Глава пятая

Петя погасил фонарик и стал слушать. Кажется, речь шла о пустующем месте председателя, на которое претендовали если не все, то по крайней мере половина присутствовавших.

— Нет, нет, нет! — говорила неряшливая дама, отгоняя веером назойливых блох от лица. — Я не согласна. Не хватало нам шута в роли председателя.

Не успела она договорить, как джокер вскочил из кресла и, мгновенно приняв образ манерного красавца, вихляя бёдрами, приблизился к напудренной даме. Наклонившись, он стал нашёптывать ей в ухо комплименты, гаденько хихикая и похрюкивая.

Дамочка мгновенно растаяла, сменила гнев на милость и даже заулыбалась, отчего с её лица отвалился кусок румян.

— Ну хорошо, хорошо, — отмахнулась она, слегка хлопнув веером хлыща по носу. — Только пускай все голосуют. Я хочу, чтобы было справедливо.

Хлыщ немедленно отошёл, превратившись в безликого человека-каплю и занял своё место в торце стола.

— Господа, — обратился он к присутствующим сухо и официально. — Несчётное количество раз мы проводили наши встречи, не сумев избрать председателя. Все наши попытки приводили к несогласию и заводили в тупик. Мы убедились, что ни одна из сторон ни при каких условиях не проголосует за кандидатуру, предложенную противной стороной. Таким образом, голоса делятся пополам и решающий голос останется за мной — не принадлежащему или наоборот принадлежащему одновременно и той и другой стороне. Господа, я надеюсь, что сегодня здравый смысл восторжествует, и мы примем единственно верное решение.

— Хм, хм, — промямлил бровастый «Генсек», с трудом ворочая отвисшей челюстью. — Предлагаю поставить кандидатуру товарища Хитрости на голосование. Кто за?

«Ага! — сообразил Петя. — Так вот кого не хватало в моём списке: товарища Хитрости!»

На предложение голосовать за джокера свой веер небрежно вскинула вверх только одна напудренная дама.

— Кто против?

Против проголосовала вся противоположная сторона.

— Предложение не проходит, — подвёл итог голосования «Генсек» и тут же заявил: — Пользуясь случаем, товарищи, предлагаю поставить на голосование вопрос о вручении дорогому мне очередного ордена…

Но его никто не слушал. Огромная одетая во фрак жаба вытерла ему подбородок и повязала на шею слюнявчик. У камина появился бобёр-истопник с вязанкой дров.

— Эй, любезный! — окликнул его «д'Артаньян». — Не жалей дровишек; мы останемся обедать и поварам понадобится жаркое пламя.

— Нет! — испуганно крикнула истопнику «Помпадур». — Не надо! Что за расточительство, вы в своём уме? Обойдёмся холодной телятиной, той, что осталась от вчерашнего ужина.

Все начали возбуждённо спорить. «Д'Артаньян» вскочил и до половины обнажил шпагу. Коньяк нацелился пробкой в «Чингисхана». Тот страшно зашипел и весь налился кровью. Гусак выхватил дуэльный пистолет. Студень полез под кресло, печка напустила угару… Вот-вот могла вспыхнуть нешуточная ссора, как джокер, вскользь оглянувшись, приложил палец к губам и многозначительно произнёс:

— Тише, господа. Тише, он уже здесь.

Все моментально стихли и приняли непринуждённые позы. Только «Сократ» некоторое время похохатывал в ладошку.

Когда сделалось совсем тихо, джокер повернулся к Пете и сказал как ни в чём не бывало:

— Проходите, господин Огоньков, проходите, мы вас ждём.

Петя приоткрыл дверь и неуверенно шагнул вперёд.

— Подойдите ближе, молодой человек, не стесняйтесь, — ободрил его джокер.

Приблизившись к столу, Петя остановился и потупился.

Достоинства и недостатки смотрели на него молча, только одна печка изредка издавала невнятные звуки, что-то вроде укоризненного «пф-пф… хорош, хорошш… пф-пф... нечего сказать… пф-пф…»

Первым заговорил «Генсек»:

— Так это вы и есть товарищ Огоньков. А мы как раз вчера обсуждали вашу кандидатуру для…

— Да заткнитесь же вы, болван! — перебил его, треснув кулаком по столу, мушкетёр. — Сидите и молчите, пока вас не спросят.

«Генсек» состроил удивлённое лицо. Жаба немедленно оказалась рядом, захлопнула ему рот и подтёрла слюни.

— Вот что, молодой человек, я буду говорить прямо, — обратился к Пете карточный шут. — Я и эти господа — мы предлагаем вам принять участие и быть главным действующим лицом в нашей игре. Вот эти господа, — он указал на достоинства, — пусть это будет команда «белых»; а эти — он указал на недостатки, — пусть это будет команда «чёрных». Вы делаете ходы и зарабатываете очки той или иной команде. По рукам?

Джокер протянул руку с длинными узловатыми пальцами, затянутыми в белую шёлковую перчатку. Петя заметил, что другая, левая его рука, затянута в точно такую же перчатку, но только чёрную.

— Погодите, а что надо делать? У меня, между прочим, летние занятия по математике…

— Обещаю, клянусь вам, мой друг, никаких занятий! Ничего, ничего подобного! Мы всё, всё устроим. Это будет увлекательное, полезное во всех отношениях приключение. Хотите пример того, как можно заработать очко? Вообразите: одна ваша знакомая девочка тонет в реке и зовёт на помощь. А вы прогуливаетесь в это время по берегу в новеньком костюмчике, а вода холодная…

— Вы что же, думаете, я позволю Маринке утонуть из-за какого-то там костюмчика?

— Прекрасно! Замечательно! Вы спасёте девочку (кстати, я не произносил никаких имён), и этот ваш смелый и благороднейший поступок принесёт очко команде «белых». В противном случае, если бы вы побежали, к примеру, искать верёвку или спасательный круг, которых там и быть-то не могло, это очко вполне заслуженно получила бы команда «чёрных».

— Ну, если так просто… и без летних занятий… Надо подумать.

— Отлично, дорогой друг, думайте, думайте сколько хотите, хоть целую минуту.

— А если я… то есть, если, допустим, эти господа, команда «белых», всё-таки проиграет?

— Тогда всё останется как есть, — заверил его джокер. — Так, как оно сложилось к концу игры.

— Останется как есть…

— Как будет, — вкрадчиво поправил его джокер.

— Да, да, — рассеянно подтвердил Петя, — как будет…

— Конечно, вы имеете полное право отказаться. И даже немедленно, сию же минуту, покинуть наше общество. Однако… вы ещё не знаете, какую награду мы хотим предложить вам за одно лишь только согласие. Фантастическую, немыслимую награду за участие в приятной и увлекательной каникулярной игре, которая, надо полагать, всё-таки заменит вам утомительную летнюю зубрёжку!

— Награду?..

— Вопрос!

— И что же это?

— А что захотите!

— То есть… Я вообще-то много чего хочу.

— Вот и просите что хотите. Любые три желания.

— Любые?!

— Абсолютно. Скажу больше: без исполнения этих желаний игра вообще не состоится. Первое, что мы сделаем, это исполним ваши желания, будьте уверены. Но, может быть, у вас есть ещё какие-нибудь вопросы? Подумайте хорошенько.

Петя почесал затылок.

— А если выиграю всё-таки я, то есть, команда «белых»?

— Отличный вопрос, молодой человек. Если игра завершится в вашу пользу, мы исполним ещё одно любое ваше желание. Надеюсь, это и будет прекрасным завершающим аккордом нашего сотрудничества.

— Так, так, ещё одно, стало быть, уже четвёртое… — Пете показалось что весь мир уже почти у его ног. — А вы все будете мне подсказывать?

— Несомненно. При том, что явным образом вы не услышите ни единой подсказки, ни единой.

— А знаете, мне кажется, что вас должно быть значительно больше. Где, например, среди вас «Зависть», этот известный всем человеческий недостаток?

— Ещё один отличный вопрос, дружище! — воскликнул джокер, широко улыбаясь. — Отличный вопрос! — он пожал Пете руку. — А дело в том, дорогой мой человек, что все они состоят из этих, с позволения сказать, базовых достоинств и недостатков. Подобно тому, как вся палитра существующих в мире красок состоит всего только из трёх базовых цветов. Ведь эти господа редко проводят время в одиночку. Встретились где-то, допустим, Гордость, Скупость и Злость — вот вам и получилась та самая Зависть; назначили на корабле встречу Глупость и Страх — и на борту возникает гибельная для всех Паника; прошлись под ручку Гордость и Отвага — и где-то не миновать кровавой стычки. Отвага на пару с Благородством способны совершить жертвенный подвиг, а Ум и Добросовестность вместе со Скупостью дадут вам Любопытство, стремление к знаниям… Чаще эти господа собираются по трое или четверо, а то и все сразу, как сегодня. Вы должны знать по себе, что любого смертного едва ли не на каждом шагу буквально разрывают противоречивые порывы: любовь и скупость, трусость и благородство, лень и добросовестность, гордость и смирение…

— Теперь я, кажется, понял, — сказал Петя.

— Так вы согласны?

— Погодите. Как я узнаю, что игра закончена?

— Так ведь я сам объявлю вам об этом, дорогой друг! — заверил его джокер. — Я буду сам, лично, с этими вот господами появляться в процессе каждого игрового конкурса! Вы будете в курсе всех, абсолютно всех дел, дорогой мой человек! Вас это устраивает?

— Это устраивает, — согласился Петя.

— Значит, по рукам?

— По рукам.