ВЫЖЖЕННЫЙ КРУГ
Однажды, ближе к концу лета, в окрестностях Песочного города произошло странное событие, показавшееся тогда, на первый взгляд, малозначительным. Девчонка по прозвищу Капелька заблудилась в лесу и только поздней ночью, когда уже совсем стемнело, вышла на берег Мутной реки. Бедняжка успокоилась и перестала плакать, потому что теперь точно знала дорогу домой: нужно было просто идти вдоль берега и никуда не сворачивать. Так она и сделала. Шла вперёд, спотыкаясь, на ощупь, вытянув вперёд руки, под пение комаров и кваканье лягушек. А корзинку с ягодами она давно рассыпала и потеряла.
Вдруг наверху что-то вспыхнуло, и всё вокруг осветилось. Капелька упала на мокрый песок и прикрыла голову руками. Скосив глаза, она увидела, как огромный приплюснутый металлический предмет опустился неподалёку, ломая тростник и шипя огнём, словно тысяча газовых горелок.
На берег вышли трое гномов, силуэты которых можно было различить в отблесках пламени. Гномы были высокие, совершенно лысые, в тёмных очках, одетые в чёрные блестящие плащи, свисающие до земли.
— Далеко приняли на восток, — проговорил первый дребезжащим металлическим голосом. — Дальше ничего нет, надо лететь обратно, к башням.
— Если вернёмся на остров с пустыми руками, будет порка, — сказал другой.
При слове «порка» их всех разом передёрнуло.
— Надо поймать для директора хотя бы одного гнома, — подтвердил третий.
Но тут уже Капелька, не помня себя, вскочила на ноги и припустила так, что только ветер свистел в ушах. Как она добежала до города и как перебудила весь дом, она не помнила.
На другой день она уговорила соседей отправиться на то место, где всё случилось. Однако, сколько там ни искали, никаких следов приземления летательного объекта найти не удалось. И все решили, что девчонка нафантазировала с перепугу.
Потом, недели через две, когда происшествие почти забылось, кто-то нашёл на берегу круг выжженного и примятого к земле тростника шагов пятнадцать в диаметре. Только он находился гораздо дальше того места, которое показывала Капелька. Вероятно, она пробежала расстояние значительно большее, чем сама думала.
Но обсуждать эти новые вскрывшиеся обстоятельства было уже не так интересно. Тем более, что как раз в это время Студент, Взломщик и Шестерёнка придумали нечто такое, что на ближайшее время совершенно преобразило жизнь Песочного города. Но подробнее об этом несколько позже.
Глава первая
«Лунная болезнь» Пухляка.
и «морская болезнь» Карлуши.
Известие о предстоящем морском походе
Первые путешествия в космос показали, что не все гномы одинаково хорошо переносят состояние невесомости. Кое-кого после возвращения на Землю приходилось буквально заново ставить на ноги. И доктор Глюк на время совсем запретил полёты — по крайней мере до тех пор, пока в больнице останется хоть один больной, жалующийся на недомогания, связанные с полётом. Космический городок опустел. Только астроном Звёздочкин, для которого далёкий космос был, что называется, родным домом, продолжал работать в обсерватории.
Тем самым единственным больным, жаловавшимся на общее недомогание, которое он сам называл «лунной болезнью», был Пухляк. С утра до вечера он валялся на больничной кровати или проветривался в гамаке на свежем воздухе, жалуясь на недостаток внимания со стороны персонала и скудный рацион питания. Требуя себе по два, а то и по три завтрака, обеда и ужина, он с каждым днём становился всё более раздражительным и капризным.
Такое затянувшееся недомогание стало казаться доктору Глюку подозрительным, и однажды он вызвал из Центральной директории знаменитого профессора Микстуру. Тот осмотрел больного, расспросил о том о сём, пошептался с коллегой и уехал.
Проснувшись на другой день, Пухляк почему-то не увидел на столе свой первый завтрак, состоявший обычно из каши с маслом, тёплых ватрушек и какао пополам со сгущённым молоком. Несколько раз он позвал няню, потом доктора, но к нему никто не пришёл.
Полежав ещё несколько минут, он решил, что, как бы там ни было, даже если в городе случилось нечто ужасное, пожар или наводнение, это не повод, чтобы бросать его здесь одного, а главное, отменять завтрак.
И тогда Пухляк решил самостоятельно подняться с кровати. Он уже давно не двигался и почти разучился ходить.
Преодолевая слабость и головокружение, он встал и кое-как, шатаясь из стороны в сторону, двинулся прямо по середине пустынной из-за дневной жары улицы к своему дому… Это был долгий и трудный путь — с остановками возле лавочек и долгими привалами возле водопроводных колонок.
Только часа через полтора, мокрый и взъерошенный, он появился на пороге. Соседи уже закончили завтрак и убирали со стола.
К больному подошёл доктор Глюк и приставил слушательную трубочку.
— Как самочувствие?.. Пульс и дыхание учащённые, но в пределах нормы. Надо больше двигаться, голубчик! Я вас выписываю из больницы. С сегодняшнего дня будете находиться под моим личным наблюдением.
Отдышавшись, Пухляк доел прямо из кастрюли остатки холодной каши и лёг на свою кровать.
Когда же пришло время обеда, Глюк объявил, что все отправляются на берег Мутной реки. Гномы обрадовались, потому что обедать у костра интересней, а заодно можно искупаться и погонять мяч. Один только Пухляк окончательно расстроился. Ему совсем не улыбалось добираться до реки своим ходом. Но страх остаться без обеда был сильнее, и он, при общей поддержке, прогулялся туда и обратно и даже разочек окунулся.
С этого дня дело пошло на поправку. «Лунная болезнь» стремительно отступала под натиском нового метода лечения доктора Глюка.
Как выяснилось позднее, профессор Микстура сурово отчитал своего коллегу за попустительство, а Пухляка обозвал симулянтом. И тогда Глюк принял на вооружение новую методику лечения, благодаря которой больной сам себя вылечил.
Однажды Студент показал карту, которую он составил, фотографируя Землю из космоса. По карте выходило, что Мутная река впадает в огромный природный водоём — море или может быть даже океан. Человечки из Песочного города никогда не видели море, но знали, что оно очень большое и красивое. Что на море бывают бури и кораблекрушения, а также необитаемые острова с зарытыми сокровищами.
Особенно много про всё это знал Карлуша, который любил читать и легко увлекался — то сказками, то фантастикой, то детективными историями. Самая последняя его страсть называлась «морские приключения». Когда он, бывало, что только под утро, закрывал книгу, ему снились одноглазые пираты, надутые паруса и пенящиеся волны на бескрайних морских просторах…
Карлуша был впечатлительным и простодушным гномом. Из-за этого он, бывало, мог сморозить какую-нибудь глупость или пуститься в авантюру, но, к его чести, почти никогда не врал и не трусил.
Одевался Карлуша щегольски, по им самим выдуманной моде: в мягкую клетчатую кепку, клетчатые штаны, светлую рубашку с короткими рукавами и галстук «шнурок». Его единственный в Песочном городе друг по прозвищу Чек тоже со стороны выглядел по-пижонски. Он носил шорты, тёмные очки и надвинутую на глаза панаму. Чек старался казаться мрачным и невозмутимым. Вместе они то и дело придумывали какие-нибудь нелепые и опасные забавы, наводившие тревогу на окружающих.
Узнав о том, что Мутная река впадает в море, Карлуша погрузился в задумчивость. Потом они с Чеком шептались и выводили на бумаге какие-то чертежи. После этого они стали подолгу исчезать в прибрежных зарослях ниже по течению реки, подальше от пляжа. В это же время в доме, где жил Карлуша, и в доме, где жил Чек, стали таинственным образом пропадать запасы продовольствия, гвозди, инструменты, простыни и бельевые верёвки.
Однажды с Чеком разговорилась Зубрилка и под большим секретом выведала, что приятели строят на берегу морское судно, на котором не сегодня завтра поплывут по реке к морю в поисках приключений.
— Не говори глупостей, — забеспокоилась Зубрилка. — Или ты уже забыл, как в прошлом году чуть не утонул Комарик?
Гном, которого звали Комарик, залез однажды в выдолбленную половинку сухой тыквы и поплыл по реке. Его унесло вниз по течению, тыква перевернулась, и его отыскали только к вечеру, далеко от города. Всё это время Комарик звал на помощь, уцепившись за стебель растущего из воды камыша.
— Да ведь мы не на тыкве поплывём, — попытался объяснить Чек.
— Всё равно не смейте! Если вы сегодня сами обо всём не расскажете, тогда я расскажу! — решительно заявила Зубрилка.
— Ты же обещала… я же тебе по секрету!.. — в панике зашептал Чек.
— А если бы вы с крыши вниз головой собирались прыгать? А я бы пообещала и промолчала, как бы это называлось? — возмущённо парировала Зубрилка.
Оставшись одна, она подумала, что эти два друга могут и в самом деле уплыть по реке в море и там неминуемо погибнуть. Её воображение стало рисовать столь пугающие картины, что она, не медля больше ни минуты, поспешила к Студенту.
Героев отыскали в прибрежных зарослях, где они в спешном порядке готовились к отплытию. Морское судно представляло из себя грубо сколоченный плот с парусом-простынёй и ящиком для провизии.
Студент был в ярости.
— Ты понимаешь, ослиная твоя голова, — кричал он на Карлушу, — что вас бы унесло и поминай как звали!..
Чеку тоже досталось.
Однажды Студент собрал друзей и сказал:
— Вот что, братцы. Ещё когда я первый раз увидел из космоса через телескоп наши края, то сразу же подумал о морской экспедиции. Ведь наша Мутная река впадает не в какую-нибудь лужу, а в большое настоящее море.
Гномы одобрительно загудели.
— Когда эти два олуха сколотили плот, у меня уже тогда был готов чертёж настоящего судна и план морской экспедиции.
Гномы загудели громче.
— Вместе со Взломщиком и Шестерёнкой мы доработали чертежи во всех деталях и разослали их на фабрики и заводы. Уже завтра сюда, в Песочный город, начнут прибывать готовые части нашей конструкции. И мы все, не откладывая, начнём постройку!
Под оглушительные крики «ура!» Студент поднял над головой модель будущего морского судна.
Расспросы и разговоры продолжались до глубокой ночи. Не радовались вместе со всеми только двое: Пухляк и затаивший на всех обиду Карлуша.
| 
