Часть третья
ТАЙНА ОСТРОВА ГОЛУБОЙ ЗВЕЗДЫ
Глава первая
Неприметная личность.
На короткой волне.
Во что бы то ни стало…
На реке Ключевой в городе Букашкине жил гном по имени Ластик. Его соседями по дому на улице Крапивной были сапожник Каблучков, фельетонист Булавкин и милиционер Козырьков.
Каблучков умел делать такую замечательную лёгкую и удобную обувь, что к нему всегда стояла очередь из желающих заказать модные туфли или обыкновенные сандалии или ботинки. Каблучкова в городе все знали и уважали.
Фельетонист Булавкин работал, если можно так выразиться, на невидимом фронте. Он специально одевался в серую неприметную одежду, надевал очки с тёмными стёклами, надвигал на глаза шляпу и рыскал по городу с фотоаппаратом. Обнаружив, к примеру, прохудившуюся водопроводную трубу или попробовав невкусного борща в столовой, он тотчас бежал в редакцию и писал едкую, обличительную статью по поводу замеченного непорядка. Булавкина в городе тоже все знали и немного побаивались. Никому не хотелось попасть на острие пера вездесущего журналиста. Его фельетоны пользовались успехом, за исключением тех читателей, само собой разумеется, против кого была направлена его искромётная сатира.
Будка милиционера Козырькова находилась в самом центре города, на пересечении двух главных улиц — Лопуховой и Тенистой. Но поскольку автомобилей в Букашкине было всего четыре штуки, а жители предпочитали ходить пешком или кататься на велосипедах, Козырьков занимался по большей части тем, что прохаживался по улицам, заглядывал во дворы и следил за тем, чтобы не было какого-нибудь беспорядка и никто никого не обижал. Завидев Козырькова, все с ним здоровались, а забияки тут же прекращали драку и разбегались. Козырьков ходил в форменном белоснежном кителе с погонами, фуражке и начищенных до блеска сапогах. Жители Букашкина шли к Козырькову с самыми разнообразными вопросами и просьбами, и он всегда помогал сам или подробнейшим образом разъяснял, куда следует обратиться и как правильно написать заявление.
Ластик работал механиком в небольшой мастерской по ремонту радиоприёмников и телевизоров. Личностью он был совсем неприметной; почти никто в городе, кроме собственных соседей, его не знал. В мастерской, где он работал, имелась барышня приёмщица, которая сама любила поболтать с посетителями. А Ластик сидел за фанерной перегородкой, тихонько паял свои схемы и слушал их разговоры. И даже когда заказчик получал свою вещь, работавшую совсем как новенькая, благодарил он не мастера, а приёмщицу. Но Ластик на это ничуть не обижался, философски полагая, что каждый должен заниматься своим делом.
Когда же заканчивался рабочий день, Ластик спешил домой. Но не для того, чтобы валяться, как многие, перед телевизором, а для того, чтобы, засев в специальной комнатке на чердаке, заняться своим любимым делом.
На чердаке стояла собранная его собственными руками коротковолновая радиостанция, при помощи которой он связывался со множеством таких же, как он, радиолюбителей.
А их было великое множество — разбросанных по самым отдалённым уголкам сказочной страны. Их было даже больше, чем друзей у Каблучкова и Козырькова, вместе взятых, в городе Букашкине. Отличие состояло лишь в том, что со своими друзьями Ластик никогда в жизни не встречался, хотя многие присылали ему по почте свои фотоснимки.
Как-то раз Ластик надел свой самый лучший костюм и сходил на соседнюю улицу к фотографу Птичкину, где тоже снялся на цветное фото. Получив целую стопку глянцевых карточек, он написал на обороте каждой из них горячее приветствие, вложил в конверты и разослал всем своим далёким друзьям.
Однажды, непогожим дождливым вечером, когда дождь хлестал по оконному стеклу, а молнии так и сверкали в небе, Ластик сидел у себя на чердаке перед радиостанцией и шарил ручкой настройки по короткой волне.
Но вот в одном месте он различил заглушаемый помехами и треском от разрядов молний слабый писк морзянки. Ластик схватил карандаш и собрался записывать буквенную расшифровку сигнала… как вдруг понял, что звучащий в эфире сигнал означает не что иное, как тревожный сигнал «SOS»…
Ластик сразу пришёл в чрезвычайное волнение. Такой сигнал могли передавать только терпящие где-то бедствие и взывающие о помощи гномы.
Передача шла в автоматическом режиме. Каждую минуту включалась запись, начинавшаяся словами:
Внимание всем!
Внимание всем!
Вызываю Космический городок!..
Далее следовали координаты какого-то острова в океане, на который следовало немедленно выслать ракету со спасательной экспедицией.
Переписав сообщение на бумажку, Ластик на секунду откинулся в кресле. Лоб его покрылся испариной, руки дрожали. Из газет и передач он знал о готовившейся в Песочном городе морской экспедиции. Знал и о том, что судно под названием «Стрекоза» с двадцатью двумя пассажирами на борту неделю назад отправилось вниз по Мутной реке. И вот теперь он, может быть единственный на свете, принял сообщение о том, что отважные путешественники попали в беду.
Радиосвязь между «Стрекозой» и Космическим городком по каким-то причинам была нарушена: на транслируемые в эфир призывы о помощи никто не отвечал. Необходимо было срочно связаться с Космическим городком по телефону. Но прежде следовало дать «Стрекозе» радиоподтверждение.
Ластик настроил передатчик, положил руку на ключ и… В это самое мгновение молния попала в расположенную на крыше дома антенну, разряд ударил по радиостанции, несчастный отлетел на пол и потерял сознание…
Когда Ластик открыл глаза, была уже ночь. В свете настольной лампы он увидел дымящуюся радиостанцию и всё вспомнил. В отчаянии от того, что столько времени было упущено, Ластик вскочил на ноги и бросился к аппаратуре. Сняв крышку и заглянув внутрь, он понял, что дело безнадёжно и восстановить радиостанцию он сможет только у себя в мастерской.
Тогда он спустился в коридор, схватил телефонную трубку и набрал справочное. Узнав номера Космического городка, он принялся звонить туда по всем телефонам, но, как и следовало ожидать, никто не отвечал. (Часом позже он бы уже застал Звёздочкина и Торопыгу.)
Теперь Ластик чувствовал уже себя лично виноватым если не в беде, постигшей пассажиров «Стрекозы», то хотя бы в том, что для их спасения ничего не предпринимается…
Стиснув кулаки, он энергично постучал в дверь Каблучкова. Не дождавшись ответа, он решительно распахнул дверь и шагнул к кровати. Схватив спящего за воротник пижамы, он стал его настойчиво трясти.
— Что? Куда? — испуганно вытаращил глаза Каблучков.
Кое-как Ластик растолковал ему, в чём дело.
— Ты что, сдурел? — удивился Каблучков. — Видать, тебя сильно током шарахнуло. Где это видано, чтобы тонущих в море спасали на космической ракете?
— Да пойми ты, садовая твоя голова! — нервничал Ластик. — Ракета с прибором невесомости, ей все равно где летать, в космосе или над землёй!..
— Знаешь что, — сказал Каблучков, немного подумав. — Ты пойди расскажи всё это Булавкину. Он всё-таки в газете работает, наверняка знает побольше об этой морской экспедиции.
Сожалея о том, что только зря потратил на Каблучкова время, Ластик кинулся к дверям фельетониста Булавкина.
Тот выслушал приятеля и, мучительно преодолевая зевоту, сказал:
— Ну так, стало быть, нужно позвонить в Космический городок по телефону, и все дела.
— Да ведь в том-то и дело, — воскликнул Ластик, — что к телефону никто не подходит! Там никого нет!
— Как это никого нет? Такого быть не может, чтобы совсем никого не было. Ты, наверное, плохо звонил. Сейчас, конечно, все спят. А ты позвони подольше, кто-нибудь наверняка и проснётся.
Это Ластик понимал не хуже Булавкина. Трубку с сигналами вызова он оставил лежать возле телефона в надежде на то, что от бесконечных звонков на том конце кто-нибудь всё-таки проснётся. Но пока что в трубке продолжали звучать длинные гудки.
Ластик подумал, что он зря потратил время на Каблучкова и Булавкина, а надо было сразу идти к милиционеру Козырькову, который по долгу службы не мог его так просто отфутболить.
— Эй, Козырьков! — постучал Ластик в его дверь.
— Я! — чётко воскликнул привыкший к дисциплине Козырьков.
Ластик вбежал в комнату и увидел, что Козырьков сидит на кровати с закрытыми глазами.
— Да проснись же ты! — закричал Ластик и вылил ему на голову стоявшую на тумбочке кружку с водой.
— Эй, ты зачем хулиганишь? — строго сказал Козырьков.
Ластик поспешно рассказал ему обо всем случившемся, и Козырьков на минуту задумался.
— Значит, говоришь, радиосвязь не работает? — произнёс он наконец.
— Похоже, что не работает.
— И к телефону никто не подходит?
— Нет, никто не подходит.
— Значит, — Козырьков решительно взмахнул рукой, — надо туда ехать!
— Куда?
— Ну, в Космический городок этот.
— Да, да, надо обязательно ехать! — обрадовался Ластик. Занятый своими мыслями, он подумал, что Козырьков тоже решил принять участие в спасательной экспедиции.
— Вот и давай, — сказал Козырьков. — Отсюда до Космического городка на автомобиле не больше получаса езды. Если там действительно никого нет, дуй в Песочный. Поднимешь всех на ноги…
— А ты сам разве не поедешь?
— Нет, знаешь ли, я не поеду. У меня здесь, в Букашкине, работы по горло. Автомобиль возьми у Фунтика; скажешь — я велел.
Ластик постоял некоторое время в растерянности, но потом решил, что Козырьков в конце концов прав, и для того, чтобы доставить радиограмму в Космический городок, совсем не обязательно ехать туда вдвоём…
Он вскочил на велосипед и сквозь проливной дождь помчался по тёмным улицам в другой конец города.
Перебудив дверным колокольчиком всех соседей, Ластик наконец увидел в окне заспанного Фунтика и, к своему величайшему огорчению, узнал, что автомобиль со вчерашнего дня в ремонте, так как кто-то на нем без спросу катался и испортил. Фунтик посоветовал взять у него дорожный велосипед взамен спортивного, на котором он приехал, или обратиться к другим владельцам автомобилей. Ластик решил, что так он может перебудить половину города, потратить уйму времени и в конце концов остаться без автомобиля.
И он решил ехать в Космический городок на дорожном велосипеде. Он подсчитал, что такая поездка в хорошую погоду могла бы занять часа два, но в непогоду это время следовало по меньшей мере удвоить. Раздумывать было некогда; вспомнив о гибнущих отважных путешественниках, Ластик вскочил в седло и нажал на педали.
Велосипед оказался не самой лучшей конструкции: устаревший, с тяжёлой железной рамой. К тому же им давно никто не пользовался, а потому несмазанные детали поскрипывали, а шины были плохо накачаны. Из-за этого велосипед не мог катиться достаточно легко.
В кромешной тьме, на размокшей дороге с глубокими лужами, Ластик героически крутил педали. Встречный ветер бил ему в лицо, дождь хлестал по глазам, молнии рассекали небо яркими вспышками, а гром с рокотом потрясал землю.
Через пару часов, когда отважный гном уже перестал замечать усталость, а половина пути была пройдена, велосипед начал отчаянно скрипеть. Заднее колесо скособочилось и стало тереться о вилку, что чрезвычайно затрудняло движение. Ластик изо всех сил давил на педали, наваливаясь на них всей своей тяжестью своего тела, но от этого колесо ещё больше перекашивало. Следовало остановиться и подтянуть ослабшие гайки, но у Ластика не было с собой гаечного ключа. Слезы отчаяния тонули в потоках дождя на его лице.
Когда силы его окончательно оставили, а до места назначения оставалось совсем немного, дорога пошла под уклон.
Велосипед покатился сам — можно было какое-то время передохнуть и не крутить педали. Дорога шла вниз всё круче и круче, следовало уже притормозить, но Ластик тянул время, говоря себе: «Сейчас, сейчас, ещё немного…»
Повизгивая и поскрипывая во всё более ускоряющемся темпе, велосипед разогнался до предела. Вдруг молния осветила дерево, поваленное поперёк дороги. Ластик запоздало ударил по тормозам, в то же мгновение ощутил сильнейший удар и, перелетев через руль, кубарем покатился по дороге…
| 
