Глава пятая
Ступеньки, ведущие в неизвестность.
На террасе.
Карлуша и Чек залезли в дупло и стали таращить глаза в темноту. Через минуту-другую неподалёку стал различим слабый свет. Крепко держась за руки, приятели начали осторожно продвигаться в его сторону.
Сделав несколько шагов, они увидели затянутую паутиной приоткрытую деревянную дверцу и вырубленные в корневище дуба ступеньки. Сжав руки крепче, друзья начали спускаться.
По мере их продвижения становилось светлее, а музыка доносилась всё более отчётливо. Терпкий запах свежей сырой земли, дерева и сухих листьев остался позади; снизу отчётливо пахнуло теплом и цивилизацией.
Миновав ещё десяток ступеней, путешественники вышли на дощатую террасу с перилами, и их глазам открылось удивительное зрелище.
В подземной долине, в лёгкой дымке, раскинулся небольшой, будто игрушечный, сверкающий разноцветными огнями городок. «Небесную твердь» путешественники могли потрогать руками: она представляла собой паутину тонких стеклянных трубочек со светящимся газом. Земляной потолок над «паутиной» и земляные стены городка плотно оплетали узловатые корни растущих на поверхности дубов.
Карлуша и Чек стояли на опоясывающей городок узкой террасе под самым светящимся потолком.
Городок имел овальную, похожую на стадион, форму, а планировка его напоминала срез луковицы; то есть линии домов и зелёных насаждений расходились кольцами от центра до окраин. Повсюду были видны жители городка, которые как будто не ходили, а скользили прямо по улицам. Из громкоговорителей доносилась приятная музыка. «Что же они, не спят никогда?..» — подумал Карлуша. В это время наверху наступила ночь.
— Приветствую уважаемых гостей Земляного города! — радостно сказал кто-то за спиной, и оба приятеля вздрогнули.
Незнакомец был небольшого роста, плотненький, с круглым улыбающимся лицом. На нём был жёлтый форменный комбинезон с надписью «ТЕХНИЧЕСКИЙ ОБХОДЧИК ЮГО-ВОСТОЧНОГО СЕКТОРА ЗЕМЛЯНОГО ГОРОДА».
«Так вот оно что! — переглянулись, сверкнув глазами, Карлуша и Чек. — Значит, это и есть Земляной город!..»
— Вот видите, как всё удачно сложилось, — говорил улыбающийся гном, — я забыл шапку, вернулся и — какой сюрприз — вижу вас, выходящих из вентиляционной шахты. Огромное спасибо.
Гном взял из рук оторопевшего Карлуши форменную шапочку и нацепил её себе на голову.
— Разрешите представиться: Бублик, технический обходчик погранично-наблюдательной линии. Моё дежурство как раз закончилось, и я уже собирался уходить, но тут заметил, что шапку-то я забыл у четыреста двадцать третьего… Иду обратно и — какой приятный сюрприз!.. Вообще-то через шахты у нас давно уже никто не лазает. Даже удивительно, что вы воспользовались таким оригинальным способом. Вы у нас впервые?..
Карлуша открыл рот, чтобы ответить, но Бублик, не дождавшись, продолжал:
— Да, да, конечно, я вижу, что вы у нас впервые. И я тем более счастлив, что имею возможность незамедлительно вам всё показать.
Тем временем на террасе появился ещё один гном в жёлтом комбинезоне.
— А это идёт мой сменщик, — пояснил Бублик. — Привет, Муха! Вот, познакомься с приезжими. Вообрази себе: забрались прямо через старую вентиляционную шахту!.. Сейчас пойду показывать им город.
Приветливо улыбаясь, Муха пожал руки путешественникам, но Бублик его сразу энергично оттеснил. Как видно, он не собирался делиться своей добычей.
— Пройдёмте, пройдёмте сюда, здесь лучше видно… Нет, нет, ещё лучше, я сам провожу вас по городу, сам покажу все наши, с позволения сказать, достопримечательности!
— Коллега, — обратился Муха к товарищу, — но ведь возможно, что наши гости устали с дороги. Возможно, они хотят просто отдохнуть или перекусить. А вы их сразу тащите смотреть город.
— Нет-нет, — счёл нужным подать голос Карлуша, — мы ещё совсем не устали.
— Но ведь вы не можете, дорогой коллега, — продолжал настаивать Муха, — отправиться на экскурсию прямо в рабочей форме.
На самом деле ему тоже очень хотелось пообщаться с приезжими. Однако он только что заступил на дежурство и ни при каких обстоятельствах не мог покинуть свой пост на террасе.
— Хорошо, хорошо, — неохотно сдался Бублик. — Сейчас я мигом сбегаю домой, переоденусь и вернусь. — Подозрительно взглянув на Муху, он добавил: — Дайте слово, что никуда не уйдёте. Что будете дожидаться здесь, на этом самом месте.
Все трое охотно пообещали.
Бублик отошёл, но опять вернулся.
— Простите, я забыл вас спросить: насколько вы располагаете временем и не намереваетесь ли вы лечь спать?
— Нет, спать мы ещё не хотим, — ответил Карлуша. — Но… вы сами тут что, никогда не спите?
Предоставив отвечать на вопросы своему сменщику, Бублик поспешно удалился.
После этого Муха почувствовал себя свободнее.
— Ну что вы, — заверил он своих собеседников, — конечно, иногда мы спим. Но теперь уже гораздо меньше, чем прежде. К тому же у каждого из нас имеется свой, наиболее удобный режим; ведь здесь совсем не бывает дня и ночи. К тому же, как вы могли заметить, повсюду горит свет, играет музыка — жизнь, что называется, бьёт ключом. Кстати говоря, это представляет некоторые неудобства для гостей, проживающих в гостинице. В ночное время на первых порах они просто-напросто бывают вынуждены воспользоваться специальными затычками для ушей. Привычка спать, знаете ли, такая вещь… Да, между прочим, — оживился Муха, — это случайно не ваше судно странной конструкции причалило у Серых камней?
— Да, это мы, — подтвердил Карлуша. — А откуда вы знаете?
— Ну, об этом уже сообщили по радио и телевидению. Это дело у нас хорошо налажено. Там наверху, на верхушках дубов, установлены камеры наблюдения. Поэтому каждый житель Земляного города может видеть всё, что делается снаружи.
— Скажите, — поинтересовался Карлуша, — а мы сейчас можем увидеть наших товарищей?
— Никаких затруднений. Пойдёмте к ближайшему экрану и посмотрим.
Муха открыл дверцу ближайшего металлического щитка, за которым обнаружились четыре телевизионных экрана. На двух из них транслировалось изображение лагеря путешественников. Первый показывал лагерь с большого расстояния: были видны только крошечные фигурки, палатки и вьющийся над поляной дымок. На другом крупный план выхватывал лица путешественников, которые сидели вокруг костра и ужинали. Судя по всему, Карлушу и Чека ещё не хватились.
— А что на этом экране? — спросил Карлуша.
— Это так называемый «говорящий глаз». В нашем городе совсем нет милиционеров, и если кто-нибудь нарушает порядок, прибор может приблизиться к хулигану и поговорить с ним, как говорится, с глазу на глаз, вы уж извините за каламбур. Сам «глаз», как видите, крепится под куполом города на огромном кронштейне и в одно мгновение может оказаться у вас буквально перед носом. Если дежурный замечает где-то непорядок, то ему достаточно подвести камеру с громкоговорителем вплотную к нарушителю и сделать внушение. При этом громкость может колебаться от деликатного шёпота до громовых раскатов, от которых нарушитель ещё долго не в состоянии опомниться. Был случай, когда дежурный так рявкнул на гнома, который топтал газон, что бедняга после этого стал часто моргать и заикаться. Пришлось поместить его в больницу для поправки нервной системы. Ну а если «глаз» обращается к нарушителю по имени, то можете себе представить, какое мнение сложится в городе об этом товарище… Однако нарушения у нас бывают столь редко, что серьёзного случая я уже и не припомню.
— Скажите, — решился спросить Карлуша о том, что давно вертелось, — а почему вы живёте… ну, не как все. Ну, в смысле, не на поверхности?
— О-о… — протянул Муха, — это долгая история. Бублик, конечно, мне не простит… Но, раз уж вы сами спросили, так и быть, расскажу всё с самого начала.
Карлуша и Чек облокотились о перила террасы и, глядя на раскинувшийся перед ними городок, приготовились слушать.
| 
