет, чёрная вода поблёскивала по-прежнему. А под окном приткнулись к стене три доски, сколоченные вместе. Это были остатки мостиков, по которым здесь ходили во время осеннего потопа.
      Три сколоченных доски — это плот. Какой нормальный человек откажется от плавания по пустому подвалу, таинственному, как пещера капитана Немо! Павлик был нормальный человек. Он втиснулся в окошко вперёд ногами, повис, держась за подоконник, и прыгнул на доски.
      От удара и от тяжести край плота ушёл на глубину. Вода залила валенки. Авария! Чтобы не было полной катастрофы, Павлик бросился с края на середину. Плот выпрямился и незаметно отошёл от стены.
      Только тут отважный капитан сообразил, что никакое судно не может плыть само собой, по щучьему велению. Нужен мотор, или парус, или, в крайнем случае, весло. Если нет весла, можно грести и ладонями, но для этого надо наклоняться, тянуться руками до воды. А как дотянешься, если плот качается? Вот-вот угодишь за борт. Ни присесть, ни наклониться.
      Оставалось громко зареветь и сдаться тёте Фене и дежурным.
      Павлик не заревел и не сдался. Он представил, как поведут его на глазах у всей школы к директору Марии Павловне. Ужас! Под конвоем, в мокрых валенках. Под злорадное хихиканье девчонок! Не директора он боялся, а унижения.
      Павлик на пиратский манер заскрипел зубами и при-щуренно оглянулся, ища выхода. И нашёл. В трёх метрах
      от него поднимался над водой большой полуразвалившийся шкаф. Дверца его была украшена медной ручкой, похожей на узорный крюк. Павлик, вздрагивая от холода и злости, стянул с себя свитер и рубашку, снял ремень. Ремень он привязал к рукаву рубашки, а другой рукав узлом притянул к обшлагу свитера. Потом сделал на ремне петлю.
      Он говорил, что накинул этот аркан на ручку шкафа со второго раза. Наверно, хвастался. Но так или иначе накинул. И подтянул бортом к шкафу своё судно. Край плота прижался к этому «причалу», и плот стал устойчивей. Павлик осторожно дотянулся до дверцы, чтобы оторвать рейку. Рейкой можно было грести и отталкиваться. Он рванул. Дверь сорвалась и грохнула поперёк плота. По подвалу грянуло барабанное эхо. Павлик присел, ожидая вторжения тёти Фени. Но было тихо.
      Стуча зубами, он оделся. Потом заглянул в шкаф. Там плавал большой глобус с пробойной в районе северной Атлантики, а в углу стояли две большие палки, обмотанные
      грязной марлей. Сначала Павлик не подумал, что это за палки. Просто решил, что они длиннее и удобней, чем рейка. И взял их.
      — За них меня и вытащили, — сказал он. — А то как бы я выбрался? Окошко-то высоко, не уцепишься.
      — Кто вытащил?
      — Да так... Девчонка одна. Милка Журавлёва. Она сзади меня на парте сидит. Я у неё чернила макаю, когда у меня нет.
      Я хихикнул. Имя было коровье: так звали корову Таисии Тимофеевны. А Павлик неожиданно рассердился:
      — А чего гогочешь? Кроме неё, никто не знал, что я туда полез! А она знала и прибежала посмотреть, где я. И вытащила. А кто бы ещё вытащил? Ты, что ли?
      Я гордо и обиженно ответил, что, конечно, вытащил бы, если бы был в школе. А Павлик сказал, что раз меня не было, то и хихикать нечего.
      — Слушай лучше...
      Только во дворе Павлик понял, какая у него ценная находка. Карта всего мира! Он решил, что школе она не нужна, а нам нужна очень. И сунул её в снег.
      Весь четвёртый урок Павлик провёл в беспокойстве: не украл ли кто-нибудь карту? Но она оказалась на месте...
      Мы прогладили карту горячим утюгом, заклеили дыры, подровняли разлохмаченные края. Потом один конец верхней рейки положили на спинку кровати, а другой — на гвоздь, который Павлик нарочно вколотил в стену. Угол наш у печки оказался совсем отгороженным. Мы захватили в свои владения тумбочку, выкинули из неё всякий хлам и решили хранить в ней книжки.
      Карта сделала уголок похожим на каюту. И все океаны, все земли были перед нами.
      На следующее утро Павлик не пошёл в школу. Не потому, что простудился. С ним-то ничего не случилось. Но чтобы просушить как следует валенки, Павлик затолкал их за печку, а она оказалась слишком горячей, и один валенок обгорел. У него обуглился бок и вывалилась пятка.
      Открылась эта беда утром. Я услышал, как тётя Аня за стенкой кричит плачущим голосом:
      — Паразит ты безмозглый, нет на тебя никакой погибели! Не мог ты сам сгореть у этой печки! Это что же такое делается на свете!
      Затем донеслись удары, похожие на отдалённое уханье барабана. Я узнал после, что тётя Аня в великой досаде лупила дорогого сына обгоревшим валенком между лопаток. И в самом деле, как тут было не расстроиться? Других валенок у Павлика, разумеется, не было. Их надо было покупать или выменивать на толкучке. Чтобы купить — лишние деньги нужны. А чтобы выменять... Ну, на что обменяешь? Чаще всего меняли на хлебные карточки. Но ведь тогда с голоду совсем завоешь.
      Однако лупи не лупи, горю не поможешь. К тому же после каждого удара валенок выбрасывал клубы едкой коричневой пыли. Тётя Аня закашлялась, швырнула остат-
      ки валенка под кровать и ушла на работу. Дверью грохнула так, что дом заколыхался и долго дзенькал стёклами, а наш старый самовар крякнул и осел на один бок.
      Павлик остался дома. Я позавидовал такой его удаче и поплёлся один в школу, потому что повторить свой трюк с кашлем не решился. Когда я вернулся, Павлик встретил меня на пороге. Сказал нетерпеливо:
      — Пойдём, покажу что-то...
      В комнате на чёрной клеёнке стола лежала знакомая мне летняя испанка с кисточкой. Вернее, не лежала, а стояла торчком, пряча под собой что-то загадочное.
      Павлик оглянулся на меня и поднял испанку за уголок. Поднял осторожно, словно там сидела удивительная бабочка и он не хотел, чтобы эта бабочка сразу улетела.
      Она не улетела. Она оказалась белым корабликом.
      Кораблик был нарисован на бумаге, вырезан и держался на маленькой подставке. То есть мне сначала показалось, что он нарисован, а потом я разглядел, что это печатная картинка.
      Были у кораблика круглые борта, высокая узорчатая корма, туго надутые паруса разных размеров и форм. Самый маленький парус пристроился под задорно вздёрнутым бушпритом.
      Удивительный был кораблик — весь наполненный ветром.
      Павлик ласково сказал:
      — Каравелла... Вот она какая.
      Так появилась у нас каравелла.
      В общем-то, не случилось ничего необычного. Просто Павлик начал от скуки рыться в старых журналах и нашёл в одном картинку с корабликом. Он безжалостно вырвал лист, наклеил варёной картошкой на кусок картона и очень аккуратно маленькими ножницами вырезал каравеллу. Потом он укрепил её на подставке из разрезанной пополам картофелины.
      А днём он показал каравеллу мне. Вот и всё.
      Но мы оба понимали, что это не всё. Потому что очень хотелось необычного.
      — Пойдём, — сказал Павлик.
      Мы пролезли за карту, в нашу «каюту». На тумбочке вместо развалившейся электроплитки с чайником стояла старая лампа без абажура. Она ровно и неярко освещала пёстрые земли и синие океаны. Без лампы здесь было бы темно: ведь печка не топилась.
      Павлик посмотрел на меня с незнакомой какой-то улыбкой — немного смущённой и мягкой.
      — Океаны есть, — сказал он. — Моря есть... Да, Владик? Можно плавать где хочешь...
      Было тихо. За окнами далеко прогудел паровоз. Скреблась за шкафом старая, всем знакомая мышь. Еле слышно звенел в горящей лампочке волосок. Я молча поставил на ладонь каравеллу и поднёс её к карте. Она оказалась в Охотском море.
      — Нехорошее место, — вполголоса сказал Павлик. — Японцы, подводные лодки.
      Я кивнул и, качнув ладонью, повел каравеллу к выходу в океан, держась у берегов Камчатки.
      Так началось Плавание.
      Уставала рука. Ныло плечо, затекала кисть. Ведь плавания продолжались подолгу, и всё это время приходилось держать кораблик у карты. В поднятой ладони.
      Конечно, можно было сделать иначе. Можно было карту развернуть на полу, а каравеллу двигать по морям, как пешку по доске. Но мы так никогда не поступали. Почему? Трудно объяснить. Нет, мы не боялись открыть нашу «каюту»: всё равно все вечера мы были одни. Боялись другого: если сделаем что-нибудь не так, как вначале, исчезнет радость игры. Эта радость, окрашенная лёгким отблеском тайны и приключений, требовала многого. Ей нужен был тихий шелест висящей карты, потрескивание огня, покачивание ладони, на которой стоит каравелла. И даже ноющая усталость в руке была нужна. Так уставали руки рулевых после долгих штормовых вахт. Мы боялись что-то изменить. Так боятся лёгким шумом спугнуть лесную тишину или неточной линией испортить хороший рисунок.
      — Океаны есть. Море есть... Да, Владик? Можно плавать
      где хочешь...
      Мы полюбили каравеллу радостно и крепко. Порой я забывал, что она просто плоский бумажный кораблик. Каравелла снилась по ночам — большая и настоящая. Подробно и ярко я видел, как подходит она к скрипучему деревянному пирсу и выпуклый борт её нависает над грудами пузатых бочек, свёрнутыми в кольца канатами и причальными тумбами. Высоко поднимается корма, похожая на узорчатый дом с узкими окнами и балкончиками. Пахнут дёгтем коричневые доски обшивки. Почему-то пахнут огуречным рассолом желтоватые свёрнутые паруса. На тугих, как струны, вантах сидят и весело скалят зубы парни в пёстрых косынках. И вся каравелла, ещё не остывшая от солнечного жара южных морей, дышит теплом, как подошедший вплотную паровоз...
      Слова «мыс Горн», «Кейптаун», «Каттегат», «Тасмания» уже не звучали как непонятная музыка. Мы знали, где эти места, чем хороши и чем опасны. Мы прошли на своём судне через два океана вслед за Диком Сэндом, а потом повторили тяжёлый путь Лаперуза. О Лаперузе прочитали мы в суровой и печальной книге «Навстречу гибели».
      Тень нашей каравеллы скользила по океанам.
      Ещё в тот вечер, когда я впервые поставил каравеллу на ладонь, Павлик сказал:
      — Ты не шурши ею по карте, держи ближе к свету. Пусть на карту падает тень. Там, где ляжет тень от бушприта, — там мы, значит, и плывём.
      Я придвинул каравеллу к лампе, нацелив бушприт на мыс Доброй Надежды. Тень нашей каравеллы тёмной бабочкой легла на Индийский океан...
      Там, где ляжет Тень Каравеллы, зашумят над волнами наши паруса и защёлкают флаги. Там, где ляжет Тень Каравеллы, мы пройдём сквозь тяжёлые удары выстрелов и штормовое завывание ветров.
      Там, где ляжет Тень Каравеллы, будут трудные дороги, соль разъест на ладонях кожу, морозы сожгут лицо, солнце обуглит плечи. Тысячи загадок лишат человека покоя и сна. Но не будет там в жизни уныния и ленивой скуки.
      Павлик, брат мой и товарищ... Вот ведь как получилось! Семь лет жили рядом, перекликались по вечерам через тонкую стенку, спорили временами, вместе иногда в кино бегали, случалось потом — вместе шагали в школу. Заглядывали в гости, чтобы поболтать — просто так. И не знали до той зимы, как мы нужны друг другу.
      А ведь были нужны, чёрт возьми! И не только в те вечера. Ведь недаром так отчаянно искали друг друга потом, хотя в жизни хватало иных забот.
      Я помню, как встретились мы через... даже боюсь сказать, сколько лет. Я приехал к нему в окружённый соснами городок, взлетел по лестнице на третий этаж, отбиваясь чемоданом от возмущённого вахтёра, толкнул дверь со знакомой фамилией на табличке...
      Конечно, я знал, что не увижу там худого мальчишку с отросшей чёлкой над озорными глазами, в больших валенках и голубом бумажном свитере с широкой щелью застёжки на левом плече. Но всё же растерялся на секунду. Я увидел коренастого дядьку с залысинами, с рубцом на щеке. Дядька энергично орал в телефон. Я с удовольствием выслушал конец разговора:
      — ...посылал и буду посылать! И не одну, а четыре экспедиции. Нет, четыре! Что?! Пусть катится со своей комиссией ко всем морским ведьмам! Вот так! — Он швырнул трубку на рычаг и поднял на меня глаза. Дядька был незнакомый, а глаза — Пашкины.— Значит, это ты и есть? — спросил он, остывая и делаясь насмешливым (вот язва, всё такой же!).
      — Свинство не писать столько времени, — сказал я, швыряя в кресло чемодан (кресло охнуло). — Бюрократ. Телефончики тут у него, понимаете ли... И скажи вашему вахтёру там, внизу, чтобы не кидался на меня, как на шпиона...
      — Смотри-ка ты, — заметил он, прищурившись, — ещё и ругается. Ну-ну... А в общем-то, ничего, хорош. Длинные брюки тебе идут. И значок университетский...
      — Лысая образина, — сказал я. — А ведь был когда-то похож на человека.
      — Книжечки всё пишешь? — спросил он. — Знаю, читал как-то. Одну. Ничего. Не Чехов, конечно...
      — Он читал! — хмыкнул я. — Можно подумать, что он что-то читает, кроме своих графиков и отчётов. Растерял всю шевелюру над своими синхрофазомолотилками. Кабинетная крыса.
      Мы медленно сошлись, меряя друг друга насмешливыми взглядами. Он вдруг облапил меня и тихо сказал:
      — Владька... Владька...
      — Павлик...
      Но это было потом, долгое время спустя. А в ту зиму мы не думали ни о будущих встречах, ни о расставании. Мы были счастливы.
      Среди огорчений и редких радостей школьной жизни, среди снежных игр и дневных забот Павлик оставался прежним. Как и раньше, убегал куда-то с незнакомыми мне Серёгой Сазоновым и Вовкой Брыком. На переменах со своими приятелями гонял во дворе обледенелый дырявый глобус, который у них назывался «мяпа». Строил с Дыркнабом какие-то сани с рулём. Правда, он не насмешничал, как раньше, но почти забывал про меня.
      Но я пишу про Каравеллу. И та зима вспоминается сейчас не застывшими чернилами, не тетрадками, сшитыми из газет, не очередями у магазина. Она вспоминается как непрерывная цепь «корабельных» вечеров.
      В ожидании такого вечера Павлик становился спокойным и ласковым. Он даже называл меня Владик, а не Владька, хотя Владыкой меня звали все, в том числе и мама.
      Я приходил к Павлику, когда за окнами плотно синели сумерки. Он меня ждал, не зажигая света. Бесшумно выходил из комнатного сумрака и вполголоса говорил:
      — Пришёл... Хочешь хлебушка?
      Он вынимал из кармана плоский кусочек и ломал пополам...
      Несколько лет спустя я услышал или прочитал где-то слова: «...и у огня он разломил с ним свой хлеб». Это были слова о братстве. Я вспомнил тот ломтик хлеба, частичку четырёхсотграммового пайка.
      Но это случилось потом. А тогда мы жевали кисловатый мякиш, разжигали печку и включали лампу. И доставали из тумбочки Каравеллу.
      Мы не спорили об имени корабля. Он был просто Каравеллой. Мы не делили должностей и званий: оба были капитанами. Зато делили пополам не только хлеб, но и подвиги, и славу.
      А подвигов было много. Вот их история, история Каравеллы, сложившаяся у огня и карты.
      Однажды весной два моряка с миноносца «Летучий» попали в плен к фашистам. Эсэсовцы заковали их в цепи и отправили на гранитный остров у западных берегов Балтики. Ночью пленников держали в холодных фанерных бараках, а на рассвете угоняли на другой конец острова, где был тайный подземный завод. На заводе выпускались торпеды.
      Конечно, два храбрых моряка не собирались работать на фашистов. Тёмной ночью они распилили цепи, стукнули часовых тяжёлыми табуретками и отобрали у них автоматы. Потом беглецы бросились на аэродром, где стоял двухместный самолёт начальника лагеря. Перестреляв охрану, они запустили моторы и взмыли над гранитными зубцами острова.
      Моряками были, разумеется, Павлик и я.
      Мы вырвались на волю! Сначала сбросили на завод бомбы, которые нашлись в самолёте, а потом взяли курс на восток. Завод рвануло так, что самолёт отбросило километров на сто! От удара мы потеряли сознание.
      И я и Павлик были, конечно, хорошими моряками, но хорошими лётчиками мы не были. Да и самолёт был дурацкий — не наш, а немецкий. Мы заблудились среди туманов и туч. А потом ударил штормовой ветер, и нас по-
      несло неизвестно куда. Горючее давно кончилось, но ветер был такой, что носил самолёт, как бумажную голубку. А когда шторм кончился, мы увидели под крыльями волны океана.
      Павлик посадил самолёт. Машина была лёгкая и качалась на волнах, словно лодка. Из парашюта мы соорудили отличный парус, и пассаты несли нас по океану, пока не встал из воды заросший пальмами остров.
      Там нас захватили в плен туземцы. Привязанные к пальмам, целый день мы жарились на солнце, а племя решало нашу судьбу. Наконец судьба была решена, и коричневые воины деловито зачиркали брусками по наконечникам стрел и копий.
      — Скверное дело, — заметил Павлик. — Надо как-то сматывать удочки, а то продырявят в десяти местах.
      Старый лохматый вождь Табу-Ретус, закутанный в плащ из нашего парашютного шёлка, насторожённо прислушивался к Пашкиным словам. Потом озабоченно заговорил по-английски (мы его, конечно, поняли):
      — О чужеземцы! Речь ваша мелодична и совсем не похожа на карканье тех, кто прилетал сюда раньше на железных птицах с чёрными крестами. Кто же вы?
      Мы горячо заверили почтенного вождя, что не имеем ничего общего с теми, кто прилетал сюда раньше, а «железную птицу» похитили у своих врагов.
      В тот же вечер был большой праздник, и под бой барабанов племя смелых охотников за акулами приняло нас в почётные вожди. А старый Табу-Ретус, прослезившись от волнения, сказал:
      — Мы были бы счастливы, если бы вы навсегда остались с нами. Но вы — отважные воины. Вас зовёт дорога битв и подвигов. Мы не задерживаем вас. Много тысяч лун назад здесь впервые появились белые люди. Они приплыли и погибли, потому что пришли как враги. Остался их корабль. Он стоит в тихой лагуне. Он стар, но крепок. Вы пришли как друзья, и этот корабль — ваш. Да хранят вас демоны моря...
      И мы увидели Каравеллу.
      Удивительно, как она сохранилась. Даже краска на деревянных узорах кормы облезла лишь местами. На гладком полу кают лежали солнечные рисунки узких решётчатых окон. Под бушпритом, на блиндарее, зелёной бахромой повисли пышные лианы. Казалось, что у Каравеллы выросли усы. Мы взялись за ручки штурвального колеса. Оно со скрежетом повернулось, шевеля заснувший руль: в порядке. Паруса истлели, но у нас хватало материи от парашютов. Днище было обито медью, и морские черви его не тронули.
      На палубе мы увидели восемь позеленевших пушчонок и подарили их Табу-Ретусу. Нам требовалось иное оружие.
      Мы вооружили Каравеллу малокалиберной пушкой с самолёта, а потом, когда потопили пару немецких торпедных катеров, поставили ещё несколько пушек и-пулемётов.
      И началась такая жизнь, что захватывало дух.
      Мы жили в морях удивительных, как сон. В них бродили пиратские бриги, всплывали под звёздное небо невиданные чудовища, у островов сквозь солнечную воду видны были затонувшие корабли. На них скрывались тайны и клады. А по горизонту, зловеще дымя, тянулись немецкие эскадры, ещё не зная, какие беды им несёт старинный корабль с блестящими парусами.
      Для начала мы разгромили у берегов Тасмании парусную флотилию кровожадного Джимми Косопуза, а потом в северных фиордах утопили один за другим двенадцать фашистских катеров-торпедоносцев и сожгли их базу. После этого ушли в реку Амазонку, чтобы поохотиться на крокодилов. Это была не просто забава. Из крокодильих шкур мы хотели сшить водолазные костюмы, чтобы в них пробираться на вражеские корабли.
      В устье Амазонки нас заперла немецкая подводная лодка «Летучая пиявка».
      Командир «Пиявки» фюрер-капитан Боббин Гапп, размахивая белым флагом, явился на борт Каравеллы. Он был худой и длинный, как грот-мачта, с лошадиной головой и блестящими стальными зубами. На его высокой фу-
      ражке сверкал череп со окрещёнными якорями. Приятно улыбаясь, Боббин Гапп заявил:
      — Я буду иметь предложить вам сдаваться. Ваша борьба есть без пользы. Если вы сдаться, мы вас отпускать домой. Если нет, мы вас бросим к акула.
      — Мы будем иметь дать вам по шее, — учтиво ответил Павлик, — если вы сейчас же не уберётесь на ваш ржавый бочонок. А потом мы будем иметь пустить вас на дно. Только жаль акул, которые отравятся вашим протухшим мясом.
      Боббин Гапп отправился восвояси и вызвал по радио на помощь два миноносца и пиратский клипер «Три кашалота».
      Конечно, мы обманули врага и ночью ускользнули в океан. Однако на следующий день «Пиявка» и её друзья стали догонять нас. Отстреливаясь, мы растянули на реях и штагах всю материю, до последней салфетки. К счастью, дул хороший ветер с веста. Клипер мы подожгли, а миноносцы и субмарина отстали.
      Это был горячий денёк и счастливый вечер. Ох, какая это радость, когда выигран бой, остывают стволы, ветер поёт в такелаже, а впереди свободное море!
      ...В пятнадцать лет, когда, как и всем, пришла мне пора писать стихи,- я вспомнил подвиги Каравеллы и об этом вечере оставил такие строчки:
      В ушах пальбы утихнул звон,
      И сумерки легли.
      Ушли за тёмный горизонт Чужие корабли.
      Мы без огней плывём во тьме.
      Уйдя от всех погонь,
      И лишь украдкой на корме Горит, как свечка на окне,
      Нактоузный 1 огонь.
     
      1 Нактоузный огонь — лампочка на нактоузе (стойке, на которой укреплён корабельный компас).
     
      В тот раз мы ушли от «Летучей пиявки», но скоро она догнала нас и опять несколько раз посылала в нас торпеды. К счастью, мимо. Ночью мы подкараулили, когда «Пиявка» всплыла, чтобы набрать воздуха, и влепили ей в рубку два снаряда. От такого «гостинца» Боббин Гапп сразу потерял смелость и повёл свою посудину на базу ремонтироваться.
      Пока он ремонтировался, мы освободили узников в том самом лагере, из которого бежали, побывали в Севастополе, где получили награды от командующего флотом, потом боролись с ураганом в гремящих сороковых широтах, охотились за работорговцами на южном побережье Африки. И наконец решили навестить старого друга Табу-Ретуса.
      У самого острова нас опять настигла проклятая «Пиявка». Мы едва успели проскочить в лагуну.
      Мы сидели в гостях у охотников за акулами, а гнусный Боббин Гапп на своей посудине болтался у входа в лагуну и каждый день присылал с парламентёрами ехидные письма.
      Мы жаловались Табу-Ретусу:
      — Чёртово подводное корыто! Если бы вытянуть его на поверхность, мы бы дали ему прикурить! А под водой как его достанешь?
      Мудрый Табу-Ретус думал.
      — О мои братья, — изрёк он наконец, — я думаю так: эта злая «Пи-явка» всё равно что большая морская черепаха из железа. А ловить больших черепах наши охотники умеют с давних пор. Нужны рыбы-прилипалы.
      Про таких рыб мы слышали. Это очень ленивые морские твари. Чтобы не плавать самим, они присасываются к кораблям, к китам и даже к акулам и путешествуют вместе с ними...
      Итак, Боббин Гапп радостно потирал руки, а мы ловили тем временем рыб-прилипал целыми сотнями и дрессировали их в лагуне. Потом мы привязали к хвосту каждой рыбы длинный линь из кокосового волокна и смело вышли в море.
      Конечно, «Пиявка» бросилась на нас, но, прежде чем она успела выпустить торпеды, к ней устремились две тысячи дрессированных прилипал. Они облепили лодку со всех
      сторон. Мы запустили лебёдку и подтянули Каравеллу вплотную к «Пиявке». Она болталась под нами на глубине пяти метров! Теперь Боббин Гапп не мог ударить нас торпедами. От взрыва развалилось бы его собственное корыто. «Пиявка» включила двигатели и долго таскала нас по морю. Потом у неё кончился воздух, и она всплыла.
      Это было последнее всплытие «Летучей пиявки». От залпа наших пушек она развалилась на две части и пошла на дно.
      Боббин Гапп выбросился через торпедный аппарат. Он долго плыл за Каравеллой, просил прощения, кричал и плакал. Потом его съел кашалот.
     
     
      ДЮЙМОВОЧКА
     
      По вечерам на морях и океанах мы совершали удивительные подвиги, но днём нас одолевали невзгоды. Особенно Павлика. Главной невзгодой была арифметика. Большие красные двойки с маленькими злыми головками всё чаще проникали в Пашкины тетради. Это были отвратительные двойки, похожие на извилистых дождевых червей.
      — У, глисты подлые! — брезгливо говорил про них Павлик.
      Тётя Аня подолгу разглядывала тетради, а потом начинала кричать, что выдерет оболтуса и мучителя, как Сидорову козу. Чтобы она не перешла от слов к делу, Павлик ускользал ко мне. И говорил шёпотом.
      — Шторм одиннадцать баллов. Отсижусь, пока не утихнет.
      Утихала тётя Аня быстро, и Павлик начинал жить по-старому.
      Но однажды, в конце февраля, он вернулся из школы притихший и растерянный.
      — Скверное дело, — мрачно сказал он. — Милку ко мне прикрепили. Совсем поганое дело.
      Я молчал, ожидая подробностей.
      — По арифметике меня вытягивать будет, — сообщил Павлик. — Такое у неё пионерское поручение. Она у нас звеньевая. Понятно?
      — Понятно, — сказал я. — Это она тебя из подвала вытянула?
      — Лучше бы не вытягивала, — сказал Павлик.
      И вот она появилась. Высокая девчонка, выше Павлика. В перекошенном капоре, в маленьком полушубке, подпоясанном шарфиком, в лыжных штанах и подшитых валенках. Мы с Павликом вместе открыли ей дверь.
      Милка взглянула на нас и почему-то удивилась:
      — Ой, Пашка! А я тебя знаешь как искала! Я думала, ты в том доме живёшь, на втором этаже...
      Павлик пожал плечами и пробормотал что-то насчёт думающего индюка. Потом неласково заметил:
      — Дверь захлопни, а то холоду напустишь.
      Милка не обиделась.
      Мне она, конечно, не понравилась. Во-первых, некрасивая: долговязая, волосы короткие, будто у мальчишки, не то рыжие, не то коричневые какие-то. И рот большущий, как у акулы. Во-вторых, при таком росте надо быть поумней.
      А она болтала, хихикала и удивлялась самым простым вещам.
      Про старые стулья она со смехом сказала:
      — Ой, какие забавные!
      А что забавного? Скрипучие, облезлые, надоевшие. Только на спинках вырезаны по два дерущихся петуха. Может, и правда интересно с непривычки, но чего уж так веселиться!
      Потом она удивилась медведю. Это был коричневый фаянсовый медведь с отбитым ухом. Он сидел на зелёной кочке и тянул мёд из запрокинутого бочонка.
      — Ой, какой смешной!
      После медведя Милка обратила внимание на меня. Тихонько спросила:
      — Пашка, а это кто?
      — Это Владик, — ответил Павлик. — Я же тебе говорил.
      — А-а, — сказала Милка и почему-то сделалась серьёзной.
      Павлик виновато глянул на меня и сурово сказал Милке:
      — Давай решать задачки... раз уж пришла. А то провозимся до вечера.
      Я усмехнулся про себя: влип бедняга Павлик. И отправился к себе...
      В тот день рано пришла из техникума Татьяна. Она решилк помогать мне готовить уроки и довела до слёз. Потом я взбунтовался и довёл до слёз её. В этот момент постучал Павлик и вызвал меня на кухню.
      — Нарешались? — сказал я. — Ушла?
      — Не... — Павлик вздохнул. — Понимаешь, Владька, ей нельзя... У неё отец неродной. Он над ней всегда издевается, когда матери нет. А мать поздно приходит...
      Я почувствовал сразу, как неловко ему, как трудно говорить.
      Он, наверно, в кухню вытащил меня нарочно: здесь, в полутьме, почти не видно было лиц. Незаметно, если покраснеешь. И я уж знал, что он скажет дальше.
      Павлик сказал:
      — Знаешь, пускай она... посидит сегодня. У нас. А? Ну что я мог возразить? В конце концов ведь это она вытащила Павлика из затопленного подвала.
      Я только спросил:
      — А как... А Каравелла?
      — Ну и что? — быстро сказал Павлик. — Думаешь, она не сможет играть? Думаешь, она глупая? Она только кажется сперва, что глупая, а на самом деле умная.
      Она...
      Вот уж этого я не ждал!
      Нашу Каравеллу, нашу тайну — какой-то девчонке?
      Павлик спятил! Нет, в самом деле, что за чушь!
      Но пока я искал слова, чтобы выразить всё возмущение и обиду, Павлик опять торопливо заговорил:
      — Ты знаешь, какие она книжечки принести может?
      У неё дома целая куча, вот честное слово, хоть сам спроси, она сама скажет. Вот увидишь, ещё лучше будет. Ты,
      Владька, только на неё не дуйся, а то она тебя боится.
      — Меня?
      Честно говоря, я клюнул именно на эту удочку. Всё-таки здорово, если тебя, первоклассника, боится такая дылда.
     
      * * *
     
      В тот вечер игра не клеилась. У меня слова просто застревали. Стеснялся я при Милке открывать наши секреты и придумывать новые. И злился на неё. Да и Павлику было неловко; он только старался делать вид, что всё в порядке.
      Наша Каравелла увязла на одном месте, словно
      в мучном киселе. Мы не могли придумать ничего интересного.
      Милка, наверно, всё понимала. Но не уходила, сидела. Серьёзная и внимательная. И вдруг сказала, не глядя на нас:
      — Я одну книжку читала про саблезубых тигров. Они на острове жили. Давайте откроем такой остров. И устроим охоту...
      Ветер слабо шевельнул наши паруса.
      — Этот остров какой? — с надеждой спросил Павлик.
      — Как «какой»?
      — Ну, какие берега, скалы, деревья? — мрачно пояснил я. — Надо же знать. Думаешь, так просто? Открыли — и всё? А вдруг перед ним подводные рифы? Как напоремся...
      — Какой ты скорый! — запальчиво сказала Милка. — Открой, тогда и узнаешь! Конечно, рифы... Надо на шлюпке разведать, а не лезть наобум.
      — Вот и отправляйся, — предложил я. — На шлюпке... А нам нельзя. Мы руль должны держать и паруса.
      — Хорошо, — негромко сказала Милка. Помолчала и заговорила, глядя в огонь: — Ну вот... Это большой остров... Не очень большой, средний. У него берега высокие. Жёлтые от глины. И скалы высокие. А наверху сплошные джунгли. С одной скалы бежит в море ручей. А на обрыве стоит каменный идол, большой такой и зубастый. Его дикое племя сделало. Только сейчас племени нет, его всё сожрали саблезубые тигры.
      — Вот скоты! — обрадованно сказал Павлик и дёрнул затвор воображаемого карабина. — Ну, мы им дадим!
      Вечер окончился полным истреблением свирепых зверей. Только двух мы взяли живьём, чтобы приручить.
      И всё-таки вечер был не таким, как раньше. Вдвоём было лучше. Я утешил себя тем, что Милка больше, наверное, не появится.
      Но она появилась. На следующий день.
      — Смотри, что она придумала! — бодро сказал Павлик, а глаза у него были виноватые.
      Милка догадалась, как делать над морями день и ночь. Она принесла два лоскутка: белый, с вышитым жёлтым солнцем, и чёрный, шелковистый, с белыми бумажными звёздочками. Эти лоскутки можно было по очереди расстилать на тумбочке.
      Если бы такое дело выдумал Павлик, я бы сразу сказал, что это здорово. Но сейчас мне стало обидно.
      Я придрался:
      — А если вечер? Или утро? Тогда как, а?
      — Что-нибудь тоже можно придумать, — тихо сказала Милка. — Я сегодня дома подумаю.
      Она это мне говорила, а не Павлику. Словно спрашивала у меня разрешения. Была она сейчас какая-то нерешительная, сидела на краешке стула и разглядывала свои валенки. В эту минуту я понял: плевать ей на Пашкину арифметику.
      — Ну... давайте, что ли, — хмуро сказал я и первым полез под карту, в нашу «каюту».
      В тот вечер дела шли лучше. Милка почти не робела, я уже не стеснялся, Павлик был рад, что мы не дуемся друг на друга.
      Когда Милка ушла, Павлик потоптался со мной и неловко сказал:
      — Послушай... Пускай уж она приходит... если ей так охота...
      Что было делать? Я согласился, хотя и без восторга:
      — Пускай...
      Прошла неделя, и к Милке я почти привык.
      Я привык, но всё ещё смотрел на Милку косо. Это была тоже привычка.
      Как-то после уроков Милка догнала меня у дверей школы. Она шла чуть позади, возвышаясь надо мной, как Гулливер над лилипутом. Гулливер в кривом оранжевом капоре. Павлика с нами не было: его оставили учить стихотворение, которое он не выучил дома.
      Мы шагали молча, и Милка временами шумно вздыха-
      ла у меня за плечом. Это меня злило. А день был синий от неба и ярко-жёлтый от солнца. Звенела каплями оттепель, и радостно галдели воробьи на потемневшей дороге. Не хотелось ссориться в такой день. Я решил очень просто отвязаться от Милки: постою с минуту, будто любуясь каплями, а она пускай двигает дальше.
      Я остановился у ржавой водосточной трубы. В полметре от земли она круто изгибалась, а её срез был украшен сосульчатой бородой. С бороды стеклянным горохом сыпались капли. Иногда они сливались в искристую струйку, но тут же опять разбивались на шарики.
      Под трубой была бугристая наледь. Капли выбили в ней ямку с чайное блюдце. Вода в этом круглом озерке брызгала и пузырилась. Ей не хватало места, и она проточила в наледи канавку. Хрустальный ручеёк сбегал с ле дяной горки и нырял под снежный пласт у тротуара.
      Я стоял и смотрел. Эта прилипала Милка тоже остановилась.
      И вдобавок сказала:
      — Как красиво...
      Я бросил портфель и сел на корточки. Брызги ледяными иголочками начали колоть лицо. Я подобрал раскисший спичечный коробок и пустил его в пляшущую лужицу. Он запрыгал под ударами капель, а потом боком-боком подвинулся к истоку ручейка, протиснулся в ледяной желобок и заскользил вниз, царапая донышко.
      — Как кораблик! — обрадованно сказала Милка. — В него бы Дюймовочку сейчас посадить. Да?
      Я хмуро глянул через плечо:
      — Чего?
      — Дюймовочку... Ты что, не слыхал про Дюймовочку?
      Я пожал плечами.
      — Ну и что? Наверно, зенитка какая-нибудь. Трёхдюймовка — полевая, а дюймовка — мелочь какая-то Зачем её на корабль ставить?
      Тут я впервые увидел, как Милка хохочет. Она запрокинула голову, зажмурилась и переступала с ноги на ногу, будто стояла босиком на горячем тротуаре. И заливалась:
      ха-ха-ха-ха-ха... Без перерыва, без роздыха. Капор съехал совсем на затылок и пламенел под солнцем, как петушиный гребень. Волосы сияли медным блеском.
      — Дура, — сказал я коротко и сурово. Поднялся и взял портфель.
      Смех её обрезало, будто ножницами. Милка заморгала и жалобно спросила:
      — Ну зачем ты сердишься?
      Я не ответил и пошёл прочь, гордо помахивая портфелем. Ей, длинноногой, ничего не стоило догнать меня. Она вышагивала сзади и оправдывалась:
      — Я же не знала, что ты не знаешь. Дюймовочка — это не зенитка совсем, а девочка, такая маленькая, меньше спички. Такая сказка есть в книжке...
      Подумаешь, девчонка меньше спички! Я про Гулливера читал, там этими лилипутиками кишмя кишит! Чтобы посильнее досадить Милке, я сказал:
      — Если читала, значит, хвастаться надо, да? Ну, давай, давай хвастайся! Гогочи, как гусыня! Сама тогда наобещала: «Книжек интересных принесу», а вместо книжек — фига. Ни одной ещё не дала. Где они, твои книжечки, а?
      — Ой, ну пожалуйста! — обрадованно заспешила Милка. — Ну, хоть сейчас! Давай зайдём! Зайдём, а? Ну, Владик...
      Она здорово меня упрашивала. Я поупрямился с пол-минуты и пошёл с ней.
      Милка жила в одноэтажном бревенчатом доме. Один угол у дома круто осел, и окна перекосились, как у выброшенного на отмель корабля. Я не стал заходить, потому что помнил про Милкиного неродного отца. Милка вынесла мне пухлого «Следопыта» и плоскую серую книгу с тремя сказками: «Дюймовочка», «Стойкий оловянный солдатик» и «Бременские музыканты». До сих пор не понимаю, почему две сказки Андерсена были напечатаны вместе со сказкой братьев Гримм. Потом я долго путал этих писателей.
      Сказки я прочитал не сразу, потому что сначала налёг на «Следопыта». Читать его было трудно, а оторваться ещё труднее.
      Так или иначе, с Милкой мы помирились. Правда, через несколько дней снова чуть не получилась ссора. Я пришёл к Павлику, когда они с Милкой дружно хохотали, повторяя сквозь смех слово «Дюймовочка». Увидели меня и смеяться перестали. Горькое подозрение зашевелилось во мне.
      Павлик сказал:
      — Милка рассказывала про Дюймовочку. Как ты подумал, что это пушка.
      Я онемел от возмущения. Такое предательство!
      Но Павлик продолжал как о пустяке:
      — Только это ещё не так смешно. Вот я, когда первый раз слово «каравелла» услыхал, думал, что это верблюдица, которая в караване ходит...
      Милка снова захохотала. Это было и вправду смешно, и я подавил обиду.
      В тот день сырой, тяжёлый ветер начинал весну. Натужно скрипели заборы. На крышах приподнимались и грохали железные листы. Снег темнел и оседал, как промокший сахар. Из него хорошо было скатывать тугие снежки, но никто не скатывал — такой ветер! Это был зюйд-вест, тёплый циклон с южных морей.
      Возвращаясь из школы, я встретил двух моряков. Сначала я не удивился. Много моряков лежало в городском госпитале, и перед выпиской они часто гуляли по улицам. Но эти были не из госпиталя. Они шли с автоматами. Странно...
      Один был в чёрной ушанке, второй — в бескозырке. Он шагал, наклонившись навстречу ветру, смеялся и держал в зубах ленточки, чтобы бескозырку не унесло. Совсем как в штормовых книжках о море.
      Мне показалось почему-то, что эти моряки и тяжёлый серый ветер связаны друг с другом. Даже представилось на миг, что на реке, под жёлтыми обрывами, толпятся
      вперемешку башенные крейсера и высокие бриги с отсыревшими парусами. Но я знал, что река ещё подо льдом...
      Небо навалилось на крыши громадой тёмно-синих туч. Эта плотная синева рождала глухое беспокойство. Ветер нёс ожидание каких-то непонятных и тревожных событий. И я не удивился, когда такое событие в самом деле произошло.
      Исчез Павлик.
      Он не пришёл из школы.
      До вечера никто не беспокоился. Просто некому было беспокоиться до вечера. Только меня грызла досада: носится где-то со своими друзьями, в снежки играет. А может, с Милкой. Читают там свою «Дюймовочку». Хотя нет, книжка-то у меня.
      Стемнело, а он не пришёл. Может быть, у матери S кино сидит?
      Ветер старательно расшатывал дом. Я не стал готовить уроки. Не дождавшись Павлика, я уснул одетым и увидел во сне, что синие тучи — живые. Они тяжело и дружно взмахивали сырыми крыльями. Павлик держал в стиснутых зубах ленточки бескозырки и прижимался спиной к мокрому забору. Над забором, среди брызг и рёва ветра, медленно поворачивались башни крейсера.
      Меня растолкала мама:
      — Владька, где Павлик?
      Я будто и не спал. Отчётливо понимая, что случилась беда, я тихо сказал:
      — Не знаю. Я сам ждал...
      За стенкой громко плакала тётя Аня.
      — Ты его видел сегодня?
      — В школе.
      — А потом?
      — У них пять уроков было. У нас четыре. Я домой ушёл. А он не пришёл... Его нет?
      — Его нигде нет, — вполголоса сказала мама. — Анна Васильевна всех мальчишек обегала, тех, кто знает. Где он ещё может быть? Не знаешь?
      — Не знаю.
      Ходики показывали двенадцатый час. По-прежнему ровно и могуче гудел зюйд-вест. Я украдкой натянул пальто и шапку.
      На крыльце ветер ударил меня тяжело и упруго. Я грудью почти лёг на тугие потоки воздуха и пошёл тёмными переулками к Милкиному дому. Я не боялся ни темноты, ни жуликов. Не боялся даже того, что придётся среди ночи колотить в дверь чужого дома и будить незнакомых людей. Ветер был такой, что уносил все страхи.
      Ночь свистела в тополях. Она казалась такой же, как та, во время которой погиб старый Билли Боне. Но сейчас опасность грозила не книжному Билли...
      По-моему, я очень быстро добрался до Милкиного дома. А может быть, так показалось: минуты летели стремительно, со скоростью ветра. В окнах была темнота. Я некоторое время спорил с ветром, который навалился на калитку со стороны двора и не давал открыть её. Потом поймал секундное затишье и проскочил во двор.
      На крыльце я впервые почувствовал опасение. И тогда, чтобы оно не успело вырасти, я несколько раз ударил валенком в дверь. Бухающие удары мягко отдались в доме. Мне вдруг очень захотелось, чтобы никто не ответил, не вышел. Но пока я так думал, в окошке рядом с крыльцом засветилась жёлтая щель. Потом взвизгнула дверь в коридоре, и заспанный, хриплый голос мужчины сказал:
      — Ну вот... Кого там ещё?
      — Милку надо! — с отчаянной решимостью потребовал я. Кажется, и мой голос тоже прозвучал сердито и хрипло.
      Я ждал ругательств и расспросов, но услышал, что дверь захлопнулась. Вот и всё. Никто, конечно, Милку не позовёт.
      Но щель в окошке не гасла. Потом опять завизжала дверь и зажёгся свет в коридоре.
      — Кто? — негромко спросила Милка.
      — Открой.
      Она открыла, больше не спрашивая. И сказала без удивления :
      — А, Владька...
      — Где Павлик? Знаешь?
      — Нет, — поспешно сказала она. — Вот чудной! Ну откуда же я знаю? Ничего я не знаю.
      — Он тебе ничего не говорил?
      — Ничего.
      Вот и всё. Спрашивать больше было нечего. Милка стояла на пороге, переступая большими мужскими валенками и придерживая на груди запахнутое пальтишко.
      — Ладно, я пошёл.
      — Подожди... А его дома нет, да?
      «Вот дура», — подумал я.
      Она окликнула снова:
      — Владька! Ты не бойся... С ним ничего не будет.
      — Иди домой, — сказал я от калитки.
      Теперь ветер бил в спину. Он донёс меня до дома, как пёрышко. А на пороге, тоже как пёрышко, меня подхватила мама и наградила довольно весомым подзатыльником.
      — Негодный мальчишка!.. Прикажешь ещё из-за тебя нервы трепать?! Мало нам одного. Где ты был?
      — У девочки одной... Про Павлика узнать.
      — У девочки... — сказала мама, остывая. — Ну... узнал?
      — Ничего она не знает.
      — Тоже додумался! Один ночью! Мог бы ведь меня позвать!
      Я молча разделся и залез под одеяло. «Меня позвать»! Кто слышал, чтобы капитаны, отправляясь в поиски, брали с собой мам?
      Я лёг, и тут пришла запоздалая обида.
      — На улице такой ветрище, — громко сказал я, — такой холод, а она дерётся! Драться-то легко...
      — Мало тебе ещё, — заявила со своей кровати Татьяна.
      Я свернул в тугую муфту подушку, чтобы запустить ею в любимую сестрицу. Но тут навалилась усталость, которая не оставила места ни для обид, ни для тревог. Я уснул, как провалился.
      ...Наутро я узнал, что Павлика по-прежнему нет.
      — Поторапливайся, — сказала мама.
      Мысль об уроках мне казалась дикой. Но маме она дикой не казалась, и меня прогнали в школу.
      В школе никто не знал, что Павлик потерялся. То есть учителя, наверно, знали, но ребятам не говорили. Милку я не нашёл: видимо, не пришла.
      Уроки тянулись бесконечно. Я списывал с доски примеры, писал в тетрадке какие-то слова, смотрел в «Книгу для чтения», а мысль была одна: «Павлик... Павлик... Павлик... Павлик... Павлик... Павлик...»
      Может быть, он попал под грузовик? Но тогда мы это уже знали бы. Может бьгть, его убили грабители? Но зачем его грабить? Пальто всё в заплатах, валенки дырявые. Может быть, его похитили шпионы? Но для чего? Если бы у него отец был какой-нибудь важный командир... Но у него ещё до войны отца не было никакого...
      Уроки всё-таки кончились. Нельзя сказать, что я мчался к дому стрелой. Я боялся узнать, что ещё ничего не известно.
      Павлик был дома.
      Мама тоже была дома, собиралась в редакцию на ночное дежурство. Она рассказала, что Павлика принёс на руках пожилой хмурый железнодорожник. Он посоветовал тёте Ане выдрать своего беспутного сына. Тётя Аня драть Павлика пока не стала, потому что у него болело разбитое колено. Она только заплакала, велела Пашке лежать и ушла на работу.
      С Павликом случилось вот что. Вчера на улице он, как и я, увидел моряков. И пошёл за ними. Моряки шли на станцию. Там на дальних путях стоял эшелон. Морской эшелон. На площадках товарных вагонов сидели матросы с чёрными автоматами. Пересекая стрелки, выскакивая из-под вагонов, огибая шипящие паровозы, к теплушкам бежали моряки. Вдоль состава пролетел лязгающий грохот. Вагоны тронулись. Видимо, Павлик решил, что сейчас или никогда. Судьба посылала ему удивительный случай. В одну секунду он мог оказаться в мире замечательных людей, чёрных бушлатов, боевых автоматов. А дальше — стальные настоящие корабли, настоящее море, матросский воротник и звание юнги... Он сжал зубами ручку портфеля и прыгнул на подножку...
      Наверно, это было так. Точно я не знаю. Говорить об этом с Павликом не пришлось.
      Эшелон шёл без остановок до ночи. Он спешил на восток. На Дальний Восток.
      Ночью на маленькой станции, когда за Павликом пришли два милиционера, он прыгнул из вагона, не устоял и, упав, ударился коленом о рельс...
      Едва дослушав маму, я бросился к двери.
      — Не ходи, — строго сказала мама. — Он сейчас спит. — И добавила вполголоса: — Фокусники...
      Через полчаса громко ухнула перегородка. Это Павлик, вызывая меня, бросил валенком в стенку...
      Он сидел в кровати, укрывшись до пояса одеялом. Там, где у Павлика было колено, рыжее одеяло вздулось, будто под ним лежал футбольный мяч. Столько бинтов намотали.
      Я стоял и смотрел на эту одеяльную опухоль. Павлик тоже стал смотреть на неё: обоим было неловко.
      — Болит? — спросил я.
      — Сейчас не болит. Вчера здорово болело.
      — Как это ты стукнулся?
      — Об рельсу...
      Мы замолчали. Нам впервые трудно было разговаривать. Павлик нехотя спросил:
      — Тебе, наверно, всё рассказали?
      — Ага.
      Я видел: ему не хочется рассказывать. Кому приятно говорить о своём поражении?
      — Тётя Аня сильно плакала, — хмуро сказал я.
      — Знаю... Беспокоилась.
      — Думаешь, я не беспокоился? — сердито спросил я.
      Павлик спокойно повторил:
      — Я знаю. Но это же недолго. Завтра бы Милка всё рассказала.
      — Милка?!
      Он даже вздрогнул.
      — Милка? — сказал я. — Она знала?
      — Ну... да, — кивнул Павлик. — Она же со мной была. До самой станции, до вагона. А ты думал, я никому, что ли, не сказал?
      Такой был ветер в ту ночь... Наверно, раз в сто лет бывает такой ветер. С ног сбивал. А я шёл. Я шёл, чтобы правду узнать, а она...
      — Что же она мне наврала? Я же ночью нарочно ходил...
      — Она не виновата. Я ей велел два дня никому не говорить.
      — И мне?
      — Я ей просто сказал: «Никому». Ну, Владька, некогда же было!
      — «Некогда»... — сказал я. — Ей, значит, можно было знать, а мне нельзя, да?
      — Тебе же лучше. Тут бы из тебя все жилы вымотали: как, да что, да не знаешь ли... А так ты и по правде ничего не знал.
      — Думаешь, проболтался бы, да?
      (Конечно, молчать было бы трудно, когда видишь, как убивается Пашкина мать. Но он-то этого не знал. Как он смел во мне сомневаться?)
      — Врёшь ты, — сказал я. — Ты нарочно велел не говорить мне. Скажешь, не нарочно? Ну, скажи «честное морское».
      Он молчал.
      — Я тебе всегда всё говорил, — с горечью сказал я. — А ты...
      — «Всегда»... Что ты мне говорил?
      — Всё говорил! Как в ручей в овраге провалился, говорил! И как два патрона нашёл! И как в тетрадке «кол» соскоблил, и как...
      Я вдруг замолчал. Да, я открывал ему все свои тайны, но что это были за тайны! Подумаешь, «кол» в тетрадке...
      Ну, а разве я виноват, что большой тайны у меня никогда не было? Разве бы я скрыл?
      Мы оба читали одни и те же книжки — про людей, откровенных и надёжных, как сталь. Мы оба знали одни и те же законы верности и чести. Оба знали, что в друзьях не сомневаются, не лгут, не предают их. Он нарушил закон.
      — Предатель, — сказал я. И это был конец.
      — Кого я предал? — спросил Пашка и, шевельнув ногой, сжал зубы. Наверно, от боли.
      — Сам знаешь кого. Конечно, не её, Милочку свою. Целуйся теперь с ней, с невестой...
      — Заткнись, — внушительно посоветовал Павлик. — Думаешь, если нога болит, так я не встану?
      — Встань, — сказал я и ощутил прилив ясного бесстрашия. Обида заливала меня. — Ну, встань, я не убегу. Не бойся, я маленький. Стукнуть можно, сколько хочешь. Думаешь, я тогда не скажу, что ты предатель?
      — Слёзки уже капают, — мрачно заметил Павлик. — Нюня. Правильно, что она не сказала тебе.
      Слёзы ещё не капали, но были уже близко. Чтобы он не видел их, я ушёл, захлопнув дверь, которую потом не открывал ни разу.
     
     
      ОДИН
     
      С этого дня мы стали жить порознь.
      Каравелла больше не уходила в опасные плавания. Видимо, навсегда она осталась в скучной болотистой лагуне. Обрастали тягучими лианами мачты, ветшали паруса. Киль покрывался наростами из ракушек. Днище точили морские черви торадо.
      Милка больше не приходила к Павлику. Может быть, он и с ней поссорился?
      От скуки я взялся за Милкину книжку и прочитал всю. «Дюймовочка» мне не понравилась. А «Оловянный солдатик» понравился. Это была смелая сказка, хотя и с печальным концом. Я её читал три раза. А «Дюймовочку» больше не читал — было почему-то грустно.
      Иногда я думал о том, как всё глупо получилось. Столько было хорошего, а потом один короткий разговор — и всё. Разве так бывает, если настоящая дружба?
      Но разве была не настоящая?
      Временами казалось мне, что ничего не случилось. Особенно по вечерам. Я слышал сквозь тонкую стенку, как Павлик ходит по комнате, двигает поленья у печки, шелестит листами книги. В такие минуты я был почти уверен, что всё можно поправить. Надо пройти через кухню, тихо потянуть на себя дверь. Она отойдёт с жалобным скрипом. Павлик шагнёт из полумрака и тихо скажет: «Пришёл... Хочешь хлебушка?»
      Наверно, так и надо было сделать. Надо было... А я сидел один в своей комнате и листал давно прочитанные книжки.
      Однажды Павлик подошёл к моей двери:
      — Владька...
      — Что? — откликнулся я, и сердце у меня подпрыгнуло.
      — Ну, открой.
      — Зачем? — капризно сказал я. Дурацкое упрямство подавило секундную радость.
      — Просто так, — тихо сказал Павлик.
      — «Просто так» делает дурак, — холодно сообщил я.
      Павлик помолчал. Потом медленно спросил:
      — Трудно, что ли, открыть?
      — Мне мама не разрешает никому открывать.
      Павлик постоял ещё и зашагал к себе, шлёпая по полу
      оторванной подошвой подшитого валенка. Потом я услышал, как он оделся и ушёл из дома.
      Я всё ещё стоял и смотрел на дверь, которую не открыл. Она была в жёлтых чешуйках облупившейся краски. По чешуйкам, неловко семеня, спешил вверх маленький серый паук.
      Я вернулся в комнату, лёг на кровать и отвернулся к стене. В доме было тихо и пусто.
      ...Через неделю Павлик с матерью уезжали. Не знаю точно, что случилось. Подруга тёти Ани уступила им не то навсегда, не то на время маленький свой дом на соседней улице, а сама куда-то укатила.
      Я стоял, прижавшись щекой к стеклу, и смотрел, как Павлик уезжает.
      День был тёплый, но серый и скучный. Низкорослая печальная лошадь подтянула к крыльцу широкие сани. Круглые бока лошади были сырыми. Волос на них слипся в кривые короткие сосульки.
      Где-то среди веток отчётливо и громко кричал воробей: «Чиф!.. Чиф!.. Чиф!..» Лошадь дёргала ушами. Ей, наверно, не нравился этот надоедливый крик. Мне он тоже не нравился.
      Анна Васильевна и Павлик выносили вещи. Знакомые стулья с «петушиными» спинками, тумбочку с фарфоровым шариком вместо ручки, жёлтую этажерку. Под открытым небом эти вещи казались маленькими и какими-то беззащитными. Стали хорошо видны их царапины и заплаты.
      Павлик вынес одноухого медведя. Он поставил его на облезлый чемодан. Однако чемодан лежал криво, и медведь медленно поехал с жёлтой клеёнчатой спинки. Павлик снова взял его на руки и сам устроился на чемодане, уцепившись локтем за ножку перевёрнутого стола.
      Я торопливо отошёл в глубь комнаты: показалось, что Павлик сейчас обязательно взглянет на моё окно. Он не взглянул. Сидел и смотрел на своего медведя, будто в первый раз увидел. Наверно, нарочно. Ну и пусть!
      Анна Васильевна тоже села в сани. Вещей набралось немного, ей хватило места. А возчик не сел. Он дёрнул лошадь за повод и повёл со двора. Сани описали на сыром снегу широкий полукруг и поползли в открытые ворота. Павлик зажал медведя между колен и теперь держался за ножку стола двумя руками. Он сидел съёжившись, и я не видел его лица. Видел только серую ушанку с распущенными завязками. Потом сани скрылись за распахнутой половинкой ворот.
      «Чиф!.. — орал бестолковый воробей. — Чиф!..»
      — Дурак, — сказал я ему. Чтобы не зареветь.
      Пошли одинаковые, серые дни.
      Нельзя сказать, чтобы грызла меня всё время тоска. Нет. Ведь надо было и в школу ходить, и домашние задания готовить. Надо было и в овраг сбегать, где по-прежнему катались с крутых склонов мальчишки. Погода стояла непонятная: не весна и не зима. Но снег ещё держался. Я приходил домой в сумерки, промокший, со снежными крошками в валенках. Уставший и потому сердитый. Раздевался, не отвечая на Танькины упрёки. Потом садился на кровать лицом к стене и устраивал для себя «кино»: старался так сложить пальцы, чтобы тень от них стала похожа на какого-нибудь зверя. Я хорошо умел показывать «орла», «зайца», «собаку», «слона», но одни и те же
      фигуры надоедали быстро. Я начинал придумывать новые. Не очень весёлая была эта игра, но всё-таки...
      Татьяну раздражало моё молчание. Она не выдерживала:
      — Ну что за человек! Сопит, молчит весь вечер! Какие-то кукиши показывает! Смотреть тошно...
      Если мы были одни, я отвечал не оборачиваясь:
      — Не смотри.
      Если дома была мама, я со слезами в голосе требовал справедливости:
      — Мама, ну чего она привязывается!
      Мама заступалась:
      — Не трогай ты его...
      — Смотреть тошно, —- повторяла Татьяна.
      Разозлившись, я показывал ей настоящий кукиш.
      Однажды я слышал, как мама Татьяне сказала:
      — Неужели не понимаешь? Скучает он один. Раныпе-то как хорошо было...
      Потом она спросила меня:
      — А почему Павлик ни разу не пришёл? Он ведь недалеко живёт.
      Если бы она знала! Но она не знала ничего. Не потому, что я привык скрывать. Просто я чувствовал, что мама здесь не поможет.
      Павлика я видел в школе каждый день. Издалека видел. И он меня замечал, конечно, только не подошёл ни разу. Ну, и я не подходил. Просто я был уверен, что старого не вернуть, раз затрещала и пошла ко дну наша Каравелла. Раскололась дружба. И Павлик, видимо, решил так же.
      «Кино» на стене мне скоро надоело, и я придумал другую игру.
      Иногда мама приносила с базара кульки с кедровыми орехами. Ух, как я их любил! Щёлкал я их лучше всех, как белка. Я не жевал по одному ядрышку, а собирал целую горсть и потом уже отправлял в рот. И всё же я понял наконец, что самое ценное в орехах не ядра, а скорлупа. Потому что каждая скорлупка — кораблик.
      Я наливал воду в синюю пластмассовую тарелку, выстраивал вдоль полукруглых берегов ореховые эскадры. Они готовились к схватке, потом сходились в бою. Шли на таран, на абордаж... Наполнившись водой, скорлупки шли на дно, как настоящие корабли.
      Тихая была эта игра. Если со стороны смотреть, то, наверно, скучная. Но я не скучал. Здесь требовалось искусство, почти как в шахматах. Надо было знать, когда идти в обход, когда бросаться в атаку, когда открывать огонь или уходщь под прикрытие мыса Чайная Ложка.
      Был в этой игре отголосок наших с Павликом корабельных вечеров. Слабый отголосок...
      Особенно мне нравились скорлупки от высохших орехов. Тонкая кожица пустых ядрышек ссыхалась и торчала из скорлупы длинными стерженьками. Как мачты. Такие
      кораблики с мачтами я ставил во главе эскадр и соединений.
      Мама иногда молча смотрела, как я спичкой передвигаю в синей тарелке боевые корабли. Я чувствовал, что она смотрит, но не оглядывался. Мне казалось, что маме почему-то грустно.
      Только один раз мама сказала:
      — Капитан ты мой... Вот найти бы тебе грецкий орех. Из него бы получился корабль...
      — Какой это грецкий? Греческий?
      — Да нет. Просто такое название. Это большие орехи, вот такие. — Мама сложила в кружок пальцы.
      Я не поверил. Не бывает таких орехов.
      Мама улыбнулась:
      — Ты забыл. Когда ты был маленький, у нас такие орехи висели на ёлке.
      Ну, если когда маленький, тогда другое дело. Маленьким я был до войны.
      Тогда, говорят, не было хлебных карточек, был дома папа, а в магазинах продавались настоящие альбомы для рисования.
      Мне расхотелось играть. Я сел к окну. В этот вечер не были почему-то закрыты ставни. Я увидел тёмно-зелёное небо, снежные ветки и маленький жёлтый месяц. Он сидел на скворечнике, как забравшийся на крышу мальчишка. Я отодвинулся. Месяц прыгнул со скворечника и повис среди мелких звёзд, слегка опрокинувшись на спину. Он был похож на половинку золочёного грецкого ореха. Я вспомнил такие орехи, покрытые золотистой пылью. Среди густой тёмной хвои они поворачивались на длинных нитках. По ним прыгали крошечные зайчики от жёлтых свечек.
      Свечки тихо шептались. Блестели шары. Пахло праздником и сказкой.
      Мне бы один такой орех из той сказочной жизни, когда я был маленький. Даже не орех, а скорлупу. Я смастерил бы из неё флагман для своей эскадры, крутобокую бесстрашную каравеллу...
      Через неделю в комнате Павлика поселилась другая семья: сутулый, вечно кашляющий токарь с номерного завода дядя Глеб, его жена тётя Ага, толстая продавщица из какого-то магазина, и сын Борька, по прозвищу Ноздря.
      Ноздря был гад. В школе он отбирал у малышей тощие завтраки, продавал поштучно старшеклассникам самокрутки, хвастался новыми хромовыми сапогами и противно ревел, когда его запирали после уроков в пустом спортзале.
      Тётя Ага была ему мачеха, но никогда не обижала, заступалась перед отцом. Она таскала Борьке шоколад и махорку, а он спекулировал этим товаром в школе.
      Меня Ноздря невзлюбил с первого дня.
      Мы «познакомились», когда он, только что приехав, сидел на лавочке у крыльца, а я возвращался из школы.
      — Эй ты, фраер, — лениво окликнул он. — Куда прёшь?
      Я с любопытством, но без боязни поглядел на белобрысого мальчишку с ленивым лицом и бесцветными ресницами. Потом уверенным голосом поставил его в известность, что здесь живу.
      — Живёшь? — холодно удивился он. — Жил ты здесь, это точно. А сейчас твоя жисть кончилась. Капут.
      Спокойной жизни действительно пришёл «капут». Подзатыльники, шалабаны, комки снега за воротом «украшали» мои дни так сильно, что я не видел света. Не было покоя даже дома. Ноздря проковырял в тонкой перегородке дырку и обстреливал меня из резинки проволочными скобками. Он ухитрялся попадать по ушам, и боль была ужасная.
      Учился теперь Ноздря в нашей школе, в пятом классе. На переменах он меня не трогал, но дорога в школу и обратно казалась мне пыткой. Она была полна страха перед новыми Борькиными издевательствами.
      Однако бывали и у Ноздри чёрные времена. Иногда по вечерам дядя Глеб лупил его ремнём за двойки, курение
      и прочие грехи. Я утыкался лицом в подушку и зажимал уши, чтобы не слышать звуков расправы, но это не помогало. Ноздря пронзительно верещал.
      На следующий день Ноздря бывал злым, как сто голодных дьяволов. Он ненавидел меня за то, что я знал о его унижении. Он думал, что я радуюсь его беде.
      Особенно возненавидел он меня с тех пор, как я забрал карту. Нашу с Павликом карту. Павлик не увёз её, оставил в пустой комнате. Однажды в коридоре я увидел, как тётя Ага таскает в кладовку чемоданы и корзины. Дядя Глеб и Ноздря помогали ей: тоже носили какое-то барахло. Тут-то я и увидел карту. Ноздря волочил её, свёрнутую, по полу.
      — Это наша! — крикнул я с внезапной яростью. — Куда тащишь, ворюга?!
      Ноздря медленно повернул ко мне рыбье лицо. Сказал шёпотом:
      — Иди отсюдова... знаешь куда?
      Никуда я не пошёл. Намертво вцепился в карту и рванул к себе.
      — Что за шум? — спросил дядя Глеб.
      Чувствуя, что разревусь, я заговорил торопливо и зло:
      — Это наша! Мы с Павликом играли! Он мне оставил, а не вам! Не имеете права! Всё равно моя...
      — Отдай, — сказал Борьке дядя Глеб.
      Ноздря выпустил карту, и я полетел с ней спиной вперёд к дверям. Тётя Ага вопила вслед:
      — А ворюгой нечего лаяться! Ты видел, как он ворует? Видел, а? Интеллигенция вшивая!
      Карту я повесил на стенку, которая отделяла нашу комнату от Борькиной. Я вбивал гвозди, мстительно грохоча молотком по шатким доскам. Карта закрыла дырки, которые Ноздря проковырял для обстрела. Но он потом всё равно провертел одну в карте — в западном побережье Австралии.
      Борька спекулировал не только в школе. Видели его не раз и на барахольном рынке — толкучке. А однажды я встретил его рядом с кассами кинотеатра.
      Мы оба пришли туда после уроков. Я — чтобы взять билет на картину «Волшебное зерно», Ноздря — по своим делам.
      Окошечки касс были на улице. Билетов не оказалось, но неподалёку толкались и шумели ребята. Знакомые, из нашей школы, и чужие.
      — Греческие орехи, дают! — возбуждённо сообщил мне второклассник Володька Одинцов.
      «Греческие» орехи «давал» Ноздря. По три рубля за штуку. Покупателей хватало. Всё равно билетов не было, и ребята без раздумий отдавали скомканные трёшки за невиданное чудо. А разве не чудо? Многие про такие орехи и не слышали. Большущие, жёлтые, они деревянно постукивали в Борькиных ладонях.
      — А ну налетай! Потом пожалеете! У мамки таких не допроситесь!
      Я протолкался к Ноздре. Я боялся, что он и здесь не
      забудет о своей вражде, но не вытерпел. Помнил об «ореховом флагмане».
      Ноздря не подал виду, что знает меня. Сунул за пазуху деньги, протянул орех и снова призывно заголосил.
      Орех был бугристый, скользкий и холодный. Я расколотил его обломком кирпича на тротуаре. Не очень удачно расколотил: одна половинка скорлупы треснула. Но вторая была совсем хорошей. Я вынул из неё ядро. Вернее, это было не ядро, а тёмные пыльные крошки. Горькие.
      Я снова протолкался к Ноздре:
      — Борька! Он же гнилой!
      Ноздря бросил на меня стремительный ненавидящий взгляд.
      Сказал одними губами:
      — Пошёл...
      Я ушёл. Что я мог сделать? Ладно. В конце концов главное то, что скорлупа была подходящая.
      Домой я решил не ходить: боялся, что Татьяна уже вернулась из техникума и будет засаживать меня за уроки. Я отправился на школьный двор. Там, за поленницей, был мне известен незаметный уголок.
      В карманах и портфеле нашлось всё, что было нужно для постройки: свечной огарок, нитки, спички.
      Я разжевал парафин и белой мякотью заполнил трюм будущей каравеллы. Потом воткнул в парафин две спички-мачты, укрепил на носу спичечный бушприт. Поставил клетчатые бумажные паруса и долго возился, натягивая нитяные штаги и ванты.
      А потом вышел на улицу и пустил лёгонькую крутобокую каравеллу в синий разлив уличной весенней воды.
      Каравелла не успела уйти от берега: я заметил Ноздрю. Он шагал в мою сторону. Я торопливо спрятал кораблик в портфель, но сам исчезнуть уже не смог.
      Ноздря прижал меня к шаткому заборчику и лениво проговорил:
      — К мамочке домой хотел смыться? Фиг тебе. От меня не сбежишь.
      Для начала он дёрнул меня к себе, дал ладонью по шап-
      ке и снова прислонил к скрипучим доскам. Медленным шёпотом сказал:
      — Стой. А то хуже будет...
      Этот страшный шёпот меня всегда словно заколдовывал. Я стоял, придавленный тоскливым страхом и беспомощностью. Ноздря аккуратно поставил свой разбухший портфель на просохший пятачок у телеграфного столба. Потом из грязных снежных крошек начал скатывать плотный шарик. Я подавленно следил за его работой. Руки у Ноздри были худые, покрытые какой-то серой, несмываемой корочкой, с чёрными полосками ногтей. На костяшках пальцев сидели чернильные капли. На тыльной стороне левой кисти, у большого пальца, был нарисован чернилами кривой якорь. Пока Ноздря мял снег, якорь то сжимался, то растягивался.
      Скоро шарик был готов. Скрюченным указательным пальцем Ноздря попытался оттянуть ворот моего пальтишка, но там была крепкая застёжка с крючком.
      — Ну-ка, ты, мамина радость... давай расстёгивай,— сказал он с холодной деловитостью палача. — Видишь, у меня руки заняты.
      Он придвинулся вплотную. Я близко увидел его лицо с удивительно чистой, какой-то неживой кожей, бесцветные глаза с покрасневшими веками и гнилые зубы. Мгновенная ненависть перехлестнула страх, и я влепил мокрой варежкой по отвратительной роже.
      Наверно, удар был очень слабый. Ноздря даже не качнулся. Секунды две он удивлённо моргал, а потом по его лицу расползлась улыбка. Довольная улыбка человека, который добился, чего хотел. Ещё бы! Теперь он мог сделать со мной всё, что угодно! Была причина.
      — Птенчик ты мой, — заговорил Ноздря с ласковой укоризной. — Знаешь, что я сейчас с тобой сотворю?
      Я не знал, но догадывался: сотворит что-то ужасное. Помню, что стало больно позвоночнику — так я прижался к забору. Ноздря стал протягивать к моему лицу растопыренную ладонь. Потом рот его округлился, рука остановилась, и он осел к моим ногам.
      Тогда я увидел Павлика.
      Видимо, он незаметно подошёл сбоку и резким ударом «под дых» посадил моего врага на тротуар.
      Ноздря пытался вздохнуть и хлопал губами. Павлик, не глядя на меня, поднял его за воротник и за штаны и крепким вратарским ударом отбросил в серое месиво тающего снега. Именно так он выбивал из ворот на школьном дворе круглую обледенелую «мяпу». Наверно, мне показалось, но тогда я был уверен, что Ноздря несколько метров летел по воздуху.
      С изумлением, ещё не успев обрадоваться, я смотрел, как рассыпается в пыль могущество моего мучителя. Павлик, проваливаясь в снег ботинками, подошёл к Ноздре и нанёс по-настоящему сокрушительный удар. Ноздря, задрав подбородок, воткнулся затылком в снежную кашу. Павлик снова рванул его и выволок на тротуар. Там он сказал Ноздре несколько слов, из которых «фашист» и «шакал» были самыми мягкими. Ноздря сидел, упираясь грязными ладонями в доски, и скулил.
      — Исчезни, — велел Павлик.
      Ноздря поднялся и заковылял назад, к школе, грозя привести друзей и учинить ужасную расправу. Портфель остался у столба. Ударом ноги Павлик отправил его вслед хозяину. Портфель шлёпнулся на тротуар, как громадная жаба. Крышка отскочила. Выкатились на свет две чёрные печёные картофелины и пачка махорки. Махорка упала в лужу и поплыла размокать...
      Что я чувствовал? Шевельнулась вдруг непонятная жалость к побитому врагу, особенно когда увидел две его картофелины. Но радость была сильнее. Я вдруг сразу заметил, какой разноцветный вокруг день. Солнце блестело на светло-зелёной коре тополиных веток. Тротуары были жёлтыми от яркого света, а теки на них — фиолетовыми. А лужи были такими синими, что даже не знаю, с чем их сравнить.
      А Павлик? Он отряхивал с колен снежные крошки и на меня не смотрел. Мне тоже было неловко. Что теперь делать? Мириться? А как?
      А может быть, Павлик затеял драку не из-за меня? Может быть, у него с Ноздрёй были свои счёты?
      Больше всего я боялся, что Павлик уйдёт. Повернётся сейчас и зашагает прочь, будто меня и нет. Он умел тан уходить — независимый, прямой, спокойный... Подойти к нему сам я тоже не решался. Подойдёшь, а он и не взглянет...
      Я отошёл на несколько шагов, сел на корточки у края лужи и достал из портфеля кораблик. Он запрыгал по маленьким волнам на краю синей воды, сделал небольшой полукруг и резво побежал на середину лужи, которая разлилась от тротуара до тротуара.
      Рядом со мной легла на воду тень, и я услышал голос Павлика:
      — Мачты маленько неправильные. Надо повыше.
      — Торопился, — хрипловато сказал я, не отрывая глаз от каравеллы. Я готов был согласиться с чем угодно, лишь бы Павлик не уходил.
      — Ты переделай, — посоветовал Павлик. — Она быстрее будет бегать.
      Я кивнул.
      Кораблик метрах в трёх от берега уткнулся бушпритом в мятую жестяную банку из-под американской тушёнки.
      Жёлтый бок её отсвечивал ярким золотом, а на нём, как зловещий знак опасности, чернела буква «U».
      — Вот... — сказал я. — Как теперь переделать? Его не достанешь... — А сам подумал: «Ну, пожалуйста, не уходи!»
      — Достанем, — отозвался Павлик. — Сейчас палку добудем какую-нибудь...
      Но добывать палку не пришлось. За поворотом визгливо завыл мотор, и выскочила из-за угла полуторка. Это был лихой грузовичок, заляпанный грязью по самые стёкла. Водитель решил с разгона проскочить громадную, на полквартала, лужу. На всём ходу взрезал колёсами воду.
      — Цунами! — крикнул Павлик непонятное слово.
      По тротуару застучали вокруг нас грязные капли. Гребень взбаламученной воды оторвал ореховую каравеллу от банки и вынес к нашим ногам. Положил на борт. Но она, круглая, маленькая, упрямо, как ванька-встанька, поднялась, покачалась и встала прямо.
      Павлик засмеялся, повернув ко мне забрызганное лицо:
      — Ух какой ты разукрашенный!
      — А сам-то!
      Он поднял кораблик и протянул мне:
      — Пойдём к нам, умоешься. А то Татьяна тебя пилить будет.
      — Пойдём, — торопливо сказал я. — А что такое цунами?
      — Большая волна. Когда на дне моря землетрясение или вулкан, она катит на берег и всё разрушает. Корабли выбрасывает, города смывает.
      — А-а... — сказал я.
      Павлик был рядом. Никакие цунами были не страшны. Он сам сегодня обрушился на Ноздрю, как цунами.
      Павлик жил теперь в пяти кварталах от нас, в крошечном домике, который стоял в глубине двора. Внутри всё было как раньше: те же стулья с петухами, наша тумбоч-
      ка, мишка на комоде. Только вместо круглой печки в углу белела плита с узкой дверцей.
      На эту плиту, ещё не остывшую с утра, Павлик поставил мои размокшие ботинки. Я следил с некоторой тревогой: помнил, как он спалил свои валенки. Ботинки у меня были новые: мама накануне получила их по ордеру.
      Павлик притащил сковородку с макаронами. Чиркнул по слипшимся макаронам ножом — пополам. Потом, деловито работая вилкой, спросил:
      — А чего этот гад к тебе пристает?
      — Ноздря? А я не знаю. Он давно... Он, наверно, из-за карты...
      И я рассказал, как отстаивал нашу карту.
      — Ты её принеси завтра. Ладно? — вдруг тихо попросил Павлик.
      — Завтра?
      — Ну да... Разве ты вечером не придёшь? Завтра воскресенье как раз...
      Я? Я, конечно, приду! Я прилечу! С картой? Значит, Павлик хочет, чтобы всё было как раньше?
      Неужели можно сделать всё, как раньше?
      Наверно, можно... Конечно, можно, раз Павлик сказал.
      — А сегодня нельзя?
      Павлик вздохнул:
      — Сегодня у мамы на работе буду весь вечер. Заставляет при ней уроки делать. Ругается...
      Я начал натягивать ещё сырые, но тёплые ботинки. Потом я полувопросительно сказал:
      — До завтра?
      Не раздумал ли Павлик?
      — Ты смотри обязательно приходи, — неловко попросил он. — А если Ноздря ещё полезет... А почему ты Дыркнабу не сказал, что он к тебе пристаёт?
      — Дыркнабу?
      — Ну да! Он же эту Ноздрю видеть не может. Он за тебя ему бы башку оторвал.
      — Я... не знал... Павлик, а почему его так зовут — Дыркнаб?
      — Не знаю. Знал, да забыл.
      Я ушёл. Я был уже за калиткой, когда Павлик окликнул меня:
      — Владька! Постой!
      — Что?
      — Я знаю. Вспомнил. Его так ещё давно прозвали. Он тогда хвастался, что знает, как по-немецки «мальчик». Ну, услыхал где-то. А мальчик по-немецки — «дэр кна-бэ». Ну, вот его так и стали дразнить. А потом это переделалось в Дыркнаба... Ну, ты смотри приходи.
      Я кивнул. Я знал, зачем он догнал меня. Плевать ему было на Дыркнаба. Он хотел убедиться, что я обязательно приду.
     
     
      ВЕЧЕР
     
      Я вернулся домой. Крепкая, сдержанная радость двигала мной, как тугая пружина. Солнце сделалось ярким, будто ему в два раза увеличили напряжение. Оно дробило в стаканах ослепительные искры и торжественно горело на медном животе нашего самовара. Самовар, казалось, даже помолодел от этого блеска. Часы стучали весело и часто. Видимо, торопились подогнать время к завтрашнему дню.
      Я распаковал кастрюлю с варёной картошкой, закутанную в старый ватник, потом в сенях отыскал банку со своей порцией молока. Молоко было ледяным, картошка вздымала'клубы горячего пара. Обед получился царским.
      Затем я добросовестно протёр клеёнку и разложил тетради. Упражнение по письму было громадным: восемь строчек. Вчера я впал бы в глубочайшую тоску от такого задания. Но сейчас я написал упражнение, посмеиваясь и даже слегка издеваясь над учебником: «Подумаешь, испугал!» Задача и четыре столбика примеров решились словно сами собой. Стихотворение про весну не пришлось даже учить: оно запомнилось с первого раза.
      Я кончил готовить уроки и слегка испугался. Куда девать время? День был ещё в разгаре. Идти на улицу не хо-
      тел. Не потому, что боялся встретить Ноздрю. Теперь-то я его ни капельки не боялся. Но мне казалось, что на улице, среди солнца, среди весёлого гвалта Воробьёв и синего блеска луж, моя радость от встречи с Павликом может потускнеть и рассеяться. Счастливое ожидание завтрашнего вечера я боялся растерять среди уличных игр и забот.
      К счастью, вспомнил я, как Антонина Петровна говорила, что на первомайском утреннике мальчишки из нашего класса будут изображать красных конников. До Первого мая было ещё ужас как далеко, но я отыскал несколько старых газет и начал клеить красноармейский шлем. Клеил я неторопливо, накрепко, в несколько слоёв, смазывая листы варёной картошкой. Когда дело было закончено, я вытащил коробочку с протёртыми насквозь кирпичиками красок. Надо было выкрасить шлем в зелёный цвет.
      И тут я заметил, что уже не различаю красок. День угасал, и в комнату ползли серые сумерки. Кирпичики в коробочке казались одинаково тёмными и бесцветными.
      Я зажёг лампочку и при жёлтом её свете развёл в блюдце зелёную акварель. Выкрашенный шлем мне очень понравился. Правда, газетные буквы проступали сквозь краску, но зато я пришил над козырьком голубую клеёнчатую звезду (пришлось отрезать полуоторванный угол столовой клеёнки). Я знал, что звёзды на шлемах наших кавалеристов были голубыми.
      Работа была окончена. Я устало потянулся и с некоторым беспокойством оглядел комнату: всюду обрезки газеты, на полу раздавленная картошка, на столе зелёные лужицы. Пока никто не пришёл, надо было браться за уборку. И только тут я сообразил, что прийти-то давно пора. И маме, и Тане. За окнами стояла почти полная темнота, стрелки ходиков подползали к восьми. Дом наполняла тишина, состоявшая из тиканья часов и мышиной возни.
      Кажется, я снова попал в «утык».
      И представьте себе, впервые в жизни я не испугался. Подумаешь, беда! Заберусь на кровать и буду снова читать сказку про стойкого оловянного солдатика. Или лучше про Дюймовочку. Уж теперь-то её можно читать без грусти.
      Так я и сделал: убрал мусор, запер дверь, взял книжку и с ногами залез под одеяло.
      Я успел только прочитать, как скользкая жаба утащила Дюймовочку в своё болотное гнездо. В дверь постучали. Забарабанили. Я обрадованно вскочил. Конечно, хорошо читать в тишине сказки, но лучше, когда ты в доме не один. Пусть будет даже Ноздря. Он, разумеется, гад, но вс&ч'аки не так уныло себя чувствуешь, если за стенкой есть кто-то живой. А если будет ещё привязываться... Ну, пусть попробует!
      Я нахлобучил непросохший шлем, сунул ноги в ботинки и, не одевшись, выскочил в сени.
      — Кто?
      — Ой, Владька, открывай скорее!
      Милка? Ей-то что здесь надо? Я сбросил крюк.
      При свете коридорной лампочки Милка в сбившемся капоре казалась бледной и перепуганной.
      — Беги к Павлику! Он зовёт. Да скорее, а то уедет! Да оденься ты, дурак! Скорей, тебе говорят!
      Конечно, ничего-ничего я не понял. Одно только понял: бежать надо изо всех сил. Иначе Павлика не увижу совсем. Никогда.
      «Куда, зачем он хочет уехать? Почему он днём ничего не сказал? Может быть, Милка врёт?»
      — Может, ты всё перепутала, Милка?
      — Да скорей ты, тюлень!
      Ничего она не врёт. Она пришла, а он сидит на чемодане и не хочет на вокзал ехать, пока на старую квартиру не сбегает с Владькой попрощаться! А их уже грузовик ждёт. Сплошной крик и слёзы.
      Что? Почему так сразу? Ну откуда она знает? И ничего не сразу. Просто Анна Васильевна Пашке не говорила, потому что злая на него была. Он всё время с ней ругался в последние дни.
      Куда едут? Кажется, в Новосибирск. Там брат Пашкиного отца живёт, раненый, после фронта. Вещи? Какие у них вещи? Подумаешь, мебель! Оставили. Может, потом заберут...
      — Воротник застегни! А шапка?
      — Наплевать!
      Шапка! Не всё ли равно...
      Я мчался по синим сумеречным улицам и видел, как туманный месяц, похожий на горстку серебряной пыли, летит впереди меня среди голых чёрных веток. И слышал, как стучат по доскам подошвы. Слышал как бы со стороны: словно кто-то другой в новых, негнущихся ботинках бежит по пустым тротуарам. Что-то шумно трепетало и хлопало рядом с головой. Я не сразу понял, что это рвутся от встречного ветра крылья бумажной будёновки. Потом я ударил плечом отсыревшую калитку, и она тяжело отошла.
      Над крыльцом горела очень яркая лампочка, но дом был тёмным и глухим. В запертых ставнях не светилась ни единая щель.
      Ни на что не надеясь, я поднялся на крыльцо (тэк-тэк, — ударили по ступенькам подошвы). Постучал. Стук угас в пустоте покинутого дома. Я всхлипнул, повернулся спиной и ударил в дверь каблуком. От сотрясения замигала надо мной лампочка. Она мигала долго и неуверенно, словно раздумывая: гореть или погаснуть? Потом решила всё-таки нести службу до конца.
      К нижней ступеньке крыльца подступала широкая лужа. Вода казалась чёрной и маслянистой. Через лужу была перекинута доска. А я и не заметил, как проскочил по ней сюда. Недалеко от доски застыл на гладкой воде крошечный двухмачтовый кораблик с размокшими парусами. Я узнал свою каравеллу, хотя мачты были другие — выше и аккуратнее.
      Больше я не стучал. Спустился с крыльца и пошёл по доске чер^з лужу. Доска прогнулась, шлёпнула по воде, и кораблик обрадованно подпрыгнул на коротеньких волнах. Он торопливо закивал мне мачтами. А я прошёл мимо со своим горем и обидой.
      Я дошёл почти до калитки, не думая о кораблике, но зрительная память цепко держала его: как он, бедняга, прыгает на гребешках и машет мачтами-лучинками... Прон-
      зительная жалость к малютке-каравелле, брошенной капитанами, толчком остановила меня в полушаге от калитки. Я коротко вздохнул и бросился назад. Снова доска шлёпнула по луже, и отражение лампочки разбросало по чёрной воде золотые зигзаги. Осторожно, чтобы не смять намокший фор-марсель, я притянул к себе кораблик за верхушку мачты...
      Потом я нёс его в ладонях, как озябшего котёнка, и говорил смешные ласковые слова.
      Хотелось плакать, но плакать было бесполезно. Поезд с Павликом не даст задний ход и не вернётся на нашу станцию.
      При этой мысли я вдруг понял одну простую вещь: любая сказка, любая игра, любые хорошие вечера обязательно кончаются. Помните, летним вечером зовут вас с крыльца, а вы просите: «Ну, ещё пять минуток!» Но пять минуток проходят, как одна, и всё равно пора домой, из-под звёзд, из весёлой страны игр — в скучные комнаты. И, засыпая, вы знаете, что такого вечера больше не будет. Будут другие — хорошие и плохие, но такого не будет никогда.
      И вечера с Каравеллой тоже кончились. Хорошо, что хоть вспомнить о них можно без горечи. А если бы мы не успели? Если бы сегодня днём не встретились? Я даже остановился на секунду от запоздалого страха...
      Дома я опустил к столу лампочку. Потом на стопке книг пристроил рядом с ней каравеллу — сушиться. Тень ее выросла и легла на белую оконную занавеску.
      Это была стремительная тень корабля, который не собирался отдавать якорь. Он не убрал ни одного паруса, он был в пути.
      И тут я подумал, что неправда, ничего не кончилось. Ни паруса, ни тайны, ни синие ветры. Всё ещё будет не раз. По-настоящему. А было только начало.
      Тень Каравеллы ожила и тихо качнулась. Это качнулась занавеска. За окном начинал вздыхать и тяжело раскачиваться влажный ветер. Приподнялся и грохнул на крыше оторванный железный лист. С шумом покатился с поленницы пустой фанерный ящик... Ветер обещал
      тёплые, но бессолнечные дни, когда воздух становится плотным, как сырая вата. Но я вспомнил, что называется этот ветер юго-западным циклоном и приходит он с южных побережий, где таинственно мигают маяки и обросшие ракушками корабли ласково трутся бортами о скрипучее дерево причалов.
      Мир опять стал синим и белым, зовущим...
     
     
      Часть вторая ПО КОЛЕНО В ТРАВЕ
     
      ЧЁРНЫЕ ЛОШАДИ
     
      Крепче всех сказок я любил «Сивку-Бурку». А в ней особенно мне нравились главные слова: «Сивка-Бурка, вещая Каурка, встань передо мной, как лист перед травой!»
      Когда несчастному Ивану грозили всякие беды, я заранее с тайной радостью шептал его врагам: «Ну, погодите, голубчики...» Знал я, что сейчас выйдет Иван в чистое поле, на высокий травянистый бугор, свистнет в четыре пальца, позовёт верного коня:
      Встань передо мной!..
      Эти слова были как пароль. Как начало песни, как сигнал тревоги, который поднимает друзей.
      Встань передо мной,
      Как лист перед травой!
      Потом я часто слышал от разных людей, будто им непонятно: почему «как лист перед травой»? Что это значит? Я удивлялся. Никогда мне это не казалось непонятным. Совершенно ясно представлял я ночное поле под чёрным небом с большими белыми звёздами, яркую траву, словно подсвеченную изнутри. Она кончалась у выбитой копытами глинистой площадки. И там, у края, вдруг, как по тайному сигналу, пробивал глиняную корку и стремительно разворачивался из спирали высокий упругий лист. Тонкий и длинный, словно лезвие меча. Травы колыхались и шелковисто стелились под ночным ветром, а лист стоял строго и прямо (а из темноты, от горизонта, с нарастающим топотом летела ещё невидимая лошадь).
      Что тут было непонятного?
      Нет, я всё понимал. Наверно, потому, что очень любил траву. В середине зимы, когда стропила нашего флигеля потрескивали от снежного груза, мне снился речной обрыв, заросший коноплёй и полынью, сиреневое небо и осколок месяца над крышами Заречной слободы. По крутой тропинке среди щекочущих стеблей и листьев я бежал к воде, прыгал с уступа на уступ. Тёмные метёлки высоких растений пролетали у щёк. В воздухе стоял запах мокрого речного песка и трав.
      Посреди ночи я просыпался от жгучей тоски по лету, по шороху травы и тёплому ветру, который пахнет влажными листьями тополей. За окнами, как озябшая кошка, скреблась позёмка. Мне хотелось плакать, но это было бесполезно: зимние месяцы впереди казались бесконечными, как те десять лет, которые я прожил на свете.
      Но однажды среди зимы я увидел свежую зелень.
      В палисаднике рядом с нашим флигелем я устраивал
      себе снежный блиндаж. Деревянная лопата была в два раза выше меня. Черенок цеплялся за кусты, и сухой, сыпучий снег падал мне за воротник. За воротником он противно таял, и колючий шарф натирал шею.
      Возиться с блиндажом не очень хотелось. Но ещё меньше хотелось идти домой, потому что сразу засадят за уроки. Правда, сестра Татьяна сейчас жила не с нами: она вышла замуж за лётчика и уехала в Ростов. Но мама следила за моей учёбой так же придирчиво, как Танька...
      Я вырезал в снежной толще квадратную яму, окружил её бруствером и начал расчищать дно. И вот вместе со снеговыми крошками лопата вынесла к свету чёрные комочки смёрзшейся земли.
      Я так давно не видел обыкновенной чёрной земли! Опустился на колени и варежками размёл на дне кружок величиной с блюдце. Открылся пятачок чернозёма с мёртвыми бурыми стебельками и бутылочным осколком. Рядом с осколком лежал земляной комок. Я щёлкнул по нему. Комок отскочил. И на его месте, упруго разгибаясь, поднялся мне навстречу ярко-зелёный листик.
      Крошечная зелёная стрелка!
      Я ошеломлённо смотрел на это чудо.
      Открытие обрадовало меня и в то же время как-то придавило своей необычностью. Тоненький листик был таким беззащитным среди снежных нагромождений... Почти не думая, подышал я в варежку и накрыл ею листик. Потом, пятясь, выбрался из палисадника и побежал к маме.
      Мама была не в духе. Она пыталась затолкать на место выпавший из нашей старой печки кирпич. Зловредный кирпич отчаянно сопротивлялся. Он ловко извернулся, упал на железный приступок и назло маме раскололся. Мама плюнула...
      — Там в палисаднике травинка... — виновато сказал я, глядя на кирпичные половинки.
      — Что? — откликнулась мама. — О чём ты?
      Она старалась не перенести досаду с кирпича на меня, но это было трудно.
      — Ты бы лучше об уроках вспомнил, — сказала ма-
      ма. — Доучился до третьего класса, а таблицу умножения до сих пор не знаешь.
      — Там совсем зелёная травинка, — подавленно повторил я. Было ясно, что моё открытие не имеет для мамы никакого значения.
      Но она всё-таки поняла. Спросила:
      — Совсем зелёная?
      — Да, — откликнулся я. — Как летом.
      — Ну что ж... — вздохнула мама (и это был, видимо, вздох о лете). — Так бывает... Разве ты никогда не слышал, что зелёная травка зимует под снегом? Дожидается тепла.
      Да, я вспомнил. Я слышал, конечно. Только верилось в это не очень.
      Но ведь теперь-то я видел сам!
      — Напрасно ты разрыл травинку, — сказала мама. — Она застынет на воздухе.
      — А под снегом не застынет? Он же ледяной!
      — Не такой уж он холодный. Он пушистый и мягкий.
      Я побежал в палисадник.
      Снегу я не очень доверял. Тёплая варежка казалась более надёжной, но за неё могло влететь.
      Я убрал варежку. Узкий листик стоял смело и упруго. Я набрал с веток самого лёгкого и пушистого снега и белым курганчиком засыпал травинку. Потом уложил слой снега потяжелее. Потом заровнял яму...
      Воспоминание о смелом листике наполняло меня радостным возбуждением. Я схватил санки и сбежал в овраг. Там летал с кручи на кручу, пока не пришли платные тёмно-синие сумерки.
      Вечером мне попало. Слипались глаза, и я никак не мог решить задачу про ящики с фруктами. Мама назвала меня бестолковым лодырем, растяпой и мучителем. Она решила задачу сама, велела убираться спать и пообещала выдрать, хотя никогда этого не делала.
      Я забрался в постель и стал реветь от обиды. Виноватым себя я не чувствовал. Трудно было понять, почему какая-то задачка важнее радости, важнее чудесной находки. Ведь травинка была крошечным осколком настоящего лета.
      А задачка была про груши и абрикосы, которых я никогда не пробовал и видел только на картинках...
      Поревев, я устроился поудобнее, улыбнулся укрытому снегом листику и шёпотом спросил:
      «Не холодно тебе?»
      «Что ты!» — откликнулся он. Вытянулся в стрелку, разгорелся зелёным светом, и снег начал оседать и таять вокруг, а жухлые стебли на земле наполнились живым соком и заколыхались.
      «Значит, это ты? — спросил я, радостно дыша. — Ты — «лист перед травой»?»
      Он не ответил, только снег от него разбегался всё дальше, а в ночи нарастал лёгкий стремительный топот.
      И вот в темноте я не увидел, а скорее угадал большую чёрную лошадь. Она ласково дышала мне в лицо. Чуть в стороне осторожно переступали ещё два чёрных коня.
      Это был не сон. Я отлично понимал, что лежу в кровати под вытертым одеялом (а сверху ещё мамина телогрейка), и кругом наша комната, и наши ходики стучат в темноте. Но в то же время я взбирался на оттаявшие перила крыльца, а с них на спину лошади. Я чувствовал ногами влажную короткую шерсть на лошадиных боках, а пальцы тонули и путались в тугих прядях шелковистой гривы.
      Я тронул щекой тёплую шею коня и шёпотом попросил:
      «Ну, пошли...»
      Лошадь взяла с места плавно, почти не коснувшись земли. И быстро. По бокам, не отставая, шли ещё две чёрные лошади. Заструился навстречу ночной летний ветер. Побежали светящиеся точки — то ли звёзды, то ли огоньки, то ли отблески костров на копьях далёкой конницы...
      Лошади стали приходить каждую ночь. Их было три. Две всегда держались в стороне, а самая главная подходила вплотную, и я обнимал её большую добрую голову. Потом прыгал с перил на спину.
      Лошади уносили меня то в синий лес, полный шорохов, огоньков и полузнакомых сказок, то к самому краю неба, где громадный месяц задевал нижним рогом большие ромашки. Иногда мы влетали в самую гущу битвы, где бесшумно и яростно рубились наши и вражеские всадники. Среди мелькания копий, мечей и щитов я самозабвенно размахивал подхваченной на лету саблей и, сразив вражеского атамана, невредимым уносился из схватки.
      Но это было не главное. Вот что было главным: тёмное поле,, высокие звёзды и тёплый воздух, который легко струился по траве; неспокойные горизонты, где прокатывались не то бои, не то грозы; певучий и немного тревожный голос трубы вдалеке. И надо скакать кому-то на выручку. Ничуть не страшно, только надо торопиться. И мы летели сквозь ночь, а она охватывала со всех сторон и мчалась впереди. Звёзды исчезали. Казалось, мы несёмся внутри громадного чёрного конуса, а этот конус будто великанское копьё, нацелен на одинокий огонёк впереди. Под копытами дробно гремела мощёная дорога, и от булыжников сыпались искры...
      Это ощущение тревожного полёта я помню удивительно прочно. И так же помню нарастающую радость, когда от гремящего топота разлетались все опасности и тревоги, а огонёк впереди превращался в яркую рассветную щель.
      Я не знаю, тогда или после сложились такие строчки:
      В край, где солнечные ветры разгоняют зимы,
      Уноси меня, мой верный, уноси, родимый...
      Через полтора десятка лет в целинной палатке под осенним звёздным небом Хакасии я рассказал о Чёрных Лошадях одному человеку. Я считал его товарищем. Он любил быть откровенным. Он сказал:
      — Знаешь... Я понимаю. Ты, конечно, был маленьким. Но вообще-то это всё равно бегство от действительности.
      Я назвал его чурбаном и замолчал.
      Детство не делит действительность на жизнь и сказки.
      В детстве всё — настоящее. И сказки — тоже настоящее, если они помогают жить. Если в них веришь.
      Я крепко поверил в Чёрных Лошадей.
      Лет пятнадцати в первой тетрадке с неумелыми стихами я писал, прощаясь с детством:
      ...А по ночам у косого плетня Чёрные Лошади ждали меня.
      Добрые,
      Смелые,
      Быстрые,
      Рослые,
      Чёрные — чтоб не увидели взрослые.
      Косого плетня на самом деле не было. Я про него сочинил для пущей поэтической красоты и рифмы. А был шаткий палисадник, примыкающий к забору из досок от товарного вагона. Одну доску я оторвал и таким образом познакомился с Майкой, которая жила в соседнем дворе. Но это было потом. А пока я ждал по вечерам лошадей.
      Я так поверил в них, что и вправду стал думать, что, может быть, они приходят по ночам. Стоят у заледенелого крыльца и терпеливо ждут, медленно переступая копытами.
      Когда наступала тишина и мама, укладываясь спать, выключала свет, я сползал с кровати. Совал ноги в тёплые мамины валенки, натягивал её телогрейку и пробирался к выходу.
      — Ну, что тебя на холод толкает? — сердито удивлялась вслед мама. — На кухне ведро есть...
      Я отвечал торопливо и неразборчиво. Выскакивал в сени, откидывал обжигающий пальцы крючок и шагал на крыльцо. Холод режущим ударом бил по коленкам — между телогрейкой и валенками. Обдувал голову. Но это лишь на миг. А потом становилось теплее.
      Над крышами висела озябшая ночь. Звёзды блестящими гвоздиками торчали в стылом небе. И была особая тишина: каждый звук отпечатывался на ней чётко, будто новая калоша на свежем снегу. Далеко, за несколько
      кварталов, тявкал пёс. Временами паровоз вздыхал на станции. Потом издалека выплывали и нарастали, поскрипывая, неторопливые мягкие шаги. Кто там? Наверно, сосед Виталий Павлович возвращается из депо, отработал смену... А может быть, это лошади?
      Я разжимал кулак и оставлял на перилах хлебную корочку. Маленькую, с мизинец. Я берёг её с ужина, с той минуты, когда доедал последний ломтик из нашего довольно скудного дневного рациона. Оставить гостинец побольше я не мог. Хотя уже и не было войны, а жилось ещё трудно и до отмены хлебных карточек оставался почти год.
      Тёплая корочка лежала на перилах, а я шёл в комнату и забирался под одеяло. За окнами опять звучали мягкие шаги...
      Утром, уходя в школу, я старательно осматривал перила и снег у крыльца. На обледенелом затоптанном снегу трудно было разобрать следы. Но хлеба не было. Значит, они приходили!
      До школы меня провожал полубеопризорный пёс по имени Моряк. Он умильно махал хвостом. С некоторых пор Моряк стал проявлять ко мне особо дружеские чувства. Иногда я подозрительно измерял его взглядом. Но Моряк был низкорослый и коротколапый, а перила такие высокие...
      Потом лошади стали приходить реже. С зюйд-веста по ночам накатывали сырые ветры. Они сбрасывали с тополиных веток снежные пласты и торжественно гудели в проводах. Это были первые налёты весны. А затем наступили синие от безоблачности дни, просохли тротуары, и на рыжей проталине у забора я нашёл не одну, а несколько свежих травинок.
      Про лошадей я почти забыл: радостное ожидание лета целиком заполняло меня. Но лошади напомнили о себе. Ещё раз я увидел их — не ночью, а днём.
      Был вечер в конце марта, и солнце висело над крышами в тонком облаке, похожем на золотистую пыль. Девчонки расчертили на упругих досках тротуара «классы» и прыгали, шлёпая калошами. Чуть в стороне звякали пятаками о кирпичную стенку мой одноклассник Лёвка Аронов и второгодник по прозвищу Быпа. Они играли в обстенок. На втором этаже из форточки временами появлялась завитая голова соседки Таисии Тимофеевны. Таисия Тимофеевна огорчалась испорченностью нынешних детей и пыталась перевоспитать Лёвку и Быпу. Они, однако, не перевоспитывались и звякали.
      Я стоял у калитки и размышлял, к кому присоединиться. Прыгать с девчонками было веселее, но я опасался, что Лёвка станет меня презирать. Он и так уже отзывался обо мне насмешливо, узнав, что я боюсь Тольку Засыпина. А играть в обстенок не было особого смысла: в кармане лежал всего один пятак, и я знал, что Быпа со своей широкой пятернёй в момент меня обставит. К тому же Таисия Тимофеевна могла сказать маме, что я играю на деньги.
      Вдруг сквозь шлёпанье девчоночьих калош я услышал медленный и неровный топот многих шагов.
      Из-за поворота, с Первомайской улицы, выходили лошади.
      Девчонки перестали прыгать. Лёвка и Быпа сунули в карманы пятаки. Я оттолкнулся плечом от калитки и вышел на край тротуара.
      Конечно, лошадей в нашем городе хватало. Они возили
      сани с дровами, хлебные повозки, телеги со щебнем для ремонта дорог. За отцом Вовчика Сазанова, известным хирургом, который жил в нашем квартале, часто приезжала пролётка, запряжённая гнедым жеребцом. В общем, лошади были не в диковинку.
      Но так много сразу (и без упряжи!) мы не видели никогда.
      Их было больше десятка. Разные они были. Понуро шагали брюхастые савраски, лениво давил копытами грязь мохнатый битюг, неторопливо ступали изящные кавалерийские кони. Впереди табуна ехал на гнедой лошадке мальчишка. Ну, большой, конечно, старше нас. Но всё равно мальчишка. В кепке козырьком назад и драной телогрейке. Он смотрел перед собой гордо, как маршал.
      Чавкая копытами, лошади проходили мимо нас. И незаметно для себя мы пошли рядом с ними по краешку тротуара. Не знаю, что думали другие, а меня беспокоила смутная тревога и непонятная жалость к лошадям.
      — Куда их? — спросил я у ребят.
      — На колбасу, — ответил деловито Лёвка. — Колбаса из них ничего, только зазря такую солёную делают.
      Лёвклна мать работала на мясокомбинате, в цехе ливерных пирожков, и Лёвка разбирался в колбасных вопросах.
      Я подавленно молчал. Машинально двигался за лошадьми, которые шли на казнь. И не знаю, сколько прошло времени. Видимо, всего несколько секунд, потому что вдруг сзади, с высоты, я услышал ясный и крепкий голос:
      — У тебя, мальчик, наверно, в голове колбаса.
      Замыкая табун, ехал у обочины всадник на высоком
      вороном жеребце. В брезентовой куртке и кожаной фуражке. Он показался мне похожим на Багратиона, которого я видел ка картинке в журнале «Огонёк». Всадник со спокойным сожалением смотрел на Лёвку.
      — Это колхозные лошади, — отчётливо сказал всадник. — Колхозу не колбаса нужна, а лошадиные силы. Они работать будут.
      — Ну и силы! — нахально вмешался Быпа. — Одни шкелетины.
      — Ничего, поправим, — откликнулся всадник. Негромко так, будто себе говорил, а не Быпе и Лёвке. Потом опять глянул на Лёвку: — Вам бы в таких передрягах побывать, как они... Тоже не потолстели бы. А среди этих коней половина на фронте была. Да и потом они не сладко пили-ели...
      Упитанный Лёвка понял намёк и обиженно отстал. И Быпа с ним. А я шёл.
      Чёрный конь легко ступал у тротуара и косил на меня тёмным глазом. Это был большой добрый глаз. В нём словно плавала золотая искорка. И ещё в нём отражалась улица и я сам — крошечный, еле заметный. Мне казалось, что конь чуть улыбается.
      — ...Ну, что домой не бежишь? — вдруг услыхал я голос всадника.
      — Не хочу, — сказал я и посмотрел вверх.
      Мне понравилось лицо этого человека: твёрдое, серьёзное, но не сердитое. И очень неожиданной была его улыбка — быстрая и ласковая.
      — Не хочешь... — сказал он. — А прокатиться хочешь?
      Прокатиться? Я обалдело выдохнул «ага» и даже не
      успел испугаться. Он легко прыгнул из седла и крепкими руками взметнул меня на спину лошади.
      Я оказался на какой-то твёрдой штуке впереди седла. Сидеть было совсем не так удобно, как я думал. Жёстко и страшновато. Но большие ладони прочно держали меня за бока.
      — Не боишься?
      — Не боюсь, — неуверенно сказал я.
      Конь тронул с места, и улица качнулась навстречу. Я смотрел на знакомые дома и заборы с непривычной высоты, и всё казалось немножко странным. Да ещё закат окрашивал всё вокруг в непривычный золотистый свет. Будто во сне. Чёрный конь (настоящий чёрный конь!) шёл неторопливым шагом, временами дружелюбно косился на меня и покачивал головой.
      — Как его зовут? —спросил я.
      — Олень.
      Это было чудесное имя. Такое стремительное и красивое. И я несколько раз повторил: «Олень... Олень...
      Олень...» И конь слышал меня.
      Не знаю, долго ли мы ехали. Не помню. Я уже совсем не боялся, и сидеть мне стало хорошо. Я поверил в надёжность державших меня ладоней. В доброту и верность Оленя.
      — А ты не заблудишься? — услышал я. И очнулся.
      — Не заблужусь.
      Но мы были уже далеко от дома. У реки, перед мостом.
      — Беги домой, — сказал всадник. — А то ещё потеряешься.
      Он ссадил меня на дорогу, и пришлось примириться с этим. Ведь чудо не может продолжаться вечно! Я посмотрел, как человек в кожаной фуражке садится в седло, провёл рукой по гладкому боку Оленя и повернулся, чтобы идти домой. Хуже бывает, если долго прощаешься.
      И тут услышал:
      — Подожди, сынок.
      Эти два слова толчком остановили меня. Он сказал не «мальчик», не «пацан», а «сынок». С давних пор никто из мужчин не называл меня так. И я не думал, что назовут когда-нибудь, потому что отец в апреле сорок пятого погиб от случайной пули в немецком городке.
      Я медленно обернулся.
      — Подожди, — сказал всадник.
      Из кармана брезентовой тужурки он достал непонятную вещицу и протянул мне:
      — Возьми. На счастье. .
      Я подошёл. В руке у всадника была крошечная подковка. Ну совсем маленькая, даже для жеребёнка не подошла бы. Я принял её в ладонь. Она оказалась тяжёлой и тёплой.
      Надо было бы хоть спасибо сказать. А я молча смотрел то на подковку, то на Оленя, то на всадника. Но, наверно, я всё же по-хорошему как-то смотрел. Потому что всадник улыбнулся хорошей своей улыбкой.. Потом тронул
      каблуками вороного Оленя и рысью стал догонять уходивший табун.
      Во мне стремительно вырастало воспоминание о зелёном узком листике, пробивающем снег, и о лошадях, мчащихся сквозь ночь...
      Я опять возвращаюсь к тетрадке своих полудетских стихов. Просто мне кажется, что в те дни я говорил о детстве лучше, чем сейчас:
      Это память о зимнем садике,
      О травинке среди зимы...
      Жили-были на свете всадники —
      Жили-были на свете мы!
      Вся земля гудела под нами,
      Были ночи, как копья, отточены.
      Били кони
      копытом
      в камень —
      Искры сыпались по обочинам.
      Это был не сон, не бессонница.
      Трубы звали за горизонт.
      Мы не просто играли в конницу —
      Мы, как конница,
      брали разгон...
      Итак, табун ушёл. Я помахал всаднику и Оленю рукой, в которой держал подковку.
      И мне кажется теперь, что очень скоро, чуть ли не на следующий день, пришёл тёплый зелёный май и вымахали вдоль заборов густые высокие травы.
     
     
      АМЕРИКАНСКИЙ ТОВАР
     
      В одно из солнечных майских воскресений сорок седьмого года я совершил базарную кражу. Сейчас решаюсь признаться в этом. Надеюсь, что читатели и закон простят меня. Во-первых, прошло уже много лет. Во-вторых, на этот ужасный шаг меня толкнула любовь.
      Вот что случилось.
      ...В давние годы покоритель Сибири Ермак Тимофеевич поставил деревянную крепость. Чтобы она была неприступной, казаки окружили бревенчатые стены глубоким рвом. Ров заполнили водой. В воде отражались островерхие башни, сигнальные огни и копья казачьей стражи.
      Но на крепость никто не нападал, и она постепенно развалилась. Вода ушла в реку. Только ров остался. Он был соединён с большим оврагом, по которому журчала речушка. Речушка эта пробилась в ров и проточила новое русло. Потом уже никто не мог сказать точно, где настоящий овраг, а где крепостные углубления, выкопанные казаками. Всё вместе это называлось «лог».
      А ещё была река. Над ней хмурились обрывы.
      Над обрывами, над заросшими полынью и коноплёй откосами, склонами и косогорами раскинулся наш городок. С колокольнями, деревянными тротуарами, гранитными мостовыми на центральных улицах и афишными тумбами, стоявшими чуть ли не по пояс в траве. На тумбах пестрели объявления о продаже мебели, о пропаже козы, рекламы фильмов, афиши о концертах в городском саду и открытии цирка, в которое уже никто не верил.
      Мы, мальчишки, любили наш город. Даже те, кто родился не здесь, а приехал во время войны, эвакуировался из прифронтовой зоны. Он был удобным для ребячьей жизни. В запущенных скверах и старых переулках отлично игралось в разведчики. Невысокие крыши верно служили площадками для запуска змеев. Деревянные тротуары помогали бегать: гибкие доски пружинисто подталкивали нас. А лог с заросшими тропинками и закоулками бйш полон разных тайн и запахав трав. Особенно сильно пахло полынью. Я растирал её семена в ладонях и прижимал руки к лицу. Губы становились горькими, и запах сухой земли и солнца долго ^ie исчезал. Мне казалось, что так пахнут саванны неведомой Африки. Я не знал тогда ещё, что это запах детства и родины...
      Но иногда нам хотелось, чтобы город был большим. Чтобы блестели рядами окон многоэтажные домищи, звенели трамваи, сияли по вечерам разноцветные огни. Чтобы в
      цирке каждый день шли представления, а по улицам проносились тысячи легковых машин.
      И поэтому все заволновались, когда прошёл слух, что главную улицу собираются покрывать асфальтом. Асфальт казался признаком настоящей городской культуры.
      Во дворах торопливо застучали молотки: мальчишки сколачивали самокаты. Вы представляете, какие возможности открывали перед самокатчиками асфальтовые тротуары!
      Я тоже взялся за дело. У меня был один кольцевой шарикоподшипник — он годился для переднего колеса. А для заднего я надеялся раздобыть позднее. Ещё нужен был строительный материал.
      Ранним утром, вздрагивая от прикосновения росистой травы, я босиком, в трусиках и безрукавке, пробрался к забору и стал расшатывать доску. Нижний край оторвался быстро, но верхний держался на крепчайшем гвозде. Я разозлился. К тому же во дворе могла появиться Таисия Тимофеевна — тогда не миновать скандала. Я вцепился в доску и начал раскачиваться, как на громадном маятнике, обдирая о забор пальцы и засаживая в колени занозу за занозой.
      Доска не отрывалась, и я усилил злость и размах. И тут мелькнуло в широкой щели сердитое девчоночье лицо. Девчонка что-то крикнула.
      Я прервал полёт. Встал перед щелью, придерживая плечом отодвинутую доску. Девчонка смотрела очень недружелюбно, и я на всякий случай сообщил ей, что она дура. Тут же я был поставлен в известность, что сам дурак, хулиган и жулик. На «жулика» я обиделся.
      — Я у тебя что украл?
      — А доску зачем отрываешь?
      — А она твоя?
      — Это наш забор.
      — А фигу не хочешь? Ваш! Он наш двор отгораживает!
      — А наш, что ли, не отгораживает?
      — А доски с нашей стороны прибиты! Значит, наш!
      — Я дедушке скажу, — пообещала она.
      — Хоть начальнику милиции.
      — Вот он тебя поймает, тогда запляшешь.
      — Я твоего дедушку одним мизинцем на трубу закину!
      Мы оба посмотрели на верхушку высоченной трубы, которая дымила над пекарней.
      — Хулиган! — снова сказала девчонка.
      Я, не нагибаясь, нащупал стебель прошлогоднего бурьяна, вырвал его с корнем и, как снаряд, пустил в противника. Девчонка присела и подняла с земли ржавую консервную банку. Я отодвинул плечо. Доска опустилась и закрыла щель, разделив мир на две враждующих половины.
      Я ушёл на крыльцо, сел, зубами вытащил из колена самую крупную занозу и задумался.
      Её звали Майка — это я знал. Она приехала недавно, и раньше я видел её только издали. А сейчас разглядел как следует.
      Эх, ну зачем я поругался!
      Оттого что она сердилась, волосы у неё слетали на лицо и глаза блестели, словно за живой золотистой сеткой. И вся она, Майка, была лёг-
      кая, тонкая, как та маленькая балерина, про которую я читал в сказке «Стойкий оловянный солдатик».
      Странная грусть и нежность овладели мною. И было ясно, что это — любовь.
      Ну что ж! Любовь так любовь. Я знал, что за неё надо воевать. Надо быть стойким, как солдатик. Я сдвинул брови, встал и даже поджал одну ногу, чтобы больше походить на оловянного героя. Чипа — драный петух Таисии Тимофеевны — подошёл и с интересом уставился на меня одним глазом. Я метко плюнул ему в спину. И начал действовать.
      Во-первых, я всё-таки оторвал доску. Во-вторых, тут же распилил её за сараем тупой ножовкой. Из коротких досок я сколочу вполне приличный самокат. Может быть, не очень красивый, но прочный.
      Я даже придумал ему имя — «Олень». Как у того чёрного коня.
      На нём, на Олене, я буду как смерч проноситься мимо Майкиных ворот. По единственной доске развалившегося тротуара — длинной и гибкой. Под железный рёв подшипников и крики изумлённых пешеходов. А Майка, упрямая и капризная, с тайным восхищением станет следить за мной сквозь дырку в заборе, которая осталась от выпавшего сучка.
      А потом... Потом переднее колесо Оленя сорвётся с дороги, и я грохнусь с размаху на твёрдую землю и, на-
      верно, потеряю сознание. И Майка, позабыв про свою вредность, выскочит на улицу, начнёт трясти меня за плечи, вытирать кровь с моего лба, и её волосы будут щекотать мне лицо. Я медленно открою глаза...
      — Ты несносный человек, — услышал я мамин голос. — Ну-ка, марш домой! Вместо того чтобы умыться, одеться, сразу хватаешься за какие-то доски. Пошевеливайся. Пойдём сейчас покупать тебе штаны.
      Вот вам мечты и действительность!
      Впрочем, штаны были необходимы.
      Надо сказать, что мой гардероб не блистал богатством. Был у меня один костюм: байковая лыжная курточка и такие же шаровары. Когда-то костюм был коричневым, но потом облинял и приобрёл жидко-табачный цвет. Курточка была ещё так себе, а штаны совсем обветшали. На заду и коленях они вытерлись до такой степени, что материя стала похожа на редкую мешковину. Резинки у щиколоток давно лопнули, и получилась какая-то бахрома. Зимой с валенками или весной с мамиными сапогами эти штаны ещё можно было кое-как носить. Но когда я надевал их с сандалиями или ботинками, мама вздыхала и говорила:
      — Жуткое зрелище.
      И вот мы пошли покупать новые штаны. На толкучку.
      Я и раньше бывал с мамой на толкучке. Но тогда мы ничего не покупали, а старались продать мамино шерстяное платье или старые папины ботинки.
      А сейчас мы были покупателями!
      Мы вошли в ворота и сразу окунулись в суету и шум. Толпа оттеснила нас к забору, где приткнулась фотография под открытым небом. Она мне очень нравилась. Здесь можно было сняться в настоящей морской форме, или верхом на деревянной лошади, или у тумбочки с надписью «Привет от друга». Но лучше всего был всадник, нарисованный на громадном полотне. Он скакал по степи, над которой вспыхивали белые мячики взрывов, и размахивал саблей. Вместо головы у всадника было круглое отверстие. Каждый, кто хотел, мог просунуть в отверстие голову и потом получить фотокарточку, будто он лихой кавалерист.
      Я давно уже намекал маме, что не прочь иметь такой снимок. Раньше мама терпеливо объясняла, что кавалерист большой, а я маленький и получится смешно. А сейчас с досадой сказала:
      — И так денег нет, а ты с глупостями пристаёшь...
      Она взяла меня за руку и увлекла в круговорот.
      Люди толкались, кричали, спорили. Толстая женщина
      с обиженным лицом продавала фотопластинки в довоенной упаковке и сиреневую стеклянную вазу. Вертлявый дядька голосил: «Кому будильник?» — и шёпотом предлагал кремни для зажигалок.
      Слепой парень держал на вытянутых руках полосатую шёлковую тенниску с обвисшим подолом и с безнадёжной бодростью кричал:
      — Эй! Здесь рубаху дёшево продают! Налетайте!
      Никто не «налетал», и парень, повернувшись в другую сторону, кричал те же слова.
      Мне стало жаль его. Если бы у меня было много денег, я купил бы эту рубашку, хотя она мне совсем не нравилась. Но денег было мало. К тому же они лежали в сумочке у мамы. И прежде всего надо было думать о штанах.
      Но оказалось, что найти их не просто. Продавали полосатые костюмные брюки, зелёные и синие галифе и даже настоящие матросские брюки-клёш. Но для меня ничего не было. Лыжные штаны с объёмистыми задними карманами мама забраковала, а парусиновые штанишки с лямочками крест-накрест я сам с презрением отверг. Мама сказала, что я чудовище, и пошла покупать ножи для мясорубки.
      Небритые торговцы железной мелочью располагались у самого забора. Они сидели на рогожах, на старых одеялах и ковриках и почти не смотрели на покупателей. Или делали вид, что не смотрят. А покупатели вертели в руках, щупали и громко обсуждали их товар. Здесь продавались очень нужные и очень интересные вещи: радиолампы, паяльники, плоскогубцы, разные замки, дверные ручки, мышеловки и рыболовные крючки.
      И ножи для мясорубок, наверно, тоже продавались.
      Мама пошла их искать, а я поплёлся следом. Именно поплёлся. Но не потому, что устал, а потому, что нравилось разглядывать разложенную для продажи мелочь. Я замедлял шаги. Потом остановился совсем.
      Замер!
      Потому что на серой кошме среди мотков проволоки, электропробок и непонятных железяк лежал подшипник.
      Два блестящих кольца с шариками между ними. Подшипник для заднего колеса «Оленя»!
      Горбоносый продавец в войлочном колпаке немыслимой формы отрешённо смотрел сквозь толпу. Мой первый робкий вопрос он, видимо, не слышал. Я поднял с кошмы подшипник, проглотил слюну и опять, погромче, спросил:
      — Вот это... сколько он стоит?
      Не двинувшись, торговец сказал:
      — Двадцать пять рублей.
      Я обомлел.
      Конечно, двадцать пять рублей в те годы были не те, что сейчас. Большая порция мороженого стоила, например, десятку. Но всё равно. Таких оглушительных сумм у меня сроду не бывало.
      Среди мальчишек подшипники имели другую цену: от рубля до трёх. Но беда в том, что никто сейчас не продавал. Все строили самокаты.
      Я уныло переступал с ноги на ногу. Может, этот дядька в колпаке просто так сказал, чтобы я отвязался? Или мы, ребята, ничего не понимаем в таких вещах?
      От растерянности я забыл положить подшипник, и он всё ещё оттягивал мне ладонь. Его хозяин по-прежнему равнодушно смотрел перед собой и про меня, видимо, уже не помнил.
      Суетливый парень отодвинул меня локтем и стал копаться в электропробках. Потом чьи-то широченные галифе совсем заслонили меня от торговца.
      И отчаянная мысль толкнулась во мне.
      Я ещё внутренне вздрагивал и колебался, а ноги сделали шаг назад. Потом второй. И не было слышно криков и шума погони. Я сделал ещё два шага.
      Сердце не колотилось, не бухало, а стреляло очередями, как крупнокалиберный зенитный пулемёт. Спина стала мокрой. Я боком пробирался в толпе, ускользая от места преступления.
      Должен признаться, что совесть лишь мельком кольнула меня. Я загнал её в угол мыслью, что дядька в драном колпаке всё равно спекулянт и жулик. Зато страх никуда загнать не удавалось. Я был готов к тому, что вот сейчас крепкая милицейская рука ухватит меня за воротник и прямо по воздуху перенесёт в заплесневелую тюремную камеру. Мне даже казалось, что я ощущаю ржавый запах оконной решётки.
      Несколько раз я уже совсем хотел незаметно выбросить опасную добычу. Но, кроме видения тюремной камеры, передо мной стояло ещё одно: сердитая девчонка с золотистой сеткой волос перед глазами. Смутное сознание, что поступок мой не столько кража, сколько подвиг во имя любви, поддержало меня. И я опустил подшипник в карман. Штаны начали сползать, и пришлось их придерживать.
      Я догнал маму. Она не купила ножей для мясорубки и была окончательно раздосадована.
      — Где тебя носит? Всегда фокусничаешь! Что это у тебя карман отвис?
      Она извлекла подшипник, и я почувствовал, что становлюсь пунцовым.
      — Нашёл, — хрипло сказал я.
      — Обязательно надо всякий хлам подбирать! Убери с глаз.
      Я в душе порадовался маминому невежеству в технике и медленно отдышался.
      — Ума не приложу, во что тебя одевать, — сказала мама. — Пошли поищем снова.
      Я был готов на всё, даже на те парусиновые штанишки, лишь бы покинуть опасный участок.
      И наконец нам повезло!
      Худая решительная женщина предложила нам брюки изумительной красоты.
      Это был полукомбинезон из вельвета (его тогда почему-то называли «бархат»). Чёрные штанины, малиновая грудь, такие же отвороты внизу и широкие лямки со сверкающими пряжками. Я от восхищения даже забыл про подшипник. Представил, как появлюсь перед Майкой в столь мужественном виде, и горячая волна восторга накрыла меня с головой.
      Но тётка назвала такую цену, что маму пошатнуло. Она даже сказала:
      — Совесть-то у вас есть?
      Женщина ответила, что совесть есть, но денег за неё не дают, а жить надо. К тому же товар заграничный, американский.
      Наверно, эти брюки попали к нам в одной из посылок — тех самых, которые вместе с яичным порошком и тушёнкой Америка посылала нам во время войны.
      Мне очень хотелось получить заграничные штаны. Я готов был обещать маме полное послушание на. вечные врет мена и сплошные пятёрки в табеле. Но мама и женщина торговались, и нельзя было вмешиваться, чтобы не сорвать дело.
      Наконец чудо свершилось. Свёрток с брюками перешёл ко мне, и солнце засияло в два раза ярче.
      Жизнь состоит из постоянной смены радостей и огорчений.
      Дома, когда я надел обновку, мама ахнула, опустилась на стул и вдруг начала смеяться. Всё громче и веселее.
      — Санкюлот, — говорила она. — Гаврош! Кошмар, честное слово!
      Что такое «санкюлот», я не знал, а в слове «Гаврош» не видел ничего смешного. И при чём здесь кошмар?
      Я обиженно повернулся к зеркалу. Ну и что? Надо сказать, что брюки пришлись впору, сидели как влитые. Правда, были они длинноваты, на ногах собирались в гармошку, да и ширина внизу была, пожалуй, чрезмерная. Малиновые манжеты подметали пол. Но это даже придавало особый шик!
      Мама, однако, думала не так. Она уже перестала смеяться.
      — Да, без переделки здесь не обойтись...
      (Этого ещё не хватало! Какая переделка?)
      Мама смотрела прицеливающимся взглядом.
      — И вообще... Зачем тебе к лету длинные штаны? Я тебе две пары сделаю.
      Я взвыл.
      Но мама уже приняла решение. Она заявила, что плату за брюки отдала двойную и, значит, иметь двое штанов за эти деньги правильно и справедливо.
      В комнате лязгали ножницы и стучала машинка. Она
      мне казалась пулемётом, открывшим огонь из предательской засады.
      Через час мама позвала меня на примерку. Я сердито подчинился и не стал смотреть на себя в зеркало. Но потом украдкой посмотрел.
      Ну, если говорить честно, то вид был не хуже, чем раньше. Даже аккуратнее как-то. Однако я не признался в этом даже себе.
      — Всё прекрасно. Нечего дуться, — сказала мама.
      Но я продолжал дуться до вечера.
      А вечером перестал.
      Во-первых, потерянного не вернёшь. Во-вторых, пора было приниматься за самокат, а в плохом настроении браться за работу нельзя. В-третьих, если разобраться, то длинные штаны летом и вправду были ни к чему. Кроме так называемой «солидности», в них не было ничего хорошего. Жарко в них и неловко. По лужам не поскачешь, футбольный мяч гонять неудобно. Через забор полезешь— зацепятся. К тому же я очень любил бродить по густой прохладной траве, когда высокие листья и стебли мягко щекочут колени и кажется, будто идёшь в струящейся ласковой воде.
      ВРАГ
      Ночью мне приснилось, будто я в длинных, ещё не обрезанных штанах еду на самокате мимо Майкиной калитки. Майка выходит на тротуар, удивлённо смотрит на меня и начинает хохотать. Она так обидно хохочет, показывая на меня пальцем и встряхивая волосами!
      «Отойди, сшибу!» — ору я.
      Майка отскакивает и ехидно кричит вслед:
      «Жулик! На краденом подшипнике едет!»
      Ой, мама! Я от внезапного страха чуть не лечу кубарем. Оглядываюсь. Горбоносый дядька в колпаке большими шагами настигает меня. Он дует в милицейский свисток и лязгает громадными ножницами. Я понимаю, что он хочет отстричь мне голову. Пытаюсь набрать скорость, а ноги путаются в штанах и примагничиваются к тротуару. А ножницы: ж-жик, ж-жик!..
      И так несколько раз в эту ночь. Правда, голову он мне не отстриг: я успевал проснуться.
      Поднялся я рано. Лучше уж совсем не спать, чем видеть во сне такие страхи. А мама решила, что мне просто не терпится отправиться в обновке в школу.
      Напрасно она так думала. Наоборот, я опасался, что американские штаны, да ещё в урезанном виде, вызовут в классе обидное веселье. Но главная забота у меня была другая: понадёжнее спрятать проклятый подшипник.
      Пусть лежит подальше от всех глаз, пока не поставлю на
      самокат. Мне казалось, что, как только я его приделаю к «Оленю», он перестанет считаться краденым. Ведь он будет частью самоката, а самокат-то мой...
      В школу я пошёл дальней дорогой — через сквер у цирка. Утро было тёплое и ясное-ясное. Такая синева стояла над городом, что даже оконные стёкла сделались голубыми, как осколки моря.
      Листки на тополях были пока маленькими и блестящими, а трава в сквере стояла уже высокая. На солнце она обсохла от росы, а в тени ещё сверкали капельки. Я сперва прошёлся по теневой траве, и холодные мурашки разбежались по всему телу. А ботинки стали блестящими, будто новыми. А потом я шагнул в солнце.
      Оно сразу обняло меня за плечи, а мягкая трава шелестящим ветром смахнула с ног росу. От изгороди я повернул к середине сквера, пересек поляну, усыпанную золотыми веснушками одуванчиков, и нырнул в полосу кустарника. Это была жёлтая акация.
      Зелёные стволы кустов разрастались по сторонам от корня, а в середине получался будто шалаш. Тенистый, прохладный, кружевной. Крошечные кусочки неба голубели в разрывах листьев, похожих на перья. Здесь пахло травяными соками и влажной землёй. И можно было найти много местечек для тайника.
      Я забрался в такой «шалаш» и на земле, среди корней, расчистил ямку. Потом из противогазной сумки (она была у меня вместо портфеля) вытащил подшипник. А во что завернуть? Содрал с задачника газетную обёртку.
      Ямка была подходящая. Аккуратно засыпал я краденое сокровище землёй, забросал тайник прошлогодними листьями. Прислушался. В сквере была шелестящая тишина, только чвиркала какая-то птица. Да сердце тукало...
      Я выбрался из укрытия и поскакал в школу, поддавая коленками сумку.
      В общем-то, я зря опасался. Никто не обратил особого внимания на мои штаны. Только Вика Малеева засмеялась совсем необидно и сказала, что я совсем как снегирь — вся
      грудь красная. Да Вовка Вершинин, воображала и хвастун, заметил на моём кармане иностранное клеймо и продекламировал:
      Один американец В ноздрю засунул палец И думает, что он Заводит патефон.
      Подумаешь! Я знал про этого американца строчки похлеще. Мог бы ответить этому типу, если бы захотел. А тут ещё за меня заступился Быпа.
      — Чурбан, — сказал он Вершинину. — Чего пристал к человеку? Он ведь не сам себе шьёт. Что мать достала, то и носит.
      От такой неожиданной и серьёзной поддержки у меня даже в носу защипало. Но, конечно, я виду не подал. Назвал Вовку обезьяной и пошёл на место, потому что уже тренькал звонок.
      Сидел я рядом с Викой Малеевой. Мы никогда не мешали друг другу. Она хотя и девчонка, но не придиралась и не ябедничала, если я рисовал в учебниках или читал на арифметике книжку.
      И в этот день она не мешала мне. А я мечтал. О самокате мечтал, о Майке. О том, как прокачу её, может быть, на своём «Олене» по асфальту, когда его сделаю. Майка будет стоять впереди меня, и мы помчимся по длинному спуску на Пристанской улице, и ветер полетит навстречу, и Майкины волосы будут щекотать мне щёки...
      Но мечты мечтами, а суровая действительность в лице Антонины Петровны угрожающе надвинулась на меня. Антонина Петровна пожелала узнать, почему я блаженно улыбаюсь, хлопаю глазами и не решаю заданные примеры. Уж не хочу ли я получить двойку и остаться на второй год? Или я забыл, что с арифметикой у меня дела не блестящи?
      Я вздохнул, возвращаясь в унылый мир чернильных клякс и примеров со скобками. До каникул оставалось меньше недели, и ни о каком «втором годе» теперь не мог-
      ло быть речи, хоть завались двойками. Все это понимали. Но что поделаешь? Я полез в сумку за ненавистным задачником.
      — Ух какой чистый! — шёпотом удивилась Малеева.— Новый купили? Зачем сейчас новый?
      — Обёртку содрал, — объяснил я. И тут же с полной чёткостью вспомнил подшипник, завёрнутый в газетную обложку от задачника. Старая газетная бумага с кляксами, нарисованным чернилами рыцарем и моей фамилией.
      С фамилией... Ой-ёй-ёй! Какой же я дурак! Ведь там даже школа и класс написаны, а не только имя! И если кто-нибудь найдёт подшипник и узнает, что он краденый, сразу мне конец.
      Напрасно я успокаивал себя здравыми мыслями, что хозяин подшипника, скорей всего, и не заметил пропажи, а если и заметил, то, конечно, плюнул и забыл. Не пойдёт же он в милицию заявлять о такой мелочи! И не будет же милиция обшаривать все кусты в городе. А если кто-то наткнётся на тайник, ну и что? Откуда он узнает, что подшипник этот я не нашёл, не выменял, а стащил?
      Но несмотря на такие разумные доводы, тревога грызла меня безжалостно. Я машинально списывал у Вики примеры и хотел только одного: чтобы скорее задребезжал звонок.
      И вот он задребезжал.
      Я первым выскочил из класса. Потом из школы. И, как выстреленный из рогатки, полетел к цирку.
      Ну, стоило ли так психовать? Всё оказалось в порядке. Вот он, круглый газетный свёрточек с подшипником. Куда он денется? Я взял свёрток в руки.
      Странно... Почему он такой лёгкий?
      Я сорвал газету. Вместо подшипника в ней была баночка из-под сапожного крема. Ничего не соображая, ногтями отколупнул я тугую крышку. Там лежал свёрнутый вчетверо листок из блокнота. Я развернул. На листке была старательно нарисована фига.
      ...Я опоздал на урок чтения. За это Антонина Петровна поставила меня в угол у доски. Я стоял, украдкой разглядывая рисунок, и мне хотелось зареветь от злости, досады и ненависти. Но реветь было нельзя: все решат, что я ударился в слёзы потому, что в угол поставили. Я скомкал бумажку, запихал её в баночку из-под крема, а баночку в карман. Вернее, мимо кармана.
      Жестянка со звоном покатилась к учительскому столу. Крышка отскочила, и бумажный комок услужливо запрыгал к ногам Антонины Петровны.
      — Очень интересно, — провозгласила Антонина Петровна, развернув рисунок. — Маме будет приятно узнать, какие ты рисуешь картинки.
      Не хватало мне ещё дополнительных несчастий!
      — Это не я рисовал!
      — А кто?
      — Ну откуда я знаю! — сказал я с отчаянием.
      Но я знал.
      Блокнот с такими блестящими листиками, расчерченными в узкую линейку, был у Тольки Засыпина из четвёртого «Б». Он его выменял у одного первоклассника за старинный пятак и увеличительное стекло, а потом всем хвастался, как облапошил малыша.
      Значит, утром, пока я, хлопая глазами, любовался небом и травой, Толька выследил меня и узнал про тайник. Наверно, сперва он хотел просто догнать меня и сделать какую-нибудь пакость, а потом удивился: почему я иду не в школу, а к цирку, и стал наблюдать. И вот пожалуйста : ему — подшипник, а мне — сами знаете что.
      На перемене я увидел Тольку. Он стоял привалившись к стенке и нахально крутил на пальце мой подшипник. Потом заметил меня, и на лице его появилась отвратительная ухмылка (ух как я его ненавидел!).
      — Ворюга, — сказал я, отходя к дверям своего класса. — Всё равно тебя когда-нибудь поймают, спекулянт!
      Он опустил подшипник в карман, перестал ухмыляться и пошёл ко мне. Я укрылся в классе. Сделал вид, будто ищу
      что-то в парте, чтобы не выгнали дежурные. И с досадой думал, что прибавилась ещё одна забота: идти домой из школы так, чтобы не попасться Тольке на глаза.
      Что я мог сделать? Я его боялся.
      Он отравлял мне жизнь постоянным страхом и унижениями. Придумал дурацкую кличку «Клямпа». Она не прилипла ко мне, потому что была непонятна для других ребят, но он всё равно звал меня только так.
      Сколько раз бывало, что из-за него я не мог играть со всеми мальчишками. Выйдешь на улицу, где собирается футбольная команда или кампания для игры в войну, а Толька цедит сквозь зубы:
      — Чего притащился, Клямпа? Мотай отсюда.
      Я уходил небрежной походкой, будто мне и самому играть не хочется. Но никто атому не верил.
      — Ну чего ты боишься? — удивлялся Славка Дыр-кнаб. — Дай ему два раза, чтоб мозги из ушей полезли!
      Я бормотал, что неохота связываться, но все знали, что это враньё.
      — Дрожь в коленных чашечках, — пренебрежительно замечал высокий изящный Марик Городецкий.
      Хорошо ему было смеяться! Он-то, хоть и похож был на девчонку, никогда не страдал такой дрожью в коленях и мог отлупить сразу двух таких, как Толька. А уж одного— тем более. Но за меня не заступался: так не полагалось. По мальчишеским законам каждый должен был сам отстаивать своё право на уважение.
      Иногда кто-нибудь из ребят говорил Тольке:
      — Да ладно, пусть играет. Жалко тебе?
      И если у Тольки было подходящее настроение, он с издевательской добротой соглашался:
      — Ладно уж, Клямпочка. Я сегодня тебя пожалею.
      Я делал вид, что не замечаю таких речей или принимаю их за шутку. Но даже когда Толька объявлял перемирие, покоя не было. Он мог придраться к любому слову, к улыбке. И сразу грозил дракой.
      Не знаю, почему он меня невзлюбил. Наверно, просто чувствовал, что может безнаказанно помыкать мной. Рань-
      ше этого не было. Когда он приехал в наш двор, мы вместе играли в войну, катались с ледяной горы, гоняли в сквере у цирка тряпичный мяч. Мы не дружили, но делить нам тоже было нечего. Но однажды мы поссорились, столкнувшись на самодельном трамплине, и я не стал ввязываться в драку, хотя он рвался. С того дня это и началось...
      По вечерам, в постели, я мечтал о мести. Я представлял, как закалкой и упражнениями добьюсь удивительной силы. Мускулы у меня сделаются как у борца. Я каждый день буду лупить Тольку (нет, даже два раза в день!), и он на коленях станет просить прощения. Будет ползать и умолять, чтобы я не лупил его так часто.
      Но дело было не в мускулах. Толька был, пожалуй, не сильнее меня. Он подавлял меня безудержным своим напором, полной уверенностью в победе. Несколько раз он всё же навязывал мне открытую драку, и я ничего не мог сделать. Раза два успевал ткнуть перед собой кулаками, а потом, прижавшись к забору, закрывал лицо, а он молотил меня, пока его не оттаскивали.
      — Не могу я человека по лицу бить, — объяснял я ребятам. — Ну, не могу, и всё! А он этим пользуется!
      И ребята, кажется, верили. Но я врал. С величайшим удовольствием я врезал бы кулаком по Толькиной физиономии, но меня удерживал страх. Я боялся, что, получив крепкий удар, Толька совсем осатанеет и превратит меня в котлету.
      Два года назад меня так же изводил Ноздря. Но он был старше на пять лет, и я не стыдился, что боюсь его. А сейчас... Лучше и не говорить.
      Смешно было думать, что Засыпин отдаст подшипник. Я и не собирался просить. Наоборот, старался не встречаться с Толькой. К самокату я охладел. Искать новое колесо было слишком хлопотно. В общем, я остался с той самой фигой, которую нарисовал Толька. Недаром говорят, что краденое добро не приносит удачи.
      Я вспомнил эти слова, вычитанные в какой-то книжке,
      и вздохнул даже с облегчением. Потом закинул за сарай приготовленные для самоката доски.
      Дыра в заборе была забита новой жёлтой доской. С той стороны. И Майку я больше не видел.
      Новая встреча случилась только через неделю, когда были уже каникулы.
      Я гонял по тротуару колесо.
      Сейчас уже не встретишь такую игру. Велосипеды-подростки и фабричные самокаты на пузатых колёсах вытеснили её из ребячьей жизни. Иногда только можно увидеть малыша-дошколёнка, бегающего за пёстрым обручем по садовым дорожкам. Но это совсем не то.
      А в те годы у каждого из нас, мальчишек, был верный железный спутник: колесо-гонялка. И каталка была. Это длинная толстая проволока с особым крючком на конце. Каталкой подталкивали колесо и управляли им. Кое-кто не расставался с колесом целыми днями. Идёт мальчишка в очередь за хлебом или на базар: в одной руке сумка, в другой — каталка, и бежит впереди колесо, жужжит, касаясь крючка. Прохожие спокойно уступают дорогу: дело обычное.
      Колёса были разные: обручи от маленьких бочек, кольца от каких-то механизмов и даже чугунные конфорочные круги от печных плит. Я владел плоским и широким кольцом от неизвестной машины. Внутренний край его был в мелких зубчиках. Очень удобно было тормозить: подцепишь каталкой — и намертво. Такие тонкие колёса любил не каждый: они легко проваливались в самые узкие щели тротуара. Но я мог прогнать кольцо по любой досочке и щелей не боялся.
      Сейчас колесо заменяло мне самокат. Я присвоил ему имя «Олень», и мы носились от угла до угла. Ветер легко шуршал у щёк, тротуар пружинил, колесо звенело, и жить было весело. Несмотря даже на Тольку.
      Пробегая мимо Майкиных ворот, я украдкой поглядывал на них. Калитка была заперта, но я думал, что, может быть, Майка смотрит на меня в дырочку. А вдруг в самом деле смотрит?!
      И наконец я добегался!
      Получилось почти так, как я недавно мечтал. Ведь впе-рёд-то я не смотрел, и колесо всёjtаки угодило в щель. Каталка зацепилась за кольцо, нога — за каталку, и я на полной скорости «сбрякал» на тротуар.
      Ох и крепко же я стукнулся! Несколько секунд я лежал. Голова гудела. Потом, кряхтя, поднялся, сел и (представьте себе!) увидел Майку. Она шла ко мне по тротуару, и рядом с ней шёл высокий старик с подстриженными усами.
      Подняться на ноги я ещё не мог и сделал вид, что полностью занят своими ссадинами.
      Они подошли.
      — Однако целый, — с некоторым удивлением заметил старик. — Руки и ноги на месте. И слёзы не каплют. Если не каплют, значит, всё в порядке. Так? — спросил он у Майки, а не у меня.
      Майка хмыкнула и промолчала. Я из-под опущенных ресниц следил за ними. Старик это заметил.
      — Интересно, — сказал он опять Майке. — Видать, это наш сосед. А не он это доску-то отломал?
      Майка жалостливо посмотрела на меня и улыбнулась.
      — Ну что ты, дедушка! У него и силёнок-то не хватит. Другой оторвал, большой и белобрысый.
      Дед усмехнулся:
      — Тогда я пошёл. А ты?
      — Иди, — сказала Майка. — Я скоро приду.
      И чего ей надо? Шла бы вместе с дедом...
      — Ну? — с интересом спросила Майка. — Что же ты не закинул его на трубу?
      Она смотрела на меня даже без ехидства, а так, как смотрят взрослые на маленьких болтунов. И чуть улыбалась.
      — Ещё издевается! — мрачно сказал я. — Тут у человека рана такая...
      Вывернув локоть, я показал «рану».
      — Ой, беда... — насмешливо откликнулась она. — Плюнул бы на подорожник да прилепил бы. Вот и всё.
      Нет, она не собиралась отрывать подол и торопливо перевязывать мои царапины. Не думала ронять прохладные слезинки и шептать ласковые слова.
      Я сердито встал и с лязгом подцепил на крючок «Оленя».
      — Обойдусь без твоих подорожников.
      После этого надо было уходить. Гордо и независимо. Так, чтобы у неё от позднего раскаяния защемило сердце. Но у меня так не получилось. Боком и медленно я сделал первый шаг.
      — Думаешь, мне жалко, что ли, было ту доску? — вдруг спросила она. — Просто не люблю, когда нахальничают.
      — А я нахальничал?
      Майка прищурилась:
      — А зачем без спросу начал отрывать?
      Любовь любовью, но кто же стерпит такие возмутительные слова?
      — Без опросу! У тебя спрашивать, да?!
      — А у кого? Раз это наш забор...
      — Ваш?!
      — А чей?
      Ну, что я в ней нашёл, чтоб влюбляться? Треснуть бы каталкой по лбу, тогда узнала бы. Но нельзя трескать девчонок железными каталками. И я решил убить её презрением.
      — Ты, наверно, по правде дура, — сказал я. — Ну, пускай это был бы ваш забор. Мне, значит, надо было прийти и спрашивать: «Можно, я досочку оторву?» Что я, поленом стукнутый?
      Майка была теперь не насмешливая, а даже немножко грустная.
      — А ты бы всё равно не пришёл, — негромко сказала она. — Ты не знаешь, как у нас калитка открывается. Там надо за шнурок дёрнуть.
      — Ну и дёргай свой шнурок, — пробормотал я.
      Она ещё помолчала отвернувшись, посмотрела зачем-то на свою калитку и тихо спросила:
      — А хочешь, покажу, как открывается?
      — Больно надо... Я к вам не собираюсь.
      — Ну, а если... А вдруг пойдёшь?
      — Доски просить, да? Мне они больше ни капельки не нужны.
      — Ну... а если просто так? — сказала она, глядя в тротуар.
      — Зачем? — охрипнув от неловкости, спросил я.
      — Ну, так... Поиграть...
      Я подавил смущение и хмыкнул:
      — «Поиграть». Как играть-то?
      — Ты разве никак не умеешь? — спросила она и глянула опять слегка насмешливо.
      Я сказал обидчиво:
      — Я-то по-всякому умею.
      — А в «чапаевцев»? — И она пощёлкала пальцами, будто гоняла по шахматной доске круглые деревянные шашки, которые изображали в игре всадников.
      — Ха! — сказал я. Она, девчонка, ещё спрашивает меня об этой игре!
      — Давай? — сказала она.
      — Ну, давай, — небрежно согласился я. — Только гонялку домой отнесу.
      Мы подошли к её калитке. Майка показала, как дёргать шнурок, и ушла. А я должен был отнести колесо.
      Но сразу домой я не пошёл. Я прижался носом к забору и смотрел в дырку от сучка вслед Майке. Как она идёт к своему крыльцу. Вот она поднялась по ступенькам. Вот остановилась. Стоит и водит пальцами по перилам, будто что-то рисует...
      Я оторвался от забора, потому что почувствовал спиной неприятный взгляд.
      На тротуаре стоял Толька. Он молча рассматривал меня и лениво шевелил за щекой языком. Щека от этого вздулась и неприятно двигалась.
      Я растерялся и, кажется, покраснел.
      — Ну, чё, Клямпик,— сказал Толька ехидно и без улыбки, — за невестой подглядываешь? Смотри-ка, весь нос в занозах. И пузо.
      Ух, как я его ненавидел в этот миг! Его косую белобрысую чёлку, беспощадные табачные глаза, его большие прозрачные уши и тонкий безжалостный голос!
      И он знал, что я его ненавижу. И знал, что моя ненависть беспомощна, потому что я боюсь.
      — Гнида! — сказал я со слезами. Плюнул в него и побежал. И побежал сейчас, пожалуй, не из-за страха, а из-за отчаянной и жалкой обиды, из-за злости на себя.
      Он не гнался.
      Дома я успокоился. Ну и пусть, решил я. Пусть насмехается. Пусть всем говорит, что мы — жених и невеста. А мы всё равно будем играть с Майкой. Всегда! Назло!
      Я отдышался, кинул в угол колесо и каталку, потом высунулся в окно: ушёл ли Толька?
      А он не ушёл. И не собирался. Он сидел на тротуаре и крошечным ножиком остругивал здоровенную палку.
      Вот паразит! Ну что ему там надо? Ведь Майка меня ждёт.
      Я повременил и выглянул снова. Сидит! Мало того: он заметил меня. Ухмыльнулся, засвистел и уселся поудобнее.
      Всё было ясно. Он знал, куда я собираюсь. Он решил караулить.
      Сначала он лишил меня моего самоката, моего «Оленя». Сейчас он разрушает начало моей и Майкиной дружбы.
      А я? В отчаянии я так трахнул по стенке локтем, что посыпалась извёстка.
      Я трус, трус! Трус!! Так мне и надо!
     
     
      ГДЕ СИНИЙ ВЕТЕР ВСТАЕТ...
     
      Я просидел дома до прихода мамы.
      — Странно, — заметила она. — Что это ты не гуляешь? И кислый. Натворил что-нибудь?
      — Ничего.
      — Ну и прекрасно.
      Мы поужинали. Потом мама переоделась. Она надела синее шёлковое платье. Это платье мне нравилось. Мама в нём делалась очень молодой и красивой. И весёлой. Но я не любил всё-таки, когда это платье появлялось на свет. Значит, мама куда-то собралась и её весь вечер не будет дома.
      — Мам, ты куда?
      — Батюшки! Ты что, маленький? Будешь плакать: «Мама, не уходи»?
      — Не буду я плакать, — сказал я, надувшись. — Просто сидеть одному неохота.
      — Не сиди. Погуляй. Всё равно ведь каждый вечер бегаешь.
      Ага, «погуляй»! Если бы она знала!
      — Надоело мне гулять.
      — Владик, ну что за капризы! Сегодня симфонический концерт в городском саду. Это бывает раз в несколько лет. Неужели я не могу послушать?
      — А я?
      — Что «а я»?
      — Тоже хочу на концерт, — уцепился я. Это было всё-таки лучше, чем сидеть дома.
      — Ты серьёзно? Это ведь не кино.
      — Ну и что! Кино я видел, а концерты ни разу.
      — Ладно... — сказала мама. Куда тебя девать.
      Она дала мне белую рубашку, новые штаны (те, которые сшила из обрезков американских брюк), расчесала на косой пробор мои космы (я терпел) и сказала:
      — Оказывается, иногда ты можешь выглядеть вполне прилично... А хочешь, я сделаю тебе чёрный бантик на шею? С белой рубашкой будет очень красиво.
      Я со сдержанным негодованием выразил своё отношение к бантикам. Мама заметила, что я всё-таки чудовище, и мы пошли в сад.
      У ворот сада нам повстречался высокий мужчина в глухом кителе, с флажком на фуражке. Флажок был белый с зелёной каймой. Мужчина вежливо поздоровался с мамой.
      — Добрый вечер, Сергей Эдуардович, — сказала мама, и мы пошли рядом.
      Сначала — молча. Мама шла опустив голову. Сергей Эдуардович поглядывал на меня. А я — на него. Меня интересовала фуражка.
      — В отделе прочитали ваш очерк, — сказала мама. — Всем нравится. Только... понимаете, газетный объём... Как-то надо сократить материал. Хотя и жаль.
      — Сокращу, — поспешно согласился Сергей Эдуардович. — Чего там жалеть? Не в этом дело... — Он помолчал и неожиданно признался: — С тридцать шестого года не слышал симфонического оркестра...
      И опять они с мамой замолчали.
      — А почему у вас фуражка морская, а на флажке самолёт? — спросил я.
      Он, по-моему, обрадовался вопросу. Быстро снял и протянул фуражку:
      — Это не самолёт, а перекрещённые рыбы. Я — рыбник. Промысловик. Понимаешь?
      Я кивнул. Голова у него была с длинными залысинами, а лицо сухое, морщинистое и всё^таки доброе. А на руке не хватало двух пальцев.
      Сергей Эдуардович взял фуражку и пошёл покупать билеты.
      — Ему пальцы снарядом оторвало? — спросил я.
      — Нет, — сказала мама. — Он не был на войне. Пальцы он отморозил.
      — А-а... — протянул я с разочарованием.
      — Дурачок, — сказала мама. — Этот человек перенёс столько... Он много лет работал на Севере. В самых тяжёлых местах. Один раз в тундре он спасал пострадавшего лётчика. Лётчик разбился при аварии. Сергей Эдуардович тоже был в этом самолёте, но уцелел. Он тащил лётчика трое суток на самодельных санях, обморозил ноги и руки... А когда добрался до стойбища, оказалось, что лётчик умер. Это было самое страшное...
      Я опустил голову. Сергей Эдуардович подошёл, мельком взглянул на меня и спросил:
      — Кажется, была проработка?
      — Нет, — сказала мама. — Просто разговор. Не хочу, чтобы он вырос легкомысленным болтуном.
      — Ничего, — заступился Сергей Эдуардович. — Легкомыслие проходит. Лишь бы не вырос чиновником и трусом.
      Ну вот, надо ж было ему это сказать! Снова стало скверно на душе.
      Площадка с эстрадой построена была среди старых берёз. Её окружала деревянная высокая решётка. Мы прошли туда почти последними и с трудом отыскали свобод-
      ные места. У самого прохода. Мама села рядом с веснушчатой девушкой, а я примостился на краешке скамейки. Веснушчатая девушка с удивлением посмотрела на меня и отвернулась. Наверно, подумала: «А этот пацанёнок зачем сюда притащился?»
      Тоже мне принцесса! Рыжая...
      Сергей Эдуардович сел в стороне от нас. Посмотрел на маму и чуть кивнул. Даже не кивнул, а просто опустил глаза. Мол, всё в порядке. Подумаешь, герой... Ещё и переглядывается!
      Было сумрачно и неуютно. Дуло по ногам. Ветер не ветер, а такой низовой сквознячок шелестел под скамейками, крутил бумажки в проходе. Я поёжился, покачал ногами, чтобы прогнать озноб.
      — Не егози, — сказала мама. — Лучше посмотри на музыкантов.
      А чего там смотреть? Все одинаковые, в чёрных костюмах. Одни с обыкновенными скрипками, другие тоже со скрипками, только громадными — такими, что не поднимешь, приходится на пол ставить. А ещё барабан. Да несколько трубачей сзади. Ну и что? Я эти инструменты уж сколько раз видел! В кино. Ими в картине «Весёлые ребята» музыканты друг друга лупили. Под руководством Леонида Утёсова. Но здесь, конечно, не дождёшься такого веселья.
      Меня только деревянные трубы немного заинтересовали. Длинные такие, коричневые. Похожие на миномёты.
      — Это что?
      — Это гобои, — сказала мама. — Смотри.
      Вышел худой высокий дядька. Чуть поклонился и встал к нам спиной. На нём был длиннополый фрак с разрезом.
      Я знал, что дирижёры бывают с палочками. А этот вышел без палочки. Подумаешь, дирижёр...
      Он медленно поднял руки. Правую — повыше. Чуть шевельнул пальцами.
      Откуда-то издалека пришла сумрачная медленная музыка, похожая на движенье тяжёлых туч. Будто они целым фронтом растут на краю вечернего неба, и ещё не
      слышно грома, а только прожилки молний мерцают в лиловом сумраке. Гроза ещё не здесь, не близко, но уже меркнет свет.
      Эта музыка была под стать моему настроению. Прямо то, что я чувствовал и думал.
      И всё-таки не то. Я был боязлив, а в музыке не было страха. Она была суровая, печальная была, но мужественная. Она мне напоминала о том, что я трус. Боюсь Толь-ки, боюсь грозы, боюсь ещё много чего на свете. И ей было плевать на меня, этой музыке. Я перед ней был как прижатый к земле кустик перед нарастанием грозового фронта. Что им, высоким тяжёлым тучам, какой-то кустик!
      Та-а, та-та-та, та-та-та... — с нарастающей громкостью повторяли трубы.
      Та сторона,
      где тучи...
      Та сторона,
      где ветер...
      Оркестр оборвал музыку. А через секунду скрипки повели другую мелодию. Я её тогда не запомнил. Отголоски грозы всё ещё звучали во мне.
      Ну почему я всё-таки трус?
      Занятый грустными мыслями, я как-то не обращал внимания на музыку, а просто следил за движениями музыкантов. Дирижёр так ловко ими командовал. Шевельнёт ладонью — и взлетают смычки над скрипками. Поведёт рукой вниз — и гаснет мелодия. Мне нравилось, когда вступали гобои, эти трубы-миномёты. Я сразу тогда начинал слушать. У них был глуховатый, но красивый такой голос.
      Стоп! Будь внимателен! Что-то сейчас будет...
      Что?
      Оркестр уже не гремел, и не было вихря мелодий. Скрипки негромко и спокойно заговорили о чём-то знакомом. Нет, не музыка была знакомая, а просто казалось: вот-вот вспомнится что-то хорошее.
      Но что же?
      «По-стой... по-стой...» — прямо человеческим языком сказали скрипки.
      Стой.
      По-до-жди...
      По-до-жди...
      Опять прозвучала та же мелодия, всё приближая и приближая разгадку.
      И вдруг в наступившей тишине одиноко, чисто и негромко прозвучал угасающий сигнал трубы.
      Такой знакомый!
      И я не мог вспомнить...
      Ну что же, что же это было?
      А скрипки, будто испугавшись, рванулись, закрутили музыку метелью, сметая все воспоминания! Я чуть уши не зажал.
      Что же это было? Неужели не вспомню?
      Неужели не повторится этот сигнал?
      Ну чего они бесятся, эти скрипки? Спокойнее, вы! Вот так. Не мешайте думать и ждать. Всё равно эта труба ещё заиграет. Хоть один раз, но заиграет...
      И всё остальное время я ждал. Пока снова не прозвучали вдалеке насторожённые гобои.
      И вот опять знакомая мелодия. Снова:
      По-стой,
      Подожди...
      Ну?
      И ясно-ясно труба сказала слова:
      Ветер
      с утра —
      Значит,
      пора.
      В путь...
      В путь...
      В путь...
      В путь...
      Каравелла! Моя Каравелла! Как я мог забыть...
      Павлик...
      Вот как это было.
      Мы, первоклассники, учились в те дни во вторую смену, и я прибежал домой, когда было уже темно. По дороге мы дурачились, катались в снегу. Я ворвался в дом, как снежный заряд. Мамы и Татьяны не было, я это знал и тут же заскочил к Павлику.
      — Тише, — сказал он.
      Горела настольная лампа и потрескивала печка.
      — А что случилось? — шёпотом спросил я.
      — Я вспоминаю песню.
      Он смотрел на меня спокойно и строго, и я понял, что это важная песня.
      — Не могу, — вдруг сказал он и отвернулся. — Вот только эти слова помню:
      Ветер
      с утра —
      Значит,
      пора.
      В путь...
      В путь...
      В путь...
      В путь...
      Он сказал это, а потом вдруг тоненько засвистел.
      — Сначала это была не песня, а просто сигнал, — сказал он. — Его играли трубачи на палубах, когда команда ставила паруса. Перед очень дальним плаванием.
      Наверно, он всё это выдумал. Слова сам сочинил, а мелодию где-то слышал. Но я поверил ему, потому что он сам верил в свою выдумку.
      И с тех пор, отправляя в путь нашу Каравеллу, мы тихонько напевали сигнал «Ветер с утра». Тот самый, который сейчас проиграла труба.
      А музыка летела дальше. Праздничная, как хлопанье пёстрых флагов и разноцветных парусов. Тревожная, как ожидание приключений. И она была — моя. Это была
      песня о Каравелле, разбуженной утренним сигналом отхода.
      Потом она кончилась.
      Но в наступившем молчании все сидели неподвижно. И я понял, что ещё не всё.
      Мельком я взглянул на веснушчатую девушку. Она посмотрела на меня и улыбнулась. Она была красивая, хотя и с веснушками. Думаете, не бывает красивых с веснушками?
      Глухо и сдержанно оркестр начал вторую часть. И сразу стало ясно, что это — про ночь. В зимнюю темноту, где среди сказочных лесных великанов перепутались мелкая чащоба и бурелом, неслышно пришло дыхание южного ветра. И всё окуталось мягким теплом. С шуршанием заскользил с еловых веток снежный пласт. Это незаметно принялась за дело весна. А потом просветлело небо и начался восход. Без блеска и ярких красок, но такой ясный... И как тонкий луч, как серебряный ручей, прорезалась чистая, звонкая песня. Она была без слов, но такая, что слова пришли сами собой:
      Ранней весной,
      когда открываются реки,
      Когда просыпаются травы...
      Это была музыка про то, как ребята делают из сосновой коры и бумаги кораблики, как просыхают деревянные тротуары, а на лугах и лесных проталинах пробиваются к солнцу разведчики-травинки.
      Потом вырастают травы.
      Вот они встали и качаются под синим-синим небом, и я иду среди них, касаясь коленями больших, как блюдца, ромашек. И думаю, что, наверно, повстречаю Майку...
      Стремительно накатывает гроза. С «той стороны, где тучи». Старается оглушить суровой, знакомой уже мелодией. Но не так уж это страшно. Вот опять распрямляются травы, стряхивая капли. А ромашки удивлённо качают головами: «Чего налетела, зачем расшумелась?»
      И опять я шагаю, выкручивая на ходу мокрую рубашку, а трава блестит от дождя. Я иду, и мне хорошо. Ведь я помню про главное: про Каравеллу.
      Трах!
      Я подскочил от этого взрыва. Как он грянул, этот оркестр! Будто сразу оборвалось передо мной солнечное поле и навалился сумрак. Отвесные скалы, а под ними ревущее море. Гремучее море. Оно далеко внизу, но удары волн такие, что холодные брызги хлещут по ногам, по лицу, и рубашка опять промокла.
      А белая башня маяка до половины в облаке водяной пыли.
      Белая башня и белые чайки в косом стремительном полёте. И синий штормовой сумрак. И опять это грозное начало:
      Та сторона,
      где тучи...
      Та сторона,
      где бури...
      Но это же совсем не страшно! Мне смеяться хочется от растущего торжества. Как я не понимал? Это же гремящая песня синих циклонов и белых парусов. Синих скал, белого маяка и чаек. Грозная и сильная. Ну и что? Я сам частица этой грозы и силы. Я — капитан! В узкой бухте меня ждёт, качаясь, Каравелла.
      А за спиной у меня на солнечных берегах качаются травы. И мчатся по ним лошади...
      Теперь я боялся одного: лишь бы музыка не обманула меня. Лишь бы не сделалась другой!
      Мама шепнула, когда смолк на минуту оркестр:
      — Слушай, сейчас будет вальс. Очень красивый. Этого мне ещё не хватало! Зачем он мне, красивый вальс?
      Может быть, он и был хорош. Не знаю. Я ждал другого. Неужели так всё кончится? Но среди беспечного круже-
      ния мелодии опять прозвучали знакомые ноты, и я успокоился: что-то хорошее будет ещё.
      И торжественное пение труб вернуло мою музыку.
      Смычки взлетали и опускались разом. Бее вместе. Словно копья летящей конницы. Быстрей, быстрей! Чёрные Лошади, верные и неутомимые, несли меня в гуще кавалерийской лавы. Мы сметали врага, мы рвались к морю. И взлетали, взлетали копья в стремительном ритме скачки!
      И вот пришло моё торжество.
      Четыре раза прозвучало короткое вступление, и медные голоса труб запели приподнято и чисто. Та музыка, которая в самом начале принесла угрозу и печаль, сейчас звучала с такой радостной силой, с таким сверкающим мужеством, что мне захотелось запеть самому.
      Это была песня о том, что есть на свете край, где рождаются смелые ветры, зовущие в дальние плавания. Не знаю, тогда или потом сложились слова, но теперь я их не могу отделить от этой музыки:
      Та сторона,
      где ветер
      Встаёт стеной громадной, словно море...
      Та сторона, где ветер
      Встаёт,
      как синяя стена!
      Растёт,
      как синяя волна!..
      А дальше — уже никаких слов, только нарастающая радость и бесстрашие.
      Боже мой, ну почему я думал, что я трус?! Разве можно быть трусом, когда на свете есть такая музыка?
      Неужели это именно я сегодня боязливо прятался на подоконнике?
      Люди расходились. Подошёл и попрощался Сергей Эдуардович. Кажется, это было уже за воротами сада, на улице. Я не обращал внимания. Музыка ещё гремела во мне.
      — Как она называется? — спросил я у мамы.
      — Что?
      — То, что играли.
      — Пятая симфония Чайковского.
      — Ага... — сдержанно сказал я и подумал, что запомню навеки.
      И ещё кое-кто запомнит!
      Мама взглянула на меня с сожалением.
      — Кажется, ты едва досидел до конца. Как-то странно ты себя вёл. Подпрыгивал, дёргался... Неужели тебе ничуть не понравилось?
      Я промолчал. Что тут скажешь? Понравилось? Это про порцию мороженого так можно сказать. Ну, или про кино какое-нибудь. А про такую музыку словами не скажешь.
      Мы шли домой, и я никак не мог приноровиться к маминым неторопливым шагам. Я рвался вперёд: трубы гневно и весело пели в моей душе.
      — Что ты скачешь? — сказала мама. — Иди спокойно.
      — Мам, я погуляю, ладно? Не хочется домой...
      — Так поздно!
      — Ну, чуть-чуть. Пять минуточек!
      — Иди... Не оказала на тебя классическая музыка никакого влияния.
      Оказала! Ох как оказала! Я рванул за угол и помчался по пустой улице.
      Я спешил найти Тольку.
      Как я хотел его встретить!
      Надо было поскорей попасть в цирковой сквер, где каждый вечер почти до полуночи ребята гоняли футбольный мяч. Лишь бы успеть! Лишь бы враг был ещё там!
      Маленькие пасмурные облака, недавно висевшие в зените, незаметно растаяли. Был светлый, как день, вечер. Солнце ушло с неба, но чувствовалось, что оно совсем недалеко. И при этом свете очень необычной была пустота улиц.
      Я бежал в этой пустоте, и казалось, что вместе со
      мной мчится конница с копьями, взлетающими, как смычки оркестра. Куда торопились всадники? Может быть, боялись, что угаснет музыка и вернётся мой прежний страх?
      Мне повезло больше, чем я надеялся: Толька шёл навстречу.
      Мы издалека узнали друг друга. Он ускорил шаги, а я... остановился, перевёл дух и медленно пошёл навстречу.
      Наверно, Толька решил, что я бежал по своим делам, увидел его, испугался и не знаю, что делать: бежать назад или обойти сторонкой. Он ещё не заметил, что шаги мои спокойны и твёрды и подошвы стучат с решительностью молотка, забивающего гвозди одним ударом. Он, кажется, улыбался. Так мне, по крайней мере, казалось издалека. Он предвкушал ещё одну лёгкую победу и моё новое унижение.
      Потом Толька удивился: ведь я не сворачивал с пути. Но, удивившись, он, конечно, ничуть не испугался. Он не мог тогда понимать, что обречён.
      А он был обречён. Потому что не было у него такой музыки. Не было стремительных скрипок и торжественных труб, поющих песню о могучем синем ветре, не было Чёрных Лошадей, белых маяков, не было Каравеллы.
      Ну, по правде говоря, маленький страх один раз кольнул меня, но могучая музыка тут же развеяла его в пыль. И когда мы с Толькой сошлись, я, не сбавляя шага — трах! — с размаху треснул врага кулаком по носу.
      Наверно, таким отчаянным ударом вышибают окно в горящем доме.
      Нос мягко сплющился. Толька мотнул головой и оше-ломлённо открыл рот. Потом зашмыгал, чтобы удержать кровь. И стоял, опустив руки, смотрел ошеломленно.
      Я тоже растерялся в первый миг. Но тут же словно кто-то шепнул: не жди! И левой рукой я закатил Тольке звонкую затрещину. Он открыл рот ещё шире. Я, повинуясь стремительному вдохновению, обошёл противника с тыла, ухватил одной рукой за шиворот, а другой за штаны и дал
      ему пинок. Мне хотелось, чтобы Толька полетел по воздуху как мяч.
      Ну конечно, он не полетел. Он пробежал, согнувшись, несколько шагов, постоял две секунды не оборачиваясь, а потом взревел яростными слезами и бросился в бой. Мы самозабвенно сцепились посреди тротуара.
      И оказалось, что это совсем нестрашно!
      Даже в тот момент, когда он сидел на мне верхом и лупил между лопаток, я не терял уверенности в победе. Потом я извернулся, и мы поменялись местами.
      Как хорошо, что не было прохожих! Любой взрослый увидел бы здесь простую вещь: сцепились на тротуаре двое мальчишек — обычная история. Обозвали бы нас хулиганами, растащили бы, вот и всё. Разве бы они догадались, что здесь человек борется за первую в жизни победу? За то, чтобы жить спокойно, ходить смело, смеяться открыто!
      Ну, я дал этому Тольке, пока сидел на нём! Он вырвался наконец, мы вскочили, и я ринулся снова. Пусть болела распухающая губа, саднило плечо! Разве в этом дедо?
      И он побежал.
      Сначала он пятился, нелепо отмахиваясь кулаками и всхлипывая, затем повернулся и бросился от меня, сердито подвывая.
      Гнал я его полквартала. Потом отстал.
      Рубашка на плече была порвана и прилипла к ссадине. Губа, кажется, стала величиной с котлету. Правый глаз понемногу заплывал.
      Я медленно зашагал домой. Ожидалась взбучка, но это меня не трогало. Разве могла она уменьшить радость моей победы? Радость ясную и торжественную, как финал Пятой симфонии!
      Нет, я ничуть не боялся, хотя знал заранее, что скажет мама.
      — Силы небесные! — сказала она. — Иди сюда! Так... Ну, кажется, моё терпение лопнуло.
      Я молчал, стараясь придержать отвисающую губу.
      — Что с тобой делать? — печально спросила мама. — Ну что? Отлупить? Но, по-моему, тебе и так досталось.
      — Да? — язвительно сказал я. — «Досталось»... Ты бы посмотрела, как досталось ему!
      Это почему-то маму не обрадовало.
      — Во что превратил одежду... Убирайся в угол! Вон туда, за шкаф. Видеть тебя не желаю.
      Но даже это унижение не сломило меня. Оттуда, из тёмного угла, я известил маму, что «завтра этот гад получит ещё больше».
      — Да что вы не поделили? Можешь ты объяснить в конце концов?
      — А чего он... Я его, что ли, трогал когда-нибудь? Он сам всё лез... Дурак. Думал, что я всё ещё его боюсь... — Я потихоньку вышел из угла. — Мам... Ты помнишь, как играл оркестр, да? Когда трубы в самом конце играют... Помнишь?
      Мама с полминуты молча смотрела на меня.
      — Это называется «аллегро виваче»... Иди сюда, покажи плечо. И перед следующим поединком, прошу тебя, надевай старые штаны и рубашку.
      Ночью в реку вошла эскадра.
      Берега были совсем чёрными, и редко-редко мерцали на них огоньки. Небо и вода были светлее, в них ещё не погас отблеск заката. В синеве висел месяц. Он отражался в реке золотыми чешуйками. Закрывая эти чешуйки и береговые огни, проходили тёмные корабли.
      Был торжественным и бесшумным их медленный ход. Чуть заметный ветер не трогал складки на парусах и длинные повисшие флаги. Жёлтым светом горели над ахтер-штевнями старинные фонари. И лежала ясная тишина, только ветки прибрежных кустов заскребли однажды о борт подошедшего вплотную высокого брига.
      Я стоял высоко на обрыве. Очень широкая лестница убегала к воде — целый каскад беспорядочных ступеней. Прохладный воздух поднимался от реки и вместе с привычными запахами сырого песка и трав доносил запах влажных парусов и смолёных канатов.
      Прозвучала чистая струна. И тут же из тёмной толпы кораблей вышел и двинулся к берегу парусник с крутыми бортами и высокой кормой.
      Я долго-долго бежал ему навстречу. Мимо громадных ржавых якорей, мимо старых пушек, тут и там разбросанных на ступенях. Звонко, как выстрелы, щёлкали на камнях мои подошвы. Но сквозь это щёлканье и шелест ветра в ушах я услышал, как заскрипел о каменный причал борт Каравеллы.
      Тогда я замедлил бег. Остановился. Неспокойно стукало сердце.
      Кто-то шёл навстречу. Я ещё не видел лица. Но я уже знал, что это Павлик.
      «А, ты здесь, — сказал он из сумерек. — Хорошо, что пришёл».
      «Да, — сказал я. — Павлик! А это наша Каравелла?»
      «Ты всё ещё боишься Тольку?» — спросил он.
      «Нет, — сказал я. — Ну, ты же знаешь, что нет».
      «И ничего не боишься?»
      Я молчал. Я многого боялся. Трескучих молний, кусачих пчёл, насмешек, торговца, у которого украл подшипник. Боялся, что заболеет мама...
      Правда, я не боялся уже ночной темноты, самых злых собак и высоких откосов, с которых не каждый решится съехать на лыжах...
      «Павлик, — сказал я, — помнишь, я был ещё маленький, и мне было страшно одному по вечерам, и я ревел, когда на меня кидался Марсик Вовки Сазанова, но мы всё равно плавали вместе. И ты не говорил, что я трус».
      «Разве я говорю, что ты трус?» — ласково сказал он.
      «Значит, ты возьмёшь меня на Каравеллу?»
      Я увидел сквозь сумрак, что он опустил глаза.
      «Пока ещё нельзя...»
      Нельзя. Я так и знал, что он это скажет! Сразу же знал. До чего же мне стало грустно.
      И вдруг просветлел и разгорелся месяц! И фонари эскадры засияли ярко, будто начинался праздник. Припод-
      нялся и хлопнул обвисший фор-марсель Каравеллы! А трубач на высокой корме ясно и негромко проиграл знакомый сигнал «Ветер с утра...».
      И тут я увидел, что не месяц светит и не фонари, а растёт на востоке рассветная полоса. И паруса и флаги из чёрных делаются цветными.
      А Павлик смеялся. Я увидел его лицо. Пашкино лицо с золотыми точками в глазах и чёрной родинкой над верхней губой.
      «Я пошутил, — сказал он. — Пойдём. Это ведь наша Каравелла».
      Он взял меня за руку. И мы пошли вниз, к знакомому до последней царапинки трапу. Мимо пушек и якорей...
      Я просыпался, смеясь от радости. И, уже очнувшись совсем, лёжа в тишине, я всё ещё ясно ощущал в ладони тепло и твёрдость Пашкиной руки.
      ЛЕТНИЕ ДНИ
      Одной драки оказалось мало для полной победы над Толькой, и я отлупил его ещё два раза. Сначала — за сараем, где он караулил меня, чтобы взять реванш. Потом — на глазах у всех ребят. В битве у сарая мне досталось крепко, но ему ещё больше. И главное, я не боялся. А на следующий день я полез в драку сам, нахально. Чтобы закрепить успех. После первой же стычки Толька отказался от боя и зажал руками лицо.
      — Аут, — сказал Славка Дыркнаб и осторожно взял меня за плечо. Я всё ещё яростно дышал. — Хватит.
      — Дрогнул Толик, — без усмешки отметил Марик.
      — Ты, Засыпа, больше к Владьке не лезь, — посоветовал Петька Лапин.
      Толька открыл лицо. Оно было красное и мокрое.
      — А я лез? — со слезами спросил он. — Я лез? Он сам первый йаскакивает!
      — Аут, — сказал Славка Дыркнаб и осторожно взял меня
      за плечо. — Хватит.
      Тогда все засмеялись. Над ним. Все же знали, сколько он меня мучил.
      — Как ты ему дал по носу, — уважительно сказал маленький чернявый Южка.
      — Айда, ребята, купаться, — не отпуская моего плеча, предложил Дыркнаб.
      И я стал равным среди равных.
      Наступило чудесное время, полное радости и солнца. Я исчезал из дома ранним утром и приходил в сумерках. Едва хватало сил, чтобы раздеться и бухнуться в кровать. Ноги гудели, плечи горели от обжигающих лучей, а перед глазами, как стремительная кинолента, пролетал весь день, состоящий из солнечных бликов, шума травы и смеха товарищей...
      Конечно, не все время я бездельничал. Надо было сбегать за хлебом, посуду помыть. Иногда притащить воды. Но за хлебом — это пустяк, если нет очереди. Посуда? Две тарелки да два стакана — мои и мамины. Хуже всего было с водой. Правда, обычно воду носила тётя Клава, которая жила за стенкой: мама с ней договорилась. Но часто тётя Клава уезжала в деревню, и тогда на водокачку отправлялся я. За четыре квартала.
      Ну, это была работка! Таскать вёдра на коромысле у меня силёнок не хватало. Дотащить одно полное ведро я тоже не мог. А носить по полведёрка не хотелось. Сколько раз придётся ходить, пока нальёшь бочку хотя бы до половины!
      Я наливал большое ведро на две трети. И волок его, вцепившись в дужку обеими руками, брякая коленками по острому краю. Дужка резала мне ладони, колени украшались синяками, вода плескала в сандалии, и они становились скользкими внутри: того и гляди, подвернёшь ногу.
      Но мне повезло. В конце июня в нашем квартале поставили колонку. Это был железный столбик с длинным рычагом. Рычаг оказался тугой, приходилось ложиться
      животом, чтобы нажать. Ляжешь — и колонка начинает грозно гудеть. А потом из трубы ударяет сверкающая толстая струя, такая упругая, что кажется, дно у ведра сейчас вылетит!
      Когда у колонки не было взрослых, там собирались все ребята нашего квартала. Вот это была жизнь! Пробьёшься к трубе, зажмёшь её рукой, и брызги громадным веером летят из-под ладони. Так летят, что оконные стёкла на другой стороне улицы покрываются каплями. Визжат девчонки, хохочут мальчишки, и Таисия Тимофеевна, которая высунулась в окно, чтобы заклеймить нашу невоспитанность, с возмущением захлопывает створки.
      Мы не успокаивались, пока не промокали до нитки. В такую жару это было одно удовольствие. Но ещё лучше было, когда наша компания отправлялась на реку.
      Мама не запрещала купаться с ребятами. Она только взяла с меня самое честное-пречестное слово, что я не буду заходить в воду глубже, чем по грудь, а Дыркнабу сказала :
      — Славик, я тебя очень прошу... — и выразительно посмотрела на меня.
      Дыркнаб стал серьёзным и совершенно по-взрослому ответил:
      — Всё будет в порядке.
      А мне он показал крупный, усыпанный веснушками кулак. И я отчётливо понял, что действительно не следует соваться на глубину. По крайней мере, пока не научусь плавать.
      Впрочем, научился я быстро.
      А мамино мужество я оценил уже потом, когда стал взрослым. Сколько беспокойных часов провела она, думая обо мне, пока я с приятелями беззаботно бултыхался в реке и загорал на прибрежном песке. Сколько раз представляла самое ужасное, когда я опаздывал к обещанному сроку! Я не хотел опаздывать, но ведь часов-то у нас не было. Время мы узнавали так: зажмём торчащую соломинку (длиной в мизинец) между пальцами, сдвинем раскрытые ладони и смотрим, через сколько пальцев проскочила
      тень от соломинки. Сколько пальцев — столько и часов от полудня. Не очень точный хронометр.
      Увидев, что я жив и невредим, мама успокаивалась и не сильно ругала за опоздание. Она всё понимала. Понимала, что нельзя мальчишку всё время держать рядом с собой, делать его маменькиным сыночком. А отцов, которые учили бы нас мужским наукам, не было.
      Из всех знакомых мальчишек лишь у Вовчика Саза-нова был отец. Да ещё у Тольки — неродной. У остальных не вернулись с фронта. И первыми нашими наставниками и командирами были старшие ребята вроде Дыркнаба.
      Славка Дыркнаб перешёл уже в восьмой класс и был главным в нашей компании. Нам повезло: он был хороший командир. Не то что, например, Петька Брындин, по прозвищу Зер-Гут, который командовал ватагой на Вокзальной улице. Славка был справедливый. Он всегда поровну делил хлеб, который мы брали с собой, когда уходили купаться. Он даже следил за нашим воспитанием и однажды крепко надавал по шее Лёвке Аронову за то, что он подбирал окурки и дымил ими.
      Лёвка заревел, обозвал Дыркнаба, а заодно и нас разными словами и пообещал:
      — Дырку с маком вы ещё получите, а не пирожки...
      Это была серьёзная угроза.
      На реке нас терзал голод. Принесённый хлеб мы съедали быстро, и скоро мне начинало казаться, что желудок совершенно пуст и стенки его со скрипом трутся друг о друга, как мокрая резина. Остальные тоже мечтали хотя бы о сухой корочке. Тогда Лёвка с хитрым видом исчезал. Недалеко от речного обрыва стоял приземистый кирпичный дом, окружённый клубами удивительно вкусного запаха. Это был пирожковый цех, где работала Лёвкина мать. Лёвка скоро возвращался. Обеими руками он нёс драную свою пилотку, и она была доверху нагружена золотистыми пирожками с ливером.
      Пирожки были бракованные: когда их жарили, они лопнули по шву и не годились для продажи. Да нам-то что! Мы плясали от нетерпения, пока Дыркнаб считал и
      делил их. Обычно доставалось по пирожку на брата, а каждый мог слопать, наверно, по два десятка. Но всё-таки это было подкреплением для желудков.
      И вот Лёвка пригрозил прекратить снабжение пирожками!
      Но Дыркнаб не дрогнул перед такой угрозой.
      — Ну и подавись ими!'— презрительно сказал он. — А ещё закуришь — напинаю...
      И он точно назвал место, по которому «напинает» злосчастного Лёвку.
      — Нахал ты, Славка, — сказала Майка. — Хоть бы девочек постеснялся.
      — Ладно, не помрёте, — проворчал Дыркнаб.
      Впрочем, сам он покуривал. Тайком от всех. Это нам
      под секретом поведала Славкина сестра Манька.
      Мы её звали Маняркой. Была она маленькая, костлявая, большеротая. Смешная такая. Очень похожая на Славку, только не рыжая, а тёмная и курчавая. Бегала она всегда в одном и том же синем платьице, похожем на мальчишечью рубашку. Иногда, чтобы ловчее было прыгать и носиться, она заправляла платьице в трусики, тоже мальчишечьи — с красными генеральскими лампасами, и делалась совсем как чумазый, давно не стриженный пацанёнок.
      Дыркнаб часто брал её с нами на реку. Говорил сердито:
      — Оставь её одну дома, так она там наделает делов. Спокойнее, когда на глазах.
      Мы не спарили. Манярка не мешала. Она караулила одежду, пока мы купались или играли в зарослях на обрыве. Потом Дыркнаб разрешал ей поплескаться у берега.
      Часто Манярка из щепок и прошлогоднего бурьяна разводила в сторонке костёр и пекла картошку. Одну-две картофелины, которые приносила с собой. Когда картошка была готова, Манярка торопливо съедала её, даже не очистив. Рот у неё всегда был перемазан сажей. Мы не просили Манярку поделиться — знали, что она голоднее всех.
      — Всегда жрать хочет, — жаловался Дыркнаб. — Они, малявки, все такие. Потому что им расти надо больше дру-
      гих. — И он, ворча, отламывал для неё половинку своего пирожка.
      Манярка любила слушать наши серьёзные разговоры. Сама она не говорила, только иногда, если было что-то непонятно, быстро спрашивала:
      — Чиво говоришь?
      — Не суйся, когда старшие разговаривают, — отвечал Славка.
      — Не рычи на неё, — заступалась Майка. Девчонки всегда заступаются друг за друга, особенно если их всего двое в мальчишечьей компании.
      Майка всегда была с нами. Как-то незаметно она со всеми подружилась. И со мной. Можно было теперь приходить к ней когда хочешь, качаться вдвоём на качелях, которые смастерил дед, до обалдения играть в «чапаевцев» или обливать друг друга из садового шланга. Правда, времени для этого почти не оставалось в нашей бурной жизни. Мы всегда были среди друзей.
      Вот из кого состояла наша компания: Дыркнаб, Майка с Маняркой, Толька (куда его денешь!), Лёвка Аронов. Я про них уже рассказывал. Был ещё Петька Лапин — белобрысый обидчивый пятиклассник. Он часто спорил и ссорился, но долго никогда не злился. Играл с нами сын известного хирурга Вовчик Сазанов, но дома его слишком воспитывали, заставляли заниматься музыкой и в девять часов вечера загоняли спать.
      Самым образованным среди нас был Марик Городецкий. Но он никогда не хвастался. Только если мы начинали рассуждать про подводные плавания, полёты на Марс или радиоприёмники с экранами, на которых видно артиста, когда он выступает (ходил слух, что уже изобрели такие), Марик смешно морщился и весело говорил:
      — Да не так! — и пытался объяснить по-научному.
      Если с ним спорили, он так же весело говорил:
      — Ну и пусть! Врите дальше!
      Меня он стал по-настоящему уважать не после драки с Толькой, а когда узнал, что я разбираюсь в парусной оснастке.
      Младшим среди мальчишек был Южка. В начале войны Южкина мать и бабушка приехали с ним в наш город откуда-то с Украины. Южка был тогда совсем маленьким и ничего не помнил. Внешне Южка был аккуратный и воспитанный ребёнок, но ни в чём не отставал от других.
      Южкина мать работала медсестрой, а бабушка Ванда Казимировна хозяйничала дома. Она была похожа на Таисию Тимофеевну, только добрая. По вечерам она выходила на крыльцо и начинала звать:
      — Ю-у-у-зек!
      Голос у неё был чистый, громкий, и этот звук «ю-у-у» словно ввинчивался в воздух. Его слышали за несколько кварталов. Первый сигнал раздавался ровно в девять, а потом повторялся через каждые десять минут. Но Южка не спешил. Он никогда не уходил, пока не кончалась игра.
      Южка любил делать бумажных змеев. Иногда мы их клеили вдвоём. Не очень-то они у нас тогда получались, но мы не унывали. Нам нравилось возиться с бумагой, дранками и мучным клеем. Располагались мы на плоской крыше сарайчика, который чуть не доверху был закрыт высоченным репейником.
      Ветерок шелестел бумагой. На реке басовито вскрикивали буксиры. В репейнике шумно возились воробьи. Солнце почти насквозь прошивало нас прямыми горячими лучами. Пахло разогретыми лопухами и лебедой. На Южки-но коричневое плечо села блестящая стрекоза-богатырь, но он не заметил, потому что рассказывал, как Ванда Казимировна пожалела бродячего кота и взяла в дом, а он сожрал селёдку и удрал. Южке было не жаль селёдки. Жаль кота. Славный такой кот, приручить бы его.
      Потом мы просто лежали на сухих прогретых досках и смотрели в очень голубое небо. Тёплыми волнами захлёстывало меня одиннадцатое лето моей жизни.
      Это было в те времена, когда в небе светилась удивительная синева, мама была молодой, река наша казалась широкой, как морской прилив, а трава, которую сейчас мы топчем не замечая, была нам по колено.
     
     
      ВАС КОРОЛЬ ПРИГЛАШАЕТ НА БАЛ
     
      В начале недели разлетелась по нашим улицам волнующая новость: в воскресенье будет необычный праздник — День физкультурника!
      Мы знали разные праздники: Октябрьская революция, Первомай, День Победы. А про физкультурный никто из мальчишек не слыхал. Взрослые говорили, что до войны этот праздник бывал каждый год. Ходили слухи, что в городах побольше нашего День физкультурника отмечали и сразу же после войны. Да нам-то что! Для нас это было впервые.
      Новость обрастала подробностями. Лёвка Аронов сообщал, что на дальнем поле, за кладбищем, подальше от лю-
      болытных, было две репетиции спортивного парада. Он бессовестно врал, что видел сам громадную колонну футболистов в динамовской форме и каждый из них (вот враль!) нёс настоящий футбольный мяч. Рассказывали так же, что сосед Петьки Лапина — Костя Корнеев, который учился в машиностроительном техникуме, принёс домой белые трусы и голубую майку с чайкой на груди и в этой форме пойдёт на парад.
      Но до конца мы поверили в праздник тогда, когда к стадиону пришли плотники и стали забивать досками многочисленные щели расшатанного забора. Новые доски светились на сером заборе солнечными полосками...
      С самого утра в воскресенье на стадионе начал волнующе ухать оркестровый барабан. И сердце у меня тоже стало ухать от радости и беспокойства. Причины для беспокойства были: билет на стадион стоил три рубля. Не великие деньги — всего самая маленькая порция мороженого. Но не было у меня этой несчастной трёшки. Да если бы и была! Мальчишки всех окрестных улиц потешались бы до самой осени, узнав, что я купил билет.
      Конечно, я не хуже других лазил через заборы, но ведь это как повезёт. Взрослые тоже не дураки.
      И действительно, не повезло. Когда мы с Лёвкой оказались у забора, мальчишки поведали нам, что с той стороны чуть не на каждом метре милиционеры. Они аккуратно вылавливают безбилетников, строят их в небольшие колонны и выпроваживают через служебную калитку. Кое-кто из приятелей сделал уже два-три круга...
      А со стадиона летел упругий медный марш, и большие разноцветные флаги полоскали и громко хлопали над забором (и утро было такое безоблачное и яркое!). Словно сказочная эскадра собралась в полное приключений плавание. Без нас!
      — Пошли, — решительным шёпотом сказал я Лёвке. И осторожно, чтобы не увязались другие, повёл его к дальнему концу забора, где приткнулись старые, забитые досками ларьки. Я знал одно местечко. Там едва ли дежурила милиция.
      Здесь забор был выше, чем в других местах, и наверху ржавели остатки колючей проволоки. Но мы не отступили. Упираясь ногами то в фанерные стенки ларьков, то в шершавые доски, мы добрались до кромки забора'. За ним высоко поднималась задняя глухая стена трибуны. Между трибуной и забором была щель, всего в полметра шириной. Удобная, скрытая от глаз. Мне говорили знающие люди: чуть правее этого места — Дыра, ведущая под трибуну.
      А оттуда — куда хочешь.
      Но тёмная щель заросла дремучей крапивой.
      Я посмотрел вниз и тихо проклял день, когда ножницы безжалостно обкорнали мои американские брюки.
      Лёвка тоже смотрел на крапиву со злой досадой. Он был в длинных штанах, но босиком. Его мясистые розовые ступни опасливо шевелились.
      Оркестр заиграл «Вечер на рейде».
      — Может, прыгнем? — уныло спросил я. Вообще-то я не очень боялся крапивы. За свою жизнь я столько раз знакомился с ней, что кожа притерпелась к ожогам. Но сейчас тёмные заросли казались такими зловещими, что заранее по ногам пробегали укусы, похожие на горячих Муравьёв.
      — За каким чёртом ты меня сюда притащил? — произнёс Лёвка. В голосе его была угроза.
      Я хотел огрызнуться, но тут вспыхнула идея:
      — Давай твои штаны! Я их надену и прыгну! А потом отдам тебе вместе с ботинками. Вон оттуда брошу, с чистого места. И ты тоже прыгнешь!
      Лёвка горячо одобрил идею, но внёс поправку. Он сначала наденет мои ботинки и прыгнет, а потом бросит их мне вместе со штанами. Я отверг поправку. Во-первых, я опасался, что мои ботинки не налезут на Лёвкины лапы. Тогда он разозлится и штанов, конечно, не даст. Во-вторых, если налезут, Лёвка, чего доброго, отправится в них на стадион, а меня оставит на заборе. Да потом ещё будет хихикать и рассказывать приятелям, как надул меня. Знаем мы этого типа!
      Мы сидели верхом на заборе и препирались. Потом Лёвка не выдержал и перешёл к оскорблениям. Он заявил, что у меня не хватит силёнок добросить свёрток вон с той полянки до забора. А если и доброшу, то наверняка промажу.
      Я заметил, что сила не в жире, а в мускулах. Кроме того, я вспомнил, как он позавчера позорно промазал из рогатки по литровой банке. С пяти шагов!
      Лёвка подумал и обозвал меня трусливой пиявкой.
      — Колбасник, — сказал я. — Чемодан с ливером.
      Забор под Лёвкой закряхтел. Сам Лёвка тоже закряхтел и стал подбираться ближе. Но он был неуклюж, а позиция на заборе оказалась неудобной. К тому же между нами качалась колючая проволока.
      Лёвка плюнул в меня и промахнулся. Я тоже плюнул и попал ему на штаны. Лёвкины глаза стали круглыми от бессильного бешенства.
      Оркестр заиграл «Наверх вы, товарищи...».
      Эта песня всегда поднима-
      ла во мне геройский дух. Я ещё раз глянул вниз и решительно встал на кромке забора. Потом сказал Лёвке несколько слов, которые здесь не привожу, потому что они не характерны для интеллигентного ребёнка. И ухнул в щель.
      — Ой-ёй-ёй! Ну ничего. Главное — не чесаться, а то потом хуже будет.
      Лёвка, отвесив губу, смотрел на меня с забора. Я показал ему фигу и рванул к заветной полянке.
      И там меня ждала награда за «подвиг»!
      В траве, среди седых одуванчиков, блестела тусклая медь. Я брякнулся на колени и раздвинул стебли. Там лежала пряжка от широкого ремня.
      Она лежала вниз лицевой стороной, и я видел только скобки для пояса и крючок. Неужели это та самая пряжка, о которой я мечтал с давних пор?
      Страшно было перевернуть: вдруг не та!
      Я сорвал одуванчик и загадал: если сдую за один раз все «парашютики», значит, сбудется. Дунул так, что защипало в глазах. Крылатые семена прозрачным облачком рванулись в воздух. Но один цепкий «парашютик» застрял у самого стебля. Я смотрел на него с упрёком.
      Меня выручил ветерок, случайно залетевший сюда. Он качнул траву, приподнял у меня волосы на затылке и осторожно снял с голого одуванчика последнее семя.
      — Спасибо... — шёпотом сказал я, вздохнул от волнения и перевернул пряжку.
      На ней был тяжёлый выпуклый якорь со звездой.
      Сжимая в ладони сокровище, я отыскал в стене трибуны дыру и нырнул в сумрак. Его протыкали тонкие, как рапиры, лучи. Они казались такими твёрдыми, что я обходил их, когда искал выход на стадион. Я нашёл оторванную доску и вылез на первый ряд трибуны, прямо у ног пожилого гражданина, который очень удивился.
      На поле разворачивались яркие колонны. Среди них метался на зелёном «газике» какой-то дядька в белом ко-
      стюме и кричал в жестяной рупор команды. По-моему, он только мешал. Но потом он укатил, колонны замерли, лишь громадные знамёна хлопали по ветру. Взвод старшеклассников, одетых в гимнастёрки, трахнул в воздух из винтовок, взлетело несколько ракет, оркестр заиграл первомайскую песню «Москва моя», и физкультурники опять перестроились. Те, кто был в красных майках, образовали большую звезду. На трибунах закричали «ура».
      Всё было так здорово! Когда кончился парад, начались разные выступления. Мне больше всего понравились ребята с настоящими шпагами и в глухих шлемах. Они устроили целый бой. А ещё маленькие девчонки с большущими разноцветными мячами (вот бы мне такой!).
      Я забыл про горячих Муравьёв, кусающих меня за икры, и только машинально почёсывал ногу об’ ногу. Кажется, это раздражало пожилого гражданина, но мне было всё равно. Радостный праздник окружал меня, сверкал и гремел.
      И ещё одна большая радость была тут, со мной. Настоящая большая морская пряжка. Я не переставая начищал её о мягкий вельвет штанов и сам не заметил, как тёмная медь превратилась в осколок солнца. Она сверкала так же ярко, как трубы оркестра.
      Оркестр был недалеко: справа от меня, на этой же трибуне. Когда кончились выступления и объявили перерыв перед футбольным матчем, я решил пройти рядом с музыкантами: всё как следует рассмотреть.
      Не очень-то легко было пробраться в людском потоке, но я сумел. И оказался перед барабаном.
      Ух какой это был великан! С меня ростом! С медной тарелкой на макушке, с тугими винтами на голубых боках и гладкой серовато-белой кожей. Важный, как генерал. Я, конечно, не удержался. Взял да и стукнул кулаком по его упругому пузу. Барабан добродушно загудел. А его хозяин — прыщеватый дядька в мятой кепке, — не теряя ленивой скуки на лице, поднял колотушку и двинул меня по шее.
      Было не больно. Колотушка оказалась мягкой и ворсистой. В первую минуту я принял всё спокойно. Крутнул головой и пошёл дальше. И лишь у фанерного киоска, в очереди за стаканом ягодного морса, я почувствовал, как вырастает стремительная и тяжёлая обида. За что он меня так? Разве я что-то плохое сделал? Ведь я задел не стеклянную вазу, не хрупкий прибор! Стукнул по барабану, который для этого и сделан. По нему тыщу раз подряд лупят тяжёлой колотушкой, и ничего не случается. А тут за один разик — по шее!
      Мне даже плакать захотелось, честное слово. Я ушёл из очереди и сел на траву.
      Ну что ему, этому типу, жалко, что ли? Вот если бы я был барабанщиком, я бы всем давал стукать. Пускай хоть со всего стадиона собираются ребята. Только пусть не лезут кучей, а встают в очередь. Стукнул разик — и отходи. Я знаю, что никто бы даже не сжульничал и не стал бы бить два раза подряд.
      Я ушёл со стадиона. Зачем мне этот праздник, если на нём самым главным музыкальным инструментом командует прыщеватый жадюга.
      Подумаешь, музыкант! Пьяница, наверно. И глупее своей колотушки. Такого и на километр не подпустили бы к оркестру, который играл Пятую симфонию!
      Эта мысль меня утешила так, будто я отомстил злому барабанщику. Кроме того, у меня была пряжка. Одной этой радости хватило бы на целый день. Я перестал грустить и зашагал домой.
      Дома я показал своё сокровище маме. И стал вздыхать, что пряжка есть, а ремня нет. Как носить пряжку? Не пришивать же к малиновому пузу моего полукомбинезона.
      — Ладно уж, — сказала мама. Она понимала. Знала, как для меня важно всё, что связано с морем.
      Мы пошли в кладовку, и мама вытащила из-под всякой рухляди старый кожаный чемодан. Он был весь изрезан: кусками этой кожи в недавние военные годы подшивали валенки. Но мама была просто волшебница. Взяла большие
      ножницы и каким-то способом ухитрилась выкроить из чемоданной крышки широкую прямую полосу.
      Крючок для пряжки я сделал сам из алюминиевой проволоки.
      Через полчаса я красовался во дворе, подпоясанный флотским ремнём. Ребята вздыхали и со сдержанной завистью щупали выпуклый якорь.
      — Дай примерить, — попросил Толька. Впрочем, без всякой надежды. И не потому, что мы были врагами. Просто смешно было думать, что человек, только что получивший такое сокровище, может дать его в чужие руки.
      ...С Толькой, кстати говоря, я помирился. И знаете как? Благодаря Таисии Тимофеевне.
      У Тольки из-за неё была куча неприятностей. Он жил с Таисией Тимофеевной на одном этаже, и она постоянно ябедничала на него матери — крикливой неласковой тёте Даше. Тётя Даша работала вахтёром в депо, возвращалась с дежурства усталая и злая и колотила сына, не разобравшись, виноват он или нет. А Толькин отчим не вмешивался : он побаивался своей жены.
      Последний раз Тольке влетело за охотничий капсюль, который взорвался у двери Таисии Тимофеевны. Толька был ни при чём: капсюль подложил Дыркнаб. Но не мог же Толька выдать Дыркнаба!
      Он решил отомстить. Нарисовал на тетрадном листе отвратительное пугало, написал «Таися — кикимора» и пришпилил картинку к соседкиной двери. Таисия Тимофеевна не стала поднимать крик. Она аккуратно сложила листик, а вечером показала его Толькиной матери. Напрасно Толька требовал: «Докажите, что это я нарисовал, а потом уж лупите!» Ему досталось так, что даже во дворе было слышно, как он вопит.
      И тогда Толька придумал хитрую и жестокую месть.
      У окна Таисии Тимофеевны висел большой фарфоровый градусник. Она им очень дорожила. Градусник был немецкий, его привёз из Германии муж Таисии Тимофеевны. Соседи завидовали: встанешь утром, глянешь за окно и сразу видишь, тепло или холодно. Очень удобно. Фарфоровую шкалу градусника украшали голубые цветочки и завитушки. Считалось, что он старинный и очень ценный.
      — Расшибу я эту фрицевскую клизму, — сказал Толька на следующий день после расправы.
      — Опять попадёт, — резонно заметил Дыркнаб.
      — Нет, — сказал Толька.
      — Промажешь, — заявил Лёвка.
      — Нет, — сказал Толька.
      Он поклялся, что не промажет, если у него будет дальнобойная рогатка из красной резины.
      Дыркнаб вздохнул. Он чувствовал себя виноватым перед Толькой — из-за капсюля. Он рад был бы помочь, да где взять красную резину? Она была редкостью. Все, кто стоял рядом, задумались и замолчали.
      И тогда я небрежно сказал:
      — Надо посмотреть. Может, достану...
      И Дыркнаб, и Марик, и Петька Лапин, и даже Майка взглянули на меня с пониманием: оценили благородство. Лишь Толька угрюмо смотрел в сторону.
      Но я не ради Тольки старался, а ради общего дела. Ведь Таисия Тимофеевна была недругом всех здешних мальчишек.
      С тех пор как Толька потерпел от меня поражение, стал я равноправным человеком в мальчишечьей кампании. К эта радость равноправия была такая, что я готов был даже на жертву.
      А жертва требовалась.
      Дома у нас была большая красная грелка. Я её любил. В давние времена, когда я ещё не ходил в школу и целыми днями сидел один дома, она была любимой игрушкой. Я туго надувал её, завинчивал пробку, и грелка превращалась в весёлое прыгучее существо. Она скакала от меня по углам, как заяц от охотника, или послушно становилась коньком-горбунком, а порой заменяла футбольный мяч. Иногда, после шумной игры, я засыпал, привалившись к ней щекой, словно к подушке.
      Сейчас я играл с ней редко, но всё равно было жаль.
      Дома я последний раз надул грелку и погладил тугие бока. Грелка отозвалась упругим звоном. Я взял ножницы, зажмурился и занёс руку. Наверно, с таким же чувством древние воины приносили в жертву любимых коней...
      Грелка испустила дух.
      Я расширил пробоину и, когда мама пришла на обед, сокрушённо признался:
      — Грелка проткнулась...
      — Как это тебя угораздило?
      — Я нечаянно, — бессовестно соврал я и ненатуральным голосом сказал: — Может быть, ещё заклеим?
      — Как же! Заклеишь тут! Вон какая дыра. Придётся выбросить.
      — Жалко, — искренне сказал я и унёс грелку в кладовку. И там вырезал из неё две узких полосы...
      Операцию разработали тонко. Долго Толька выпрашивал у матери деньги на кино. Она наконец дала. Толька тут же обегал в кассу кинотеатра и будто случайно показал матери билет. Потом спохватился, что опаздывает, и умчался.
      Билет он сразу перепродал Лёвке, а сам ушёл в лог пристреливать рогатку.
      Через полчаса Толька чужими дворами пробрался к нашему забору, а оттуда — на пустой сеновал. Дыркнаб, я и Майка ждали его. Позиция была что надо: мы видели весь двор, а нас никто не видел.
      Градусник сверкал белым фарфором на фоне тёмного косяка.
      — Ну? — нервно сказал Дыркнаб.
      Толька деловито зарядил рогатку железной гайкой. Он встал у крошечного оконца, а мы смотрели сквозь щели.
      Рогатка щёлкнула.
      Конечно, Толька был вредный тип, но стрелял он здорово. Градусник словно взорвался. Мало того! Гайка рикошетом ударила в оконное стекло, и оно украсилось большой дырой.
      Мы покинули место засады бесшумно и стремительно. Уже в переулке Дыркнаб выхватил на бегу у Тольки рогатку и сунул мне в карман. И правильно! Если бы у Тольки кто-нибудь её увидел, не помогли бы никакие оправдания. А меня взрослые считали воспитанным ребёнком. Кто бы поверил, что я участвовал в таком ужасном деле?..
      Вечером Толька встретил меня на улице и хмуро сказал:
      — Рогатульку отдай...
      Он просил не рогатку, а лишь рогатульку — ручку с развилкой. Она была его собственная, он смастерил её из толстой сиреневой ветки.
      Я бросил рогатку на тротуар. Не глядя на меня, Толька
      поднял её и стал снимать резину. А зачем она мне? Я мог нарезать из грелки ещё хоть для десятка рогаток.
      — Ты лучше подшипник отдай, — сказал я.
      Толька перестал возиться с резиной. Глянул исподлобья. Сказал сумрачно:
      — Потерял.
      Видимо, он не врал. Я засунул кулаки в карманы, обошёл Тольку, слегка зацепив плечом, и не спеша зашагал домой.
      — Да отдам я! — досадливо крикнул он вслед. — Найду и отдам!
      Я не обернулся. Но с тех пор мы не ссорились.
      ...Мы не ссорились больше, но ремень я Тольке не дал. Я снимал его лишь перед сном да ещё на реке, когда купались. И пряжку чистил прямо на животе, не расстёгивая. Драил суконкой и зубным порошком. Я извёл за неделю столько порошка, сколько не истратил за всю жизнь для чистки зубов.
      Штаны и колени у меня были постоянно в белой пыли. Зато пряжка сияла. И не только на солнце. Даже при луне она светилась, как фонарик.
      Луна в те вечера была удивительная. Когда уходило солнце и на востоке начинали густеть дымчатые сумерки, она выползала над заборами — красная и такая громадная, что смотреть было страшновато. Потом она поднималась выше, делалась меньше, а яркость её нарастала. Заря не гасла всю ночь. Золотистый свет её смешивался с лунным серебряным светом, и в воздухе появлялся лёгкий, какой-то сказочный блеск.
      Наверно, только в детстве бывают такие вечера, похожие на волшебный праздник. И я до сих пор благодарен маме, что она не запрещала мне этих поздних игр, хотя бывало, что я приходил домой лишь к полуночи.
      Едва появлялась луна, как в тишине раздавались гулкие барабанные удары. Это Славка Дыркнаб колотил бамбуковой палкой по ржавой железной бочке (она с незапамятных времён валялась на улице рядом с нашим домом). И мы вылетали из калиток.
      Раньше всех успевал Марик Городецкий. Он вскакивал на бочку и, размахивая тросточкой, похожей на шпагу, весело кричал:
      — Торопитесь, храбрые сеньоры! Вас король приглашает на бал!
      В те дни в кино «Север» шёл фильм «Золушка», и мы понимали, что Марик не кривляется, а изображает придворного.
      За плечами у Марика тихо позванивал и струился плащ из лёгких металлических лент. Они назывались у нас «золотинки». Мы с большим трудом выковыривали их из негодных конденсаторов, которые добывали на свалке.
      Конечно, такие плащи были у каждого. Они требовались для игры.
      Игра была простая и древняя, как мир. Названий у неё множество. Мы называли её «колечко».
      Мы делились на две группы. Одни ждали, считая до ста, а другие разлетались во все стороны, серебристо звеня лентами. Потом начинались поиски и погони. Поймать всех, кто прятался, было нелегко. А когда наконец пленников приводили к бочке, надо было ещё отгадать, у кого из них кольцо. Обыкновенное железное колечко от висячего замка. Если с трёх раз удавалось отгадать, пленники превращались в «сыщиков». Если нет — всё сначала.
      Конечно, убегать и прятаться было интереснее, чем искать и догонять. Мне трудно рассказать, как это здорово! Сначала — разлетающийся стук подошв, и ты мчишься, оставляя для «сыщиков» насмешливые знаки: на перекрёстке, на тротуаре — стрелы в четыре стороны. Ищи ветра в поле!
      А потом приткнёшься у незнакомого палисадника или в заросшей лопухами канаве и с тревожным замиранием ждёшь. Стараешься не шелохнуть звонким плащом. Ленты отзываются на каждое движение, могут выдать. А без них играть не разрешается. Как заметишь в сумерках притаившегося беглеца, если он без плаща?
      И вот сидишь. Иногда рядом, у самой щеки, тихо дышит товарищ. Но даже шёпотом нельзя вымолвить словечко. Всюду тишина...
      И вдруг снова смех, крики, стремительный бег, а позади затихающий топот обманутой погони...
      Один раз когда у меня было колечко, мы с Майкой, спасаясь от «сыщиков», с разгона выскочили к логу.
      В логу, в глубине, лежали белёсые пласты тумана. Склоны были в сумерках. Пахло болотом, и тянула снизу влажная прохлада. А на том берегу врезались в розоватожёлтый закат высокие и острые, как пики, ели. Они поднимались над низкими крышами кварталов, которые назывались Большое Городище. Это было как рисунок для сказки.
      Мы притихли. Спускаться в лог сейчас было страшновато, да и ни к чему: погоня заглохла.
      — Давай постоим, — шёпотом сказала Майка.
      — Давай, — согласился я. — На всякий случай. А то ещё попадёмся...
      Над Городищем дрожала, как ртутная капля, одинокая звезда. Где-то далеко патефон играл песню «Вечер на рецде».
      — Слушай, — сказала Майка.
      — Я слушаю. Я эту песню знаю.
      — Ты меня слушай, — серьёзно сказала она. — У тебя когда день рождения?
      — А зачем?
      — Ну так. Надо. Когда?
      Я сказал.
      Майка вздохнула и призналась:
      — Я хочу поздравить тебя.
      — Но ведь он не сегодня. Он же давно был.
      — Ну, всё равно, — с лёгким нажимом сказала Майка. — Ведь тогда я тебя не знала. А сейчас знаю. Пусть это будет за тогда.
      — Хорошо... Спасибо, Майка, — сказал я.
      — Подожди, — строго остановила она. — Я ведь ещё не поздравила. — Она встала передо мной и в сухие горячие ладошки взяла мою руку. — Владик, я тебя поздравляю с днём рождения. И желаю тебе хорошего счастья.
      Я подумал, что счастье всегда хорошее, плохого счастья не бывает, и стало немножко смешно. Но я ничего не сказал, потому что сделалось не только смешно, а ещё и чуть-чуть грустно. И хорошо.
      Надо было сказать Майке, что я тоже поздравляю её с днём рождения. Но я почему-то постеснялся. И Майка молчала.
      Так мы ещё постояли друг перед другом, и я наконец оказал:
      — Побежали.
      Она кивнула. И мы побежали в глубь наших переулков, где светились тёплые окна и нагретый за день воздух мягкими пластами лежал над пыльными дорогами и тротуарами.
     
     
      БЕРИ МОИХ ЛОШАДЕЙ...
     
      В этих стремительных солнечных днях, в этих вечерах с большой луной и приключениями всё было хорошо. Всё, кроме одного: я разлюбил Майку.
      Я и сам не заметил, как это случилось. А когда понял, начал мучиться. Но что я мог сделать? Майка стала совсем не такая. Она всегда и везде была с нами и сделалась как мальчишка. Даже научилась плавать вразмашку
      и свистеть. Волосы, чтобы не мешали, она заплетала в две тощие косы. Бегала в старых мальчишечьих ботинках, чтобы удобнее было гонять футбольный мяч: она любила играть в полузащите.
      И вообще была она теперь длинная, худая, исцарапанная.
      И я наконец спохватился. Что же это в самом деле? Не могу же я быть влюблённым в левого полузащитника!
      Я стал грустить. О той Майке, которую увидел впервые сквозь дыру в заборе. О прекрасной незнакомке с золотой паутиной волос. О Майке, которая мне сказала, смущаясь: «А хочешь, покажу, как открывается калитка?» Теперь-то для меня секрета не было: я знал, как дёргать за шнурок, мог прибегать к Майке хоть сто раз в день. А ещё проще было влезть на забор и три раза свистнуть: Майка выбегала сама.
      Всё было хорошо. А любовь кончилась.
      Чтобы погрустить без помех, я убегал от ребят и бродил в одиночестве по логу. Там неподвижно стоял пропитанный солнцем и полынью воздух. Звенели кузнечики. А может быть, звенела тишина. По сухим тропинкам ходили жуки-пожарники. Красные с чёрными узорами на спине. Тропинки вились по дну лога у самых откосов. На откосах среди зарослей желтели проплешины. Оттуда временами скользили на тропинки ручейки пересохших глиняных крошек. Крошки попадали в ботинки и мешали спокойному грустному настроению. А босиком ходить было нельзя: из домишек, прилепившихся к обрывам, сбрасывали вниз битую посуду и стёкла.
      Да и не только стёкла были опасны. Однажды я чуть не распорол ногу о полоску оцинкованной жести. Но я не огорчился — полоска мне понравилась. Красивая, блестящая, как серебро. Пригодится! Потом я нашёл ещё несколько. И наконец наткнулся на целую россыпь замечательных обрезков.
      Видно, артель жестянщиков устроила здесь свалку.
      Для кого свалка, а для кого клад!
      Я набрал этого добра, сколько мог унести. А дома взялся за работу. Скобками из алюминиевой проволоки начал склёпывать рыцарские доспехи. Из тонких полос я сделал набедренники и широкий пояс, из треугольных обрезков — налокотники, наколенники и наплечники. Из бракованного ведёрного донышка получился сверкающий нагрудник. И ещё я смастерил много всяких деталей, про которые не знал, как они называются, а только видел на картинках в книге «Дон-Кихот».
      Больше всего я провозился со шлемом. Получилось что-то среднее между королевской короной и волчьим капканом. Но забрало опускалось и поднималось как настоящее.
      Я облачился в железный костюм и, погромыхивая, подошёл к зеркалу. Здорово! Жаль, что мама на работе. Она часто говорила, что я не довожу до конца ни одно дело. А вот пожалуйста, начал — и довёл. Хоть сейчас в бой!
      Но выйти во двор, покрасоваться перед ребятами я не решился. Знаем мы такое дело! У меня есть доспехи, а у них нет. Сразу начнут зубоскалить от зависти. А может быть, начнут испытывать на прочность. Если человек идёт просто так, никто не будет стукать его палкой по голове, а если он в железном шлеме, разве удержишься... А шлем всё-таки не такой уж крепкий.
      Я сложил рыцарские латы в большой ободранный портфель (мы в нём зимой носили картошку с базара), сунул за ремень деревянный свой меч и опять отправился в лог. Там было одно местечко — заросшая коноплёй и бурьяном выемка в отлогом берегу. В этих зарослях я и облачился в доспехи.
      И думал всё время про Майку.
      Наверно, её заколдовал злой волшебник. И мне придётся вступить с ним в бой, как Дон-Кихоту. Только Дон-Кихот дрался с ненастоящими волшебниками, а у меня будет такой, что страшнее не придумаешь.
      Я уже знал, как он выглядит. У него похожее на толстое бревно туловище, всё в чешуйках и грязной шерсти, косматая лопоухая голова, жёлтые глаза и клыки длиной в мизинец. У него шесть обезьяньих лап; он, как великан-
      ский паук, шевелится в глубине пещеры, поджидая добычу.
      Где эта пещера, я тоже знал. Неподалёку, на крутом откосе, чернела в зарослях глубокая дыра. Жители окрестных кварталов раньше добывали там песок, а потом весенние ручьи подмыли громадный пласт глины, и он съехал, разрушив тропинку.
      В неприступном чёрном логове жил теперь колдун по имени Черибузо.
      Стараясь не звякнуть, я стал подбираться к вражьей берлоге. Было солнечно и пусто в огромном логу, звенел знойный воздух. Мне стало жутковато. Вдруг придуманный Черибузо и в самом деле сейчас выползет на свет...
      Но он, конечно, не выползал. Он выслал вперёд злых солдат. Шеренги чертополоха, бурьяна и репейника крепко защищали своего хозяина-колдуна.
      Ах, так? Я плавно вытянул из-за пояса меч. Ш-шэх! — свистнуло лезвие, и куст бурьяна, постояв секунду, мягко лёг мне под ноги.
      P-раз, р-раз! Я старался рубить отточенным кончиком клинка. Срезанные под корень враги валились без шума и треска.
      Но вдруг — трах! — меч упруго подскочил и чуть не вырвался из ладони. Это жилистый и твердый стебель репейника оказался клинку не по зубам.
      Ну, держись! Я серединой меча несколько раз ударил вражеского генерала. Он стоял. Я разозлился. .Тут уж не до страхов, не до колдуна. Я обрушил на противника такие удары, что он рухнул наконец с шумом, похожим на вздох.
      Я откинул забрало и вытер мокрое лицо. Было жарко, солнце успело нагреть мои доспехи. Черибузо не подавал признаков жизни. И по-прежнему тонко пела в ушах тишина. Но вот в это пение проник другой звук. Он был негромкий и басовитый. Он был грозный. У меня в один миг натянулись все жилки.
      Я научился уже многого не бояться. Мог ночью забраться на чердак, прыгнуть в крапиву, отлупить Тольку,
      читать повесть Гоголя «Вий» при коптилке и сказать здоровенному Петьке Брындину, по прозвищу Зер-Гут, что он драная сколопендра. Но мохнатых шмелей и злых кусачих ос я боялся пуще огня.
      Гуденье нарастало. Я завертел головой. Громадный, чуть ли не с грецкий орех, шмель совершал вокруг меня неторопливый облёт. Тут же я представил, как он заберётся мне под латы и будет жужжать и биться там...
      Черибузо, наверно, с ехидной улыбкой наблюдал из пещеры, как рыцарь в сверкающих доспехах, звеня и погромыхивая, летит вниз, не разбирая дороги.
      Я отдышался у ручья на лужайке, окружённой мелким ольховником.
      — У, ж-животное... — сказал я в адрес шмеля, чтобы не было так стыдно за своё отступление.
      — Чиво говоришь?
      Я даже подскочил.
      За кустом, у самого ручья, пятками в воде сидела Манярка.
      — Чиво говоришь? — повторила она, и на лице у неё проступило сильнейшее любопытство. Узнала.
      — Ничего, — буркнул я. — Ты что здесь делаешь? Вот Славка узнает, где ты болтаешься, он тебе задаст.
      — Не, — рассеянно откликнулась она. — Не задаст. Он меня не лупит.
      — Зря, — сурово сказал я. Больше всего я боялся, что Манярка догадается о моём позорном бегстве. Но как она могла догадаться?
      Я с ожесточением начал дёргать тесёмки и срывать крючки доспехов. Если человек струсил, он всегда потом злится. Манярка следила за мной не двигаясь.
      Было в ней что-то птичье. Глаза — как чёрные пуговицы, шея тонкая, будто у птенца. И даже острые лопатки под платьем были похожи на неотросшие крылышки.
      Не нравилось мне, как она сидит и смотрит: разболтает теперь всем про моё снаряжение. А тут ещё крючок наплечника намертво вцепился в рубашку. Я дёргал, дёргал...
      — Давай отцеплю, — сказала Манярка.
      Но не двинулась, пока я не ответил:
      — Ну отцепи... Чего сидишь?
      Она встала, подошла сзади и деловито задышала мне в шею. Отцепила. Потом села на корточки над моим снаряжением.
      — Это раньше солдаты носили такие железины... Ты сам делал?
      — А кто? Пушкин, что ли?
      — Я знаю, — сказала она. — Пушкин — это писатель. Он кино про царя Салтана сочинил.
      Был такой фильм. Не цветной, не широкоэкранный, но всё равно хороший.
      — Ну-ка, помоги, — велел я.
      Она послушно уложила мне в портфель доспехи.
      — Пойдём, — сказал я. — Нечего тебе здесь одной делать. Славка, наверно, по всем улицам ищет.
      Я знал, как Дыркнаб нервничал, если Манярка исчезала.
      — Не пойду, — нахмурилась она. — Я с ним поругалась.
      — Ну подумаешь — поругалась. А сейчас помиришься.
      — Пускай он первый мирится.
      — А как же он будет мириться, если тебя нет?! Пошли!
      — Не пойду.
      — Ну, что ты будешь здесь делать, а?
      — Я рыбу ловлю.
      И тут я увидел на берегу здоровенную палку с привязанной ниткой. На конце нитки была расстёгнутая безопасная булавка, а на острие булавки сидела дохлая зелёная муха.
      Вот потеха!
      — Этой удочкой ловишь?
      — Ага.
      — Ничего ты ею не поймаешь. Да тут и рыбы нет.
      — Южка говорил, что есть маленькая.
      — Ничего здесь нет. Айда!
      Она повернулась спиной. Вот вредная! Пришлось пойти на хитрость:
      — Если пойдёшь, я тебе настоящую удочку сделаю.
      Она обернулась.
      — А ты не врёшь?
      — Маняра! — сурово оказал я.
      Она подумала. Потом глаза её остановились на моей пряжке.
      — А дашь ремень поносить?
      — Ты лее не мальчик!
      — А девочки тоже бывают моряки.
      Что с ней делать?
      — Только не зажиль, отдай потом.
      Она быстро затолкала платье в трусики и подпоясалась. Но ремень сваливался. Пришлось мне передвигать пряжку.
      Нацепив ремень, Манярка полюбовалась пряжкой, закинула на плечо свою удочку (не снимая мухи с булавки) и зашагала впереди меня.
      Во дворе я сдал её Дыркнабу, который и вправду уже беспокоился.
      — Выдеру, — жалобно сказал он. — А ну, дай сюда ремень!
      Но Манярка ускакала как коза.
      Под вечер Дыркнаб вызвал меня на крыльцо. Манярка была с ним рядом.
      — Ты ей обещал удочку сделать?
      — Ну и что? — сказал я. — Она никак домой не шла.
      — Вот, видали! — в сердцах сказал Дыркнаб. — А теперь она от меня не отлипает: почему ты удочку не делаешь?
      — Она чья сестра? — взъелся я. — Моя? Она твоя сестра! Ты и делай!
      Дыркнаб тоже разозлился:
      — А она не хочет! Понятно? Хочет, чтобы ты!
      Видали фокусы?
      — Ты её спроси, не хочет ли она по шее.
      Манярка молча смотрела на меня и слушала. Серьёзная такая. Когда я сказал про шею, она повернулась и зашагала прочь. Потом остановилась. Вернулась, не глядя на меня. Сняла мой ремень, положила на крыльцо и снова пошла от нас.
      Что тут будешь делать? Нельзя же, чтобы человек вот так уходил.
      — Постой, ты, — сказал я.
      Пришлось искать подходящий прут для удилища. Нашёл. Но нужную нитку отыскать не смог и сделал леску из шпагата.
      — Зачем такая толстая? — недовольно спросила Манярка.
      — А если большая щука попадётся?
      — Тогда крючок тоже большой надо.
      — Крючок — завтра. Проволоку найду и сделаю.
      — Ладно, — снисходительно сказала она и убежала, оглядываясь.
      Поздно вечером, когда я, набегавшись, уже собирался спать, мама сообщила:
      — Там тебя барышня опрашивает.
      — Кто? Майка, что ли?
      — Не Майка. Маня.
      — Маня?.. Ах, Манярка! Ну что ей опять надо?
      Она стояла у крыльца с моей «удочкой».
      — Маняра! Ты чего не спишь? Ну, Славка намылит тебе шею!
      — Не намылит, — отмахнулась она. И, встав на цыпочки, зашептала мне в ухо: — Владька, а молено, чтобы это была не удочка, а кнут? Всё равно ведь крючка нету, а только палка с верёвкой. Можно?
      Ну смех, да и только! Шепчет, будто какая-то тайна у неё.
      — Зачем тебе кнут? — спросил я громко.
      Она смутилась.
      — Играть... Как будто в цирке. С лошадями. Учить их прыгать.
      Понятно. Она видела цирковую афишу. В открытие цирка уже никто не верил, но афиши время от времени появлялись, и на одной из них был нарисован худой дрессировщик во фраке, цилиндре и с длинным кнутом. У этого кнута было какое-то трудное название. Мама говорила, да я забыл. По сторонам от дрессировщика стояли, вздыбившись, красивые лошади с перьями на головах.
      Мне эта афиша не нравилась. Я не любил, когда мучили животных, а этот дядька в цилиндре был определённо мучителем: вон какой хлыст!
      — Во-первых, — строго сказал я, — надо говорить не «лошадями», а «лошадьми». А во-вторых, бить лошадей кнутом — это свинство. Дай-ка я тебе врежу! Понравится тебе?
      Манярка насупилась:
      — А чего... А как их тогда учить?
      — По-хорошему, вот как.
      Ей, наверно, стало неловко, и она сказала обидчиво:
      — Будто ты лучше всех знаешь... У тебя, что ли, есть лошадь?
      И я неожиданно ответил:
      — Три.
      Это получилось так просто и уверенно, что Манярка приоткрыла рот и лишь через минуту сказала:
      — Врёшь...
      — Три, — спокойно повторил я. — Только они не здесь. — И почувствовал, как холодок прошёл по спине.
      Над заборами, над старинной башней библиотеки, задёрнувшись наполовину дымчатым облаком, висела большая луна. Непонятно лопотал листьями тополь, хотя воздух казался неподвижным. Было самое время для сказок и тайн.
      — Ты не веришь, — сказал я. — Ну и не надо. А у меня есть три лошади. Они живут в дальнем лунном поле. Там серебряные облака. А когда все спят, они приходят ко мне...
      Манярка вцепилась в мой локоть, и я почувствовал, как в её ладошке бьётся маленькая жилка. Я думал, что она испугалась. Но нет.
      — Пойдём, — прошептала она.
      — Куда?
      — Ну, туда, на корягу. Здесь не надо рассказывать. Там лучше.
      Она повела меня в дальний угол двора, где лежал обрубок толстенного бревна. Он был такой необъятный и такой сучковато-жилистый, что даже в самые жестокие военные зимы его не смогли ни украсть, ни разрубить на месте. Кроме того, все забыли, кто его хозяин. Этот обрубок лежал здесь с незапамятных времён. Он давно лишился коры и был отполирован штанами ещё «довоенных» мальчишек, друзей старшего Славкиного брата.
      Мы звали это удивительное бревно корягой и собирались иногда здесь поболтать.
      Это было подходящее место для вечерней сказки. Кругом стояли высокие тёмные травы, нависала над забором густая рябина, а прямо над головой было ясное небо с растворённым лунным светом и редкими большими звёздами.
      Мы сели.
      — Рассказывай, — шёпотом попросила Манярка.
      И я стал рассказывать. О том, как приходили ко мне Чёрные Лошади, о наших дальних дорогах и приключениях, о сказках, в которые они заносили меня...
      Манярка тепло дышала мне в плечо и молчала. К немножко вздрагивала иногда.
      — Холодно? — спросил я.
      — Не... А они ещё придут?
      — Может быть...
      — А сейчас? Придут?
      — Сейчас?.. Нет, Манярка. Они чаще всего приходят зимой.
      — А если мы позовём?
      — А их не зовут. Их просто надо ждать. Они сами знают, когда их ждут.
      — А сейчас?
      — Что «сейчас»?
      — Знают?
      — А кто их сейчас ждёт?
      — Я жду, — твёрдо сказала Манярка и подтянула коленки к подбородку. Всем своим видом она показывала, что будет ждать хоть до утра.
      Я забормотал, что, в общем-то, сейчас не время, что лошади могут оказаться на каникулах, что вообще-то они приходят не так уж часто. Вовсе они не обязаны приходить каждый вечер...
      — Ну давай подождём немножко...
      Пришлось согласиться. Мы подождали немножко. Потом ещё. Затем ещё чуть-чуть.
      Потом на крыльце появилась мама и стала звать меня. — Не пришли, — сказал я. И, чтобы успокоить Маняр-ку, добавил: — Может быть, завтра...
      На следующий вечер, в это же время, пришёл сердитый Дыркнаб:
      — Иди разбирайся там с ней.
      — С кем?
      — «С кем, с кем»! С Маняркой! Сидит на коряге и уходить не хочет. Спать пора, а она не идёт. Я говорю: «Чего* сидишь?», а она говорит: «Уходи, не скажу тебе, а Владь-ке скажу».
      — А тебе жалко? Посидит и придёт.
      — А если куда-нибудь опять сбежит? Ищи потом...
      — Не сбежит. Ты иди. Я с ней поговорю.
      Манярка сидела так же, как вчера. Молчаливая, маленькая.
      — Слушай, — нерешительно сказал я, — понимаешь... Ну, я вчера маленько нахвастал. Они редко приходят.
      — Ну и что? Всё равно интересно. А вдруг сегодня...
      Я её понимал. Ведь ожидание сказки — это почти как сама сказка.
      — Манярка... Ну, ведь их можно ждать дома, когда уже спать ляжешь.
      — Не... Там Славка услыхает и отберёт.
      — Не «услыхает», а «услышит». Не услышит ничего твой Славка... И они его не послушаются. Они слушаются только того, кто... Ну ладно. Вот! — Я решился. Вынул из кармана крошечную подкову, которую весной подарил мне всадник. — Вот, Манярка. Это такая тайная вещь. У кого она есть, того они и слушаются. И к тому приходят... Бери.
      — Насовсем? — прошептала она.
      — Насовсем.
      Даже в сумерках было видно, какая она стала счастливая. Ни одного кармашка у неё не было, и подковку она надела на руку, повыше локтя. Как браслет.
      Пошевелила рукой, посмотрела на меня и снова спросила :
      — Насовсем?
      — Насовсем, — сказал я. — Бери моих лошадей.
      Я не жалел. Ничего, что лошади ушли. Пусть Манярка радуется. А у меня есть Каравелла. И будет всегда.
     
     
      ГЛАДИАТОРЫ
     
      Когда-то в нашем дворе был хлебный магазинчик, и знакомая продавщица Катя всем соседям оставляла их пайки, чтобы зря не стояли в очереди. Но такая хорошая жизнь давно кончилась. Теперь за хлебом приходилось бегать в большой магазин № 7 на Первомайской улице.
      Иногда придёшь — и ни одного человека, а хлебом все полки загружены, а иногда — страшно вспомнить: очередь на улице до самого угла.
      Особенно длинные очереди были в начале августа. Приходилось вставать пораньше, бежать на Первомайскую и ждать: когда откроют магазин, когда придёт повозка с хлебом, когда начнут продавать (или, как говорили, «отпускать»).
      «Отпускали» медленно. Сначала очередь шла вдоль магазина по тротуару, потом втягивалась внутрь. На улице было ещё не так скучно: можно пробежаться, поиграть с ребятами. А в магазине начиналось мучение. Ровно гудела очередь. Надоедливо звякали ножницы, вырезая хлебные талоны. Сонно жужжали мухи. От хлебного запаха прорезывался едкий, как боль, голод и начинала кружиться голова.
      От дверей до прилавка очередь двигалась около часа. Скамеек в магазине не было. Те, кто успевал, устраивались на широких подоконниках и ждали, когда подойдёт очередь.
      Однажды я увидел на подоконнике Быпу. На коленях Быпа держал растрёпанную книжку, но не читал, а лениво смотрел поверх голов.
      — Быпа, здорово!
      Он обрадовался. Я даже не думал, что он так обрадуется.
      — Айда ко мне!
      Локтями Быпа пораздвинул соседей и оказал тётке, которая рядом с собой на подоконник поставила корзину :
      — Убери-ка, багаж, тётенька. Тут не камера хранения, людям сидеть негде.
      Тётка завела скучный разговор о хулиганах, которые не уважают старших, но 'корзину поставила на пол.
      Я сел рядом с Быпой.
      — Давно я тебя не видал, —сказал Быпа.
      Вот чудной! А где ему меня увидать? Бывал он в нашем дворе совсем редко, купаться с нами не ходил. У них там, на Вокзальной, была своя компания. Но я из вежливости ответил:
      — Я тебя тоже...
      Мы поговорили о том, что через три недели в школу, а ещё совсем неохота, и что скоро, говорят, отменят хлебные карточки, и тогда уж не будет очередей, а хлеба сколько хочешь...
      Потом я спросил:
      — Что за книжка?
      — «Спартак». Здорово Интересная, да я уже всю прочитал.
      — Про футболистов?
      Быпа вытаращил глаза.
      Надо сказать, что во многих вопросах я был страшный невежда, хотя разбирался в парусах, ,в географии, в устройстве Вселенной. Насчёт «Спартака» я был уверен, что это всего-навсего футбольная команда. Мало того! Я считал, что .название происходит от слова «спорт» и пишется «Спортак».
      Оправившись от изумления, Быпа тут же на подоконнике коротко поведал мне о восстании гладиаторов. И, когда он кончил, я, конечно, сказал:
      — Дай почитать!
      «Не даст», — подумал я. И в самом деле, зачем он будет давать? Может, что-нибудь в обмен попросит? Но у меня ничего же нет.
      Быпа подумал, вздохнул. И разрешил:
      — Ну, бери... Только смотри: она вон какая растрёпанная.
      Я кивал, ошалев от радости. Такая толстая, такая интересная!
      А Быпа так раздобрился, что поставил меня в свою очередь, которая была гораздо ближе моей. Женщины зашумели, но он решительно и деловито доказал, что мы занимали вместе.
      Потом мы шагали по звенящей от зноя улице и грызли хлебные маленькие кусочки — привески.
      — Слушай... — нерешительно сказал Быпа. — Ты вот что... Знаешь, дай мне твой ремень поносить, а?
      Я даже шаги замедлил. Мой морской ремень? А если Быпа зажилит? Это ведь не Манярка.
      — Да не бойся, я не насовсем прошу, — объяснил Быпа. — Маленько поношу и отдам. Ну, пока ты книжку читаешь. Ладно?
      Может, он нарочно книжку подсунул и в очередь меня поставил, чтобы ремень выманить? Но ведь он мог бы его просто отобрать. Вон какой он здоровый! Я бы и не пикнул.
      — Ты не думай, что я за книжку прошу, — сказал Быпа. — Мне надо Хрыщу одно дело доказать. Знаешь Хрыща? Он в нашем доме живёт.
      — Что доказать-то? — спросил я, чтобы оттянуть время.
      — А он не верит, что у меня отец был моряк. Я ему ремень покажу и скажу, что отец оставил, когда в сорок третьем году в отпуск приезжал.
      — А на самом деле он ничего не оставил?
      Быпа помотал головой.
      — Он был подводник... Их не нашли. А в отпуск он и не приезжал, только собирался.
      — Бери, — сказал я. — Только не потеряй.
      ...Два дня без передыха я читал «Спартака». Даже купаться не бегал. Вечером второго дня ко мне постучался Южка и вызвал во двор.
      — Почему не выходишь? Не отпускают?
      — Читаю, — вздохнул я.
      — Целый день читать заставляют? — изумился он.
      — Никто не заставляет! Сам! Знаешь какая книжка!
      И тут же на крыльце начал я рассказывать Южке о
      суровых бойцах-гладиаторах, которых в Древнем Риме богачи заставляли драться друг с другом, а сами смотрели как цирк или кино.
      Подошли и другие ребята. Никто, кроме Марика и Дыркнаба, раньше не слыхал про Спартака — вождя гладиаторов.
      — Брехня это всё, — обидчиво сказал Петька Лапин.— Писатели насочиняют, а вы верите.
      — Ничего подобного, — вступился Марик. — Это исторический факт.
      — Про Спартака в учебнике написано, — поддержал Дыркнаб. — Ты, Лапа, зря не ругайся на писателей.
      — А чего они такие балбесы, ваши гладиаторы?! — возмущённо заявил Петька. — Друг друга убивали! Лучше бы революцию устроили! Они же все с мечами! Как бы начали рубить этих самых... как их...
      — А они и так начали! Не дослушал, а кричишь!
      Книжку у меня растащили по частям. Читали, обмениваясь тонкими пачками листов. Собрал я всего «Спартака» лишь через неделю.
      Во дворе начались гладиаторские бои. Стучали деревянные мечи, гремели крышки от больших кастрюль, ставшие щитами. Мощные наступательные крики потрясали квартал. Таисия Тимофеевна получила новый повод, чтобы обвинить нас в невоспитанности.
      Мы рубились и спорили. Сколько раз надо задеть противника мечом, чтобы он считался убитым? Чья очередь быть легионерами?
      Никто, конечно, не хотел илти я легионепы. Вель это
      лось по десять раз делиться, считаться, тянуть жребии. Но несмотря на это, в самый решительный момент римские легионеры нарушали все правила и бессовестно орали:
      — Ура! За свободу! Бей фрицев!
      Мы все переругались и устали от таких споров. И собрали наконец военный совет. На совете решили: во время игр не орать и не бросаться друг на друга как сумасшедшие, а всё делать по плану.
      Игра должна состоять из двух частей. Сначала гладиаторское представление: бой между двумя группами. Чья группа победит, та и будет спартаковцами. А во второй части — восстание и битвы с легионерами. И чтобы всё по правилам!
      Такая игра требовала подготовки, и мы объявили двухдневный перерыв.
      На следующий день, в субботу, все клепали себе доспехи, вырезали новые мечи, рисовали мелом на щитах львов и носорогов.
      А я бездельничал. Боевые латы у меня были ещё раньше. Щит и меч не требовали ремонта.
      От нечего делать я решил пробежаться с гонялкой. Вышел на улицу и увидел Быпу.
      Он брёл навстречу, и на животе у него сияла пряжка моего ремня.
      — Эй, Быпа!
      — А, Владик!
      Он сразу оживился, как увидел меня. И даже не по фамилии меня назвал, а по имени. У нас в классе все друг друга по фамилиям называли. Или по прозвищам. А он сказал «Владик».
      — Ты куда?-— спросил я.
      — В кинушку ходил. Билетов нету.
      — Жарища, — сказал я. — Делать ничего не хочется.
      — Ага, — охотно сказал он.
      Я снова поглядел на пряжку.
      — Слушай, Быпа, я «Спартака» уже прочитал. Все ребята прочитали. Пойдём ко мне, заберёшь.
      — Айда.
      Мы пошли, и он всё поглядывал на меня весело и смущённо. Такой большой, лохматый, толстогубый.
      — Ты что, Быпа, всё меня разглядываешь?
      — Так просто... Все ребята куда-то подевались, скучно одному. А тут ты встретился.
      — А Валерка Хрыщиков? Он же рядом с тобой живёт.
      — Да что он, этот Хрыщ...
      Дома я отдал Быпе книжку. Он её подержал перед собой, шмыгнул носом и хрипловато сказал:
      — Да ладно... Ты её бери, если тебе её надо. Если нравится.
      Я озадаченно поморгал.
      — Как «бери»?
      — Ну, так... На память.
      ¦ — Разве уезжаешь куда-нибудь?
      — Да нет. Просто так. Раз тебе её надо...
      Мне её не так уж было надо сейчас. Я её запомнил от корки до корки. Но я это не стал говорить.
      Быпа... Как он сказал: «На память»... А тогда вот взял и поставил в магазине в свою очередь. А ещё раньше ни с того ни с сего заступился за меня перед Вовкой Вершининым...
      Я взял книжку:
      — Спасибо, Быпа. Я ей новые корочки сделаю.
      — Если хочешь, я тебе ещё толстую книгу притащу. Под названием «Собор Парижской богоматери». Только я ещё её не читал. Прочитаю и принесу.
      И почему я раньше думал, что Быпа некрасивый? У него были такие хорошие коричневые глаза. Как у доброй лошади. Вы не смейтесь! У лошадей очень ласковые и красивые глаза.
      И вообще лицо у Быпы было доброе. Почему кто-то придумал, что он хулиган?
      Он снял ремень, обмотал вокруг пряжки.
      — На. Поносил я... Хороший ремешочек. Хрыщ всё подговаривал поменяться на ножик. Ну, я говорю: «Катись ты, чего пристал...» Что я, стукнутый, что ли, меняться, если не мой ремень...
      Не умели мы говорить друг другу хорошие слова. А так захотелось мне сказать Быпе что-то хорошее. И я сказал:
      — Ну, ты тогда... носи уж его ещё. Насовсем. У меня и так штаны не свалятся. Да ты не думай, что это я из-за книжки. Это я просто так...
      И такую свою драгоценность я отдал сейчас легко и радостно, потому что Быпа мне нравился. Я только сказал ещё:
      — Ты смотри не меняйся с Хрыщом на ножик.
      И Была опять сказал:
      — Что я, стукнутый?
      И мы вышли из дома и зашагали по горячей от солнца улице.
      — Ты приходи завтра, — сказал я. — Знаешь какой бой будет! Как в книжке. Будто всё по правде. Придёшь?
      — Ага, — сказал он.
      Он пришёл, когда мы готовили к бою арену: обкладывали кирпичными обломками круг на земле и посыпали землю опилками. Опилки Манярка украдкой выгребала из шаткой завалинки нашего флигеля и приносила в подоле.
      Петька Лапин выравнивал кирпичный круг. Он кончил работу, распрямился и головой зацепил Манярку: она проходила мимо. Опилки взметнулись жёлтым облаком и с ног до головы обсыпали Петьку.
      Петька яростно взвыл, затряс головой и хотел треснуть Манярку.
      — Ты! — сказал я. — Не трогай.
      — Чего «ты»! Чего «не трогай»? — закричал Петька.— А чего она опилками обсыпает! Обсыпать можно, а трогать нельзя, да? Заступаешься за невесту!
      — Ты дурак, — сказал я. — Как разозлишься, так сразу всякую чепуху орёшь. В тот раз мы с Майкой, когда играли, тебя на лестнице в плен взяли, и ты сразу закричал, что Майка — моя невеста. А сейчас — Манярка. Я же не турецкий султан, чтобы столько невест было.
      — Не султан ты, а девичий пастух, — заявил Петька.
      Я сказал, что он клизма и голова у него редькой
      вверх.
      Петька перестал вытряхивать из-за ворота опилки и сообщил, что сейчас покажет мне «редьку».
      — Покажи лучше мне, — вмешался Быпа и неторопливо расправил плечи. — А то Владька маленький, а ты вон какая оглобля.
      — Ничего, Быпа. Я с ним сам, — оказал я.
      Дыркнаб велел нам кончать перепалку и спросил, будем мы, в конце концов, играть или нет. Мы сказали, что будем.
      Только Быпа отказался:
      — У меня меча нет и щита. Я пока зрителем буду.
      Майка и Манярка тоже были зрителями. Манярка —
      по молодости лет, а Майка сама так захотела. Последние дни она опять стала появляться в пестром нарядном платье, похожем на парашют, аккуратно причёсанная и даже иногда с бантом. Я уже подумывал, не влюбиться ли снова.
      — Я буду Валерия Мессала, — сказала Майка. — Буду сидеть и болеть за Спартака.
      — Ух и достанется тебе, когда будет восстание! — злорадно сказал Петька.
      — За что? — возмутился Марик. — Она же возлюбленная Спартака!
      — Ну и что? Будем мы, что ли, разбираться? Как бросимся! Она ведь всё равно рабовладелиха!
      — Не «рабовладелиха», а «рабовладыня», — сказал Дыркнаб. — Я вот тебе брошусь.
      Он отказался быть Спартаком, хотя мы его заранее выбрали.
      — Кто смелее всех будет драться, тот и Спартак. Ясно?
      И началась битва!
      Мы сошлись шеренга на шеренгу, подняв подошвами тучу опилок. Я увидел перед собой щит Дыркнаба с нарисованным драконом, ударил по нему своим щитом, отбил чей-то меч...
      Меня снова положили. Принесли воды.
      Небо стало тёмно-красным, в голове взорвалась горячая бомба, и я оказался на земле.
      Когда небо снова стало синим, я почувствовал, что меня поднимают за плечи, и сел. В голове гудело, как в нашей железной бочке, когда Дыркнаб бьёт по ней колотушкой. Из носа густыми струями лилась на жестяной нагрудник тёмная кровь.
      Меня снова положили. Манярка притащила воды. Намочили чью-то рубашку, положили на лицо. Помню, что я подчинялся, даже не стараясь ничего понять и без всякого страха.
      Кровь постепенно унялась. С нагрудника стёрли красные пятна. Я снова сел и лишь тогда узнал, что случилось.
      Толька, дравшийся рядом со мной, замахнулся на Вов-чика Сазанова. Широко замахнулся. И в этом замахе, отбросив руку назад, рубанул мне мечом по переносице.
      Сейчас он стоял такой виноватый, каким я его никогда не видел.
      — Это он нарочно, — заявил Петька Лапин. — Он с Владькой драться боится, а отомстить охота.
      — Что вы, ребята... — сказал Толька и тихо заплакал.
      — По-моему, это исключается, — сказал Марик. — Не мог он нарочно.
      — Не мог, — сказал я. — Не реви, Толька.
      — Если бы нарочно, я бы ему... — сурово заметил Быпа.
      — Не надо, — сказал я.
      — Здорово болит? — спросила Майка.
      Я покачал головой. Болело не сильно, только я чувствовал, что переносица стремительно распухает.
      Стали обсуждать, что делать. Одни говорили, что надо пойти домой и полежать. Другие утверждали, что домой идти не надо: мама перепугается, а может быть, всем ещё и попадёт за такую игру.
      Гул в голове прошёл, и я почувствовал себя героем. Я был ранен в гладиаторской битве! И мне хотелось быть героем до конца. Я заявил, что лежать не собираюсь, а
      лучше всем нам пойти искупаться, раз уж сражение пока не получилось. От купания все раны заживают.
      Предложение моментально приняли.
      — Только домой сбегаю, скажу, что на реку иду.
      — Ты что? — изумился Дыркнаб. — Всё ещё не очухался? Тебя же из дома не выпустят больше!
      — Выпустят. Меня мама никогда не держит.
      — Ты на свой нос посмотри, — оказала Майка.
      Я не мог посмотреть на свой нос. Кроме того, у нас с мамой была железная договорённость: если иду купаться, должен предупредить. Впрочем, я надеялся, что мама ушла к знакомым, и я просто оставлю ей записку.
      — Вы идите, — твёрдо сказал я. — Подождите меня у кино, где часы. До шести. Я приду, вот увидите.
      Недавно гудок в депо просигналил половину шестого, и у меня было минут двадцать.
      — Не придёшь ведь, — грустно сказал Быпа.
      Во мне всё ещё играл геройский дух. Я взял за концы свой меч и с размаху перешиб о колено (меч был с трещиной от удара о Дыркнабов щит, и я его не жалел). Ногу я отбил здорово, но гордо выпрямился и поднял в руках обломки.
      — Вот! Честное спартаковское, что приду!
      Мне казалось, что так давали клятву гладиаторы.
     
     
      СМОТРИТЕ, Я ПРИШЁЛ!
     
      Мама была дома. Она с кем-то разговаривала, это я услышал ещё за дверью.
      Сначала я решил, что у нас Сергей Эдуардович: он иногда заходил. Но нет, голос у собеседника был незнакомый.
      До меня донёсся конец фразы:
      — ...наверно, стал ещё больше похож. Почти взрослый, как Виктор.
      Что ещё за Виктор? Кто на кого похож?
      — Конечно, — сказала мама. — Хотя, по правде гово-
      ря, Виктора я не очень помню. То есть помню, как он голубей гонял, как играл с моей дочерью, а вот представить лицо, голос уже трудно...
      — Да... — со вздохом сказал собеседник. — А я вот уже не забуду...
      — Ещё бы... — откликнулась мама.
      Подслушивать нехорошо. Но ведь я и не подслушивал нарочно. Я просто стоял перед дверью и боялся ошеломить маму видом своего носа.
      Мама продолжала разговор:
      — А Славика я хорошо знаю. Он у здешних мальчиков вроде командира. Я даже рада, что мой сын всё время с ним играет. Как-то спокойнее на душе.
      — Хорошие товарищи — великое дело, — сказал мужчина.
      — Разумеется. И хорошо, что именно Славик — заводила в нашем дворе. Он рассудительный и не хулиган. А ведь бывают среди больших ребят такие, что подойти страшно.
      — Бывают... — согласился незнакомец.
      — Впрочем, за своего Владика я спокойна,— сказала мама, и в голосе её проскользнула горделивая нотка. — На него хулиганы не повлияют. Есть в нём, знаете ли, такая врождённая интеллигентность.
      В этот момент с меня соскользнул наплечник и загремел на полу. Скрываться стало невозможно. Я толкнул дверь, сказал «здрасте» и постарался отвернуть нос от света, чтобы мама не заметила.
      Но разве от неё скроешь!
      — О-о-о! — с глубоким стоном сказала мама. — О-о-о! Что это такое?
      Мой растерзанный вид, жестяные латы, кудлатая голова и, главное, разбухшая, с кровоподтёками переносица никак не вязались со словами о врождённой интеллигентности.
      — Что с твоим носом? — трагическим голосом спросила мама, и глаза её стали круглыми.
      — Стукнулся...
      — Ты с ума сошёл! Тебе наверняка перебили переносицу!
      — Не волнуйтесь, — добродушно сказал мужчина. — Когда перебивают переносицу, человек валится без сознания. Это штука серьёзная. Я в таких вещах немного понимаю.
      Он сидел у окна, и я не сразу разглядел его. Потом он подошёл, осторожно потрогал большим жёстким пальцем несчастный мой нос и сообщил:
      — Через два дня всё пройдёт.
      Я смотрел на него снизу вверх. Это был крупный, полный человек, почти лысый, с круглым лицом и хорошими светлыми глазами. На отвороте пиджака был у него привинчен орден Отечественной войны. Пиджак был новый, а орден потёртый, с отбитым уголком эмали. (Я вспомнил, что на папином таком же ордене, который нам прислали, тоже был отбит эмалевый уголок. Он откололся, когда папа упал на мостовую. В том городке.)
      — Но смотрите, какая опухоль! Это ужасно, — сказала мама, слегка успокоившись.
      Я решил обидеться:
      — Что ужасно? Разве я виноват?
      — Всё ужасно! — отрезала мама. — То, что ты каждый день являешься в ссадинах и царапинах. То, что я постоянно боюсь, как бы ты не сломал шею. То, что у тебя такой дикий вид. Что о тебе подумает незнакомый человек?
      Ну, что подумает? Кажется, он не думал ничего плохого.
      С интересом поглядывал на моё вооружение.
      — Снимай всё железо и ложись, — велела мама. — Я сделаю компресс. Живо.
      Я знал, что нельзя спорить, если мама берётся за лечение. Хуже будет.
      Пришлось лечь на кровать вверх носом, и мама принялась обмывать его кипячёной водой, а потом обкладывать смоченными ватками. Жидкость на ватках была холодной и отвратительно пахла больницей.
      Ходики на стене между тем стукали да стукали. И до
      шести часов осталось наконец только пять минут. Как раз, чтобы добежать до кино.
      — Мам, всё, — бодро сказал я и вскочил.
      — Что значит «всё»? Кто тебе разрешил встать?
      — Уже совсем не болит!
      — Это ничего не значит. Может быть внутреннее кровоизлияние.
      — Мама, — сказал я как можно убедительнее, — ничего не может быть. Меня ребята ждут. Я же обещал.
      Мама очень удивилась:
      — Что? Ждут? Ребята? И ты думаешь, я тебя куда-нибудь отпущу, пока нос не придёт в порядок?
      — Ма-ма!
      — Немедленно ложись.
      Пришлось пойти на отчаянный шаг. Не очень это хорошо, но ничего не поделаешь. Я постарался зареветь.
      — Зря, — сказала мама. — Не трать силы. Я прекрасно знаю, когда ты ревёшь по-настоящему.
      Я заревел по-настоящему.
      — И не стыдно? — спросила мама. — Как девчонка! При постороннем человеке. Знаешь, кто это? Фронтовой друг Виктора. Славиного брата. А ты распустил нюни.
      От удивления я перестал плакать и сквозь мокрые ресницы взглянул на гостя. Оказывается, это не мамин знакомый, не работник редакции, а фронтовой друг Дыркнабо-ва брата!
      Я смутно помнил Виктора, он приходил иногда к Таньке. Это был худенький, невысокий парнишка, чуть постарше нынешнего Славки. А друг его вон какой большой. Лысый. Совсем взрослый.
      Но всё же это правда был настоящий фронтовой друг. Он посмотрел на меня выручающим взглядом и неторопливо заговорил:
      — Мы были с Виктором в одном взводе... А потом я искал, кто у него остался. Мать, братишка, сестрёнка... Вот, приехал нарочно, а их нет дома. Зашёл к вам. Думаю, соседи знают... Где же Славка-то?
      Вот оно, спасение!
      Я, укоряюще поглядывая на маму, сообщил, что Славкина мать на дежурстве в депо, а Славка и Манярка ждут меня под часами. Очень ждут. Я дал честное слово. А если я не успею, они уйдут на реку без меня, и никто их не найдёт до самого вечера, потому что берег большой и укромных мест на нём целая тыща.
      И никто не скажет им, что приехал фронтовой друг их старшего брата!
      Мама смутилась.
      — Действительно... — сказала она. — Извините меня. Я так перепугалась, что совсем не подумала. Конечно, надо их позвать. Только не было бы кровоизлияния...
      О том, что кровоизлияния не будет, я крикнул уже из-за двери.
      Ух как я мчался! Прохожие прыгали с тротуаров, чтобы я не врезался в них. И смотрели вслед. Но зря я так бежал. Ребят под часами уже не было.
      И на берегу их не было.
      Я прошёл от пристанского спуска до водной станции и обратно. Другие, незнакомые мальчишки бултыхались в желтоватой от глины воде, другие загорали на песчаных пятачках и лужайках, прыгали и веселились на откосах среди полынных зарослей.
      Мне стало так грустно, будто я в незнакомой стране оказался. Будто никогда уже не встречусь с друзьями.
      Я, конечно, встречусь. Этим же вечером. Но что я им скажу? Как я оправдаюсь?
      «Клямпик, — презрительно окажет Толька. — Не пустили детку из дома». И я не смогу ответить ему, как надо, и он не испугается меня, потому что у других ребят не будет ко мне сочувствия.
      «А ещё клизмой обзывался, — обрадованно заметит Лапин. — Сам ты...»
      «Зря только ждали, — хмуро скажет Дыркнаб. — Лучше бы не трепался».
      Если бы я просто пообещал... Но я же честное спарта-
      ковское дал! Они же все будут презирать меня как дезертира! Только Майка, наверно, жалостливо смотреть будет. Да ещё, может быть, Южка. Нет, Южка не будет. Как он восхищённо смотрел, когда я перешиб о колено меч! А теперь я перед ним просто хвастун. И чего мне вздумалось меч ломать? Воображала несчастный! Даже вспоминать стыдно. Зря только ногу рассадил...
      Я брёл вдоль воды, всё ещё поглядывая по сторонам и надеясь на чудо. Но чудес не бывает. Я уже понял, куда они отправились. На другой берег, на Жёлтый мыс. Вон на тот бугор, в километре отсюда. Там у берега мелкий, самый чистый песок, а один из склонов зарос черёмухой. Ягоды у неё крупные, чуть не с вишню, а из сучьев получаются отличные луки. Была про это недавно говорил.
      При мысли о Быпе мне стало совсем грустно. Что он обо мне подумает? Наверно, отдаст обратно ремень, вот и всё. Зачем ему мои подарки? Зачем ему я? Там, на мысу, ему хорошо с ребятами. Без меня...
      Я догадывался, что они переправились ¦ на ту сторону в большой перевозочной лодке. А сейчас лодку разве дождёшься? Она в это время уходит вниз: перевозить рабочих кожевенной фабрики. Да и за билет надо пятьдесят копеек платить, а у меня — ни гроша.
      Я лениво побрёл к перевозу. Причальный плот был пуст. Я грудью лёг на перила с облупленным спасательным кругом и стал смотреть в воду. В жёлтой воде стаями ходили мальки.
      Даже этим безмозглым малькам было куда лучше, чем мне: они были все вместе.
      Я отвернулся.
      Что это?
      С другой стороны плота к перилам был прибит железный лист с правилами для пассажиров. Никто уже не мог прочитать эти правила, потому что от постоянных брызг железо стало грязно-бурым и строчки слились с ржавчиной. И вот на этом листе я увидел яркие, косо нацарапанные мелом буквы:
      МЫ ТЭБЯ ЖДА
      Я хоть где, хоть когда сразу смог бы узнать эти буквы! Это «е» наоборот и «т» крестиком! Так писала Манярка.
      Не успела дописать — затащили в лодку.
      «Мы тебя жда...»
      Я чуть снова не пустил слезу, второй раз за этот час. От обиды и злой беспомощности. Но не пустил, потому что увидел небольшую лодку. Мальчишка в милицейской фуражке лениво грёб недалеко от берега.
      — Эй, перевези! — заорал я как сумасшедший. — Ну, перевези! Эй!
      Он приподнял козырёк, глянул на меня, отвернулся и опять замахал вёслами.
      Помню, что я кричал ему самые обидные слова и грозил кулаком.
      Ну что ему стоило перевезти меня? Долго, что ли? Река обмелела к августу и стала совсем неширокой. Тот берег — вот он. Метров сто каких-то. А до плотов, которые вплотную у берега, — ещё ближе.
      Сто метров — это разве много?
      Когда мы ходили на водную станцию завода «Механик», я проплывал там пятьдесят. Правда, рядом была кромка бассейна и ребята. Но ведь я за кромку не хватался и на помощь не звал. И даже не очень устал. Если бы захотел, мог бы ещё проплыть...
      «Не сходи с ума», — сказал во мне взрослый испуганный голос.
      «Не буду», — торопливо согласился я. Потому что и сам испугался своей отчаянной мысли.
      Но всё-таки... Как бы это было здорово!
      Я подошёл бы к ним небрежной, чуть усталой походкой и сказал бы:
      «Не могли уж чуть-чуть подождать...»
      Они вытаращили бы глаза:
      «Ты откуда? Через мост бежал?»
      «Через мост? Ну конечно! Целых семь километров! И всё бегом! Видите, даже вспотел, весь мокрый...» И стал бы деловито отжимать на себе трусы.
      И тогда Майка оказала бы: «Плыл? Ненормальный!»—
      и все посмотрели бы так же, как во дворе, когда я переломил меч. А Дыркнаб для порядка проворчал бы:
      «Ещё раз поплывёшь один — будешь иметь по шее... Сперва опаздывает, а потом в чемпионы лезет».
      «Я же из-за дела опоздал. Там один человек приехал, друг вашего Виктора. Всё про вас с Маняркой расспрашивал. Вот я и задержался».
      И опять стало бы всё хорошо!
      Я понимал, что жёлтая речная вода словно смыла бы с меня всю горечь неудачи, всё презрение друзей.
      Но какой из меня пловец! Ведь месяц назад я едва держался на воде.
      Я ушёл с плота. Разделся. Спрятал одежду в сухой глинистой расщелине среди бурьяна. Я ещё ни капельки не верил, что всерьёз поплыву через реку. Но что-то меня толкало к воде.
      Я вошёл по колено. И вода впервые за всё лето показалась холодной.
      «Стой, что ты делаешь! Не надо».
      «Я только попробую».
      «Не валяй дурака! Сто метров — не пятьдесят! И здесь не бассейн. Здесь течение».
      «Ну и что? Я же не против течения. Пусть несёт. Мне бы только на тот берег...»
      «Не смей! Ведь рядом нет никого. Никто не поможет».
      «Ну, не буду, не буду... Я только попробую. Немножко проплыву — и обратно...»
      Я зашёл по горло. Ну вот: ещё и не плыл, а метров семь уже позади. Я оттолкнулся и сделал несколько гребков.
      «Ты куда? Ты же хотел только немножко!»
      «Заткнись!»
      Я ни разу не оглянулся. Боялся, что увижу свой берег слишком близко и узнаю, как мало проплыл. И боялся, что увижу его слишком далеко и тогда совсем испугаюсь. Помню, что поверхность воды казалась мне серебристой и выпуклой и я не видел плотов, до которых мечтал добраться.
      Течение мягко несло меня. И это хорошо — ближе к мысу.
      Плохо было другое: с самого начала я стал слишком рваться вперёд и скоро устали руки. А ещё плохо работал распухший нос. Дышать пришлось ртом. И где-то на середине реки я хлебнул воды.
      Хлебнул, закашлялся, забултыхал руками, окунулся с головой, хлебнул снова.
      «Вот и всё. Этого ты хотел?»
      Кашель душил меня. Рывком я выскочил из воды почти по грудь, глотнул воздуха. Несколько секунд барахтался по-собачьи, стараясь держать голову повыше. И всё это время отчётливо представлял, как моё тело будет колыхаться в жёлтой глубине. А потом его вытащат баграми, и я не буду это чувствовать...
      Затем показалось, что подходит лодка. Значит, меня сейчас втащат через борт, отвезут на берег, а потом, дрожащего, мокрого, станут расспрашивать и поведут к маме. Этого ещё не хватало...
      И тут я понял простую вещь: раз боюсь лодки, значит, ещё не тону.
      Ну, глотнул воды! Ну, устали руки! Что из этого? Ведь плыву.
      И вообще не может человек утонуть, пока не выпустит воздух из лёгких. Только не надо барахтаться от страха.
      Я отдышался, набрал побольше воздуха, окунул голову и опустил одеревеневшие руки. Не тону. Река свободно несёт меня.
      Вперёд!
      Никакой лодки нет. И не надо. Вот если бы рядом была Каравелла...
      Я представил, как у плеча движется обросший зеленью и ракушками борт, а сверху насмешливо смотрит Павлик.
      «Ты что там плюхаешься? Устал?»
      «Кто тебе сказал?»
      «Сам вижу. Может, бросить кончик?»
      «Привяжи этим кончиком свой язык! Ты вообще что-то стал зазнаваться. Думаешь, ты один — капитан?»
      «Ладно, ладно. Ты лучше дыши как следует, а то опять хлебнёшь...»
      «Не хлебну... Ты думаешь, будто я всё ещё такой же хлюпик? Ты в каком классе был, когда уехал? Ведь в четвёртом. Ну и я сейчас в четвёртый перешёл. И в футбол я умею играть не хуже тебя. Да! А на мечах дерусь, наверно, даже лучше! А «Спартака» ты читал?
      «Ну, расхвастался!»
      «Да я не расхвастался. Я просто...»
      И тут я увидел край плота! Метрах в десяти.
      Ну, ещё немного. Чуть-чуть. Раз... Два...
      Я вцепился в проволочный трос и целую минуту висел в воде, отдыхая. Потом выволок себя на плот, полежал на шершавых брёвнах. Встал. В голове гудело, а в ушах плотными пробками сидела вода.
      По брёвнам я добрался до берега. Попрыгал на дрожащих ногах. Вода вышла, в ушах стало тепло, и словно включился радиоприёмник: я услышал голоса, гудки на пристани, смех на том берегу.
      Вечернее тёплое солнце мягко светило мне в лицо и рассыпалось искрами на мокрых ресницах. Я пошёл туда, где поднимался плоский бугор Жёлтого мыса. Солнце висело прямо над ним.
      Я жмурился и поэтому не сразу увидел ребят.
      Они стояли на вершине холма. Шеренгой. С длинными тонкими палками. То ли для удилищ вырезали, то ли для луков — я не разобрал. Издалека палки были похожи на копья.
      Ребята махали мне руками и кричали что-то. Или радовались, что я отыскал их, или ругали за отчаянный поступок.
      А может быть, и то, и другое.
      «Смотрите, я пришёл!» — хотел крикнуть я, но побоялся, что сорвётся голос. Я просто помахал им в ответ и стал подниматься по отлогому склону. По сухой глинистой тропинке, тёплой от солнца. Влажный запах реки смешивался с горьким и сухим запахом полыни. Её пыльные листья ласково щекотали мои коленки.
      Ребята ждали на гребне. Они уже не кричали и не махали копьями. Только Манярка всё ещё не опускала вскинутую руку. Короткий рукавчик сполз к плечу, и я видел на Маняркиной руке подковку...
      Такими я и запомнил их, товарищей детства. Лёгкая шеренга на фоне светлого неба, волосы горят и золотятся от вечерних лучей. Манярка ждёт с поднятой, как для салюта, рукой. А над ними — большой туманный шар солнца.